Queen Latifah: Die Königin, die sich ihren Thron selbst gebaut hat — und ihn nie abgegeben

Queen Latifah

Photo: Affiliate Summit / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Geboren	18. März 1970 Newark, New Jersey
Beruf	Rapperin, Schauspielerin, Produzentin
Bekannt für	Ice Age 2 – Jetzt taut's, 22 Jump Street, Ice Age 3 – Die Dinosaurier sind los
Auszeichnungen	Grammy · Oscar (Nominierung) · Rock and Roll Hall of Fame, Early Influence

Mit siebzehn nannte sie sich selbst Queen — nicht als Bühnenfigur, nicht als Marketingstrategie, sondern als Anspruch gegen jede Schublade, in die die Musikindustrie, die Filmindustrie und die Entertainmentpresse sie in den folgenden vier Jahrzehnten stecken wollten. Die Auseinandersetzung, die sie mit diesem Namen begann, ist nie wirklich beendet worden. Sie taucht immer wieder in anderer Form auf: die Oscar-Nominierung, die nicht in einen Gewinn mündete, die Aufnahme in die Rock and Roll Hall of Fame, die 2026 in der Kategorie „Early Influence“ erfolgte und nicht als Interpretin. Dana Elaine Owens beweist diesen Punkt seit fünfunddreißig Jahren, und er muss offenbar immer wieder bewiesen werden.

Sie wuchs in Newark und East Orange im US-Bundesstaat New Jersey auf, als Tochter des Polizisten Lancelot und der Kunstlehrerin Rita. Nach der Scheidung ihrer Eltern blieben sie und ihr Bruder Lance bei ihrer Mutter, die eine der beständigsten Personen in ihrem Leben blieb. Als Teenagerin an der Irvington High School — groß genug, um Basketball zu spielen, und angezogen von der Hip-Hop-Szene, die sich um sie herum formierte — fand sie das Wort „Latifah“ in einem arabischen Gebetbuch. Zart und sensibel, bedeutete das Wort. „Queen“ fügte sie selbst hinzu.

Als sie 1989 bei Tommy Boy Records unterschrieb, war sie neunzehn und die einzige Frau, die das Label je als Rapperin unter Vertrag genommen hatte. All Hail the Queen erschien noch im selben Jahr mit einem Selbstbewusstsein, das nie in Arroganz kippte — das Album samplte abwechselnd Reggae, Jazz und Dancehall und erklärte damit, dass Hip-Hop all das zugleich umfassen konnte. „Ladies First“, ihre Zusammenarbeit mit der britischen Rapperin Monie Love, wurde zu einer Art Manifest: das Recht einer Frau, im Raum zu sein, ohne sich dafür entschuldigen zu müssen. Das Folgealbum Nature of a Sista’ zeigte eine härtere politische Kante. Mit Black Reign schrieb sie 1993 „U.N.I.T.Y.“ — vier Minuten Anklage gegen Frauenfeindlichkeit im Hip-Hop und auf der Straße — „Who you callin’ a bitch?“ — und gewann dafür zwei Jahre später einen Grammy Award.

Im selben Jahr startete sie bei Fox mit Living Single und spielte die Magazinredakteurin Khadijah James in einer Ensemble-Sitcom, die Friends um ein Jahr voraus war und fünf Staffeln lief. Die Branche war nicht darauf eingestellt, jemanden einzuordnen, der beides gleichzeitig auf diesem Niveau tat. Sie tat es trotzdem.

Der Wechsel zum dramatischen Film kam 1996 mit F. Gary Grays Set It Off. Sie spielte Cleo — die unberechenbarste von vier Frauen, die aus Verzweiflung Banküberfälle begehen — in einer Rolle, die verlangte, dass sie innerhalb derselben Sequenz bedrohlich, komisch und herzzerreißend sein konnte. Kritiker, die sie vor allem als Rapperin wahrgenommen hatten, wurden aufmerksam. Hollywood brauchte länger. Fast ein Jahrzehnt lang wurde sie danach nahezu ausschließlich in Komödien besetzt: Bringing Down the House (2003), Last Holiday (2006), Hairspray (2007) als Motormouth Maybelle, Just Wright (2010). Die Filme spielten Geld ein. Sie verlangten nicht das, was Set It Off gezeigt hatte, dass sie es konnte.

Die teilweise Ausnahme war Rob Marshalls Chicago aus dem Jahr 2002, in dem sie die Gefängnismatronin „Mama“ Morton spielte — eine Rolle, die ihre Musikalität, ihre körperliche Autorität und ihre Fähigkeit nutzte, zugleich Wärme und Bedrohlichkeit auszustrahlen. Die Darstellung brachte ihr eine Oscar-Nominierung als beste Nebendarstellerin ein. Sie gewann nicht. Catherine Zeta-Jones gewann, für denselben Film. Dieser Beinahe-Erfolg wurde seither oft thematisiert — meist in Gesprächen darüber, wie bestimmte Arten von Leistung in bestimmten Karrieren zwar anerkannt werden, aber eben nicht ganz vollständig.

2026 nahm die Rock and Roll Hall of Fame sie in ihrer Kategorie „Early Influence“ auf — gemeinsam mit Celia Cruz und Fela Kuti — und ehrte damit Künstler, deren Werk prägte, was später kam, statt sie als eigenständige Interpreten zu würdigen. Dass fünfunddreißig Jahre aktive Karriere, von „Ladies First“ bis zu fünf Staffeln Network-Fernsehen, sie in die Kategorie für Einfluss statt in die zentrale Aufnahmekategorie einordneten, sagte etwas darüber aus, wie Institutionen Figuren letztlich anerkennen, die sie nicht kategorisieren können — mit ein wenig weniger als dem, was ihnen zusteht.

Ihr Bruder Lance kam im April 1992 bei einem Motorradunfall ums Leben. Sie hatte ihm das Motorrad geschenkt. Der Tod stürzte sie in eine Depression, deren Bewältigung Jahre dauerte und über die sie in Interviews gesprochen hat, ohne ihr je eine ordentliche Form zu geben. Ihre Mutter Rita Owens starb im Januar 2018 nach langem Kampf mit einer Herzerkrankung — ein Verlust, der in den Jahren danach immer wieder in Interviews zur Sprache kam. Bei den BET Hip-Hop Awards 2021 würdigte sie ihre langjährige Partnerin, die Choreografin und Produzentin Eboni Nichols, öffentlich: „God is good, and Baby, I love you.“ Sie haben einen Sohn, Rebel.

Fünf Staffeln lang spielte sie Robyn McCall, eine ehemalige CIA-Agentin, die zur Bürgerwehrlerin wird, in CBS’ The Equalizer. Die Serie wurde im Mai 2025 nach ihrer fünften Staffel eingestellt. Ihre Reaktion — „don’t worry, I’ll be back kicking ass in something new real soon“ — hat sich als zutreffend erwiesen: Im Herbst 2026 wird sie als Coach zur dreißigsten Staffel von The Voice stoßen und Anfang 2027 als Stimme von Ellie, dem Wollhaarmammut, in Disneys Ice Age: Boiling Point zurückkehren. Außerdem moderierte sie im Mai 2026 die 52nd American Music Awards — dreißig Jahre nach ihrem vorherigen Auftritt bei derselben Veranstaltung.

Ein Biopic über ihr eigenes Leben, das über ihre Flavor Unit Entertainment gemeinsam mit Will Smiths Westbrook Studios produziert wird, befindet sich in Entwicklung. Die Frau, die sich mit siebzehn selbst zur Queen erklärte, produziert nun die Erzählung darüber, wie sich alles entfaltet hat. Ob das als Rechtfertigung gilt oder schlicht als nächstes Kapitel einer Karriere, die sich stets schneller bewegt hat als die Kategorien, die sie einhegen sollten, ist an diesem Punkt ihre Entscheidung.