Thomas Malory, der Ritter im Gefängnis, der die Werte des Rittertums für die Ewigkeit aufschrieb

Thomas Malory

Geboren	1405 Warwickshire
Gestorben	14. März 1471
Beruf	Schriftsteller, Ritter

Die nachhaltigste englische Verherrlichung ritterlicher Tugend wurde von einem Mann verfasst, der wegen Vergewaltigung, Diebstahls und versuchten Mordes angeklagt war. Das ist kein Vorbehalt gegenüber dem Werk von Sir Thomas Malory; es ist vielleicht das Wichtigste daran.

Malory verbrachte einen Großteil seines Erwachsenenlebens abwechselnd im Gefängnis und auf freiem Fuß. Ab 1451, als eine Grand Jury in Warwickshire ihn wegen einer ganzen Liste von Straftaten anklagte, häufte er Beschuldigungen in einem Tempo an, das seine spätere Kanonisierung als Vater der englischen Prosaromantik wirklich befremdlich erscheinen lässt. Er floh aus dem Marshalsea-Gefängnis. Er floh aus Maxstoke Castle – einmal schwimmend durch den wassergefüllten Burggraben. Er wurde mindestens zweimal von allgemeinen königlichen Begnadigungen während der Rosenkriege ausgenommen, was darauf hindeutet, dass jemand in Autorität ihn nicht nur für lästig, sondern gezielt für gefährlich hielt. In seinem eigenen Text bezeichnete er sich selbst als „knyght presoner“ – einen Ritter, der ein Gefangener war – eine so präzise selbstbewusste Formulierung, dass sie kaum anders gelesen werden kann als ein Eingeständnis des Widerspruchs, den er verkörperte.

Um 1415 als Angehöriger des niederen Landadels von Warwickshire geboren, besaß Thomas Malory das Gut Newbold Revel und folgte dem erwarteten Weg seiner Klasse: Militärdienst, Ritterwürde, Wahl ins Parlament als Abgeordneter für Warwickshire im Jahr 1445. Er kämpfte wahrscheinlich im Hundertjährigen Krieg. Was diese konventionelle Karriere unterbrach, war eine Serie von Verbrechen, die 1450 und 1451 begann und entweder auf eine anhaltende Phase gewalttätiger Kriminalität hindeutet oder, wie einige Forscher argumentieren, auf eine politisch motivierte Verfolgung durch lokale Feinde. Die Anklagen umfassten Erpressung, Viehdiebstahl, Einbruch in Combe Abbey mit einer bewaffneten Bande, Überfall auf den Herzog von Buckingham und die Vergewaltigung von Joan Smith – nicht einmal, sondern zweimal erhoben. Ob all diese oder einige dieser Anklagen wahr waren, bleibt unbeantwortbar. Klar ist, dass Malory die folgenden Jahre größtenteils im Newgate-Gefängnis in London inhaftiert war und dass er, möglicherweise innerhalb dieser Mauern, ein Werk schrieb, das die Zivilisation, die es beschrieb, überdauern sollte.

Le Morte d’Arthur – der Titel stammt von William Caxton, nicht von Malory – wurde um 1469 oder 1470 vollendet. Malorys Original umfasste acht eigenständige Erzählungen, jede mit eigenem Quellenmaterial und eigener innerer Logik. Er schöpfte aus dem französischen Vulgata-Zyklus, dem Post-Vulgata-Zyklus, der englischen alliterierenden Morte Arthure, der Stanzaic Morte Arthur und einer Reihe anderer französischer Romanzen. Was er aus diesen Materialien erbaute, war keine Übersetzung, sondern eine neue literarische Struktur – acht miteinander verflochtene Erzählungen, die von Arthurs Zeugung bei Uther Pendragons Täuschung Ygraines bis zum Zusammenbruch der Tafelrunde und der Überfahrt des Königs nach Avalon reichen. Malory kürzte, kombinierte, erfand Verbindungen und legte dem Stoff ein besonderes moralisches Gewicht auf: Die Tragödie, die er schrieb, handelte spezifisch davon, wie die höchsten Ideale in den Händen unvollkommener Menschen scheitern.

Die Autorschaftsfrage ist nie ganz geklärt worden. Eugene Vinaver, der das Winchester-Manuskript nach seiner Entdeckung in der Bibliothek des Winchester College im Juni 1934 durch den Schulmeister Walter Fraser Oakeshott herausgab, setzte sich für die Identifizierung als Thomas Malory von Newbold Revel ein, argumentierte jedoch, dass die acht Erzählungen überhaupt kein einheitliches Werk seien – dass Malory acht separate Romanzen geschrieben habe, die Caxton in seinem Druck von 1485 fälschlich als ein einziges Buch dargestellt habe. Vinavers Position wurde angefochten, dann verfeinert und bleibt umstritten. Im Jahr 2023 veröffentlichte Cecelia Lampp Linton neue Belege, die einen alternativen Kandidaten stützen – Thomas Malory von Hutton Conyers, Yorkshire – und eröffnete ein neues Kapitel in einer jahrhundertealten wissenschaftlichen Debatte. Die Identifikation mit Newbold Revel hat weiterhin das größte Gewicht unter den Fachleuten. Aber die Unsicherheit verstärkt die Bedeutung des Werkes: Ein Text über Identität, Legitimität und die Kluft zwischen Schein und Sein wurde von einem Mann geschrieben, dessen eigene Identität noch immer umstritten ist.

Caxton druckte Le Morte d’Arthur im Jahr 1485, vierzehn Jahre nach Malorys Tod – beigesetzt im März 1471 in der Kapelle des Heiligen Franziskus bei Grey Friars, nahe Newgate. Caxton ordnete die acht Erzählungen in einundzwanzig Bücher mit 506 Kapiteln um und verlieh dem Gesamtwerk den Titel, den Malory nur für die letzte Erzählung verwendet hatte. Vier Jahrhunderte lang überlebte nur Caxtons Version. Die Entdeckung des Winchester-Manuskripts veränderte das textliche Bild vollständig: Vinavers Ausgabe von 1947 präsentierte den Lesern einen deutlich anderen Malory, und P.J.C. Fields überarbeitete dritte Auflage von 1990 bleibt der maßgebliche wissenschaftliche Text.

Der Einfluss von Le Morte d’Arthur auf die nachfolgende Literatur ist kaum zu überschätzen. Alfred Lord Tennyson las es jahrzehntelang, bevor er die Idylls of the King begann. T.H. White nutzte es als strukturelles Gerüst für The Once and Future King, das selbst maßgeblich prägte, was das 20. Jahrhundert unter König Artus verstand. John Steinbeck verbrachte Jahre mit einer unvollendeten Übersetzung der Morte ins moderne amerikanische Englisch. Edmund Spenser übernahm Elemente daraus für The Faerie Queene. William Shakespeare entlehnte daraus für mehrere Stücke. Die arturische moralische Geographie, die sich durch jede Filmversion der Legende zieht – der ideale Hof, zerstört von genau denen, die sein Ideal ausmachten, Lancelots Größe untrennbar von seinem Verrat, Arthurs Legitimität real und seine Autorität letztlich unzureichend – fließt wesentlich durch Malorys spezifische Erzählung dieser Geschichten.

Was Le Morte d’Arthur weiterhin vertritt, ist, dass ein Verhaltenskodex wahr und gleichzeitig verletzt werden kann. Die Prinzipien der Tafelrunde wurden nicht dadurch ungültig, dass die Ritter, die sie zu wahren geschworen hatten, es nicht konnten. Malory verstand dies mit ungewöhnlicher Präzision. Er hatte schließlich persönliche Erfahrung mit dem Abstand zwischen der Artikulation eines Ideals und dem Leben desjenigen, der es artikuliert. Das Buch überlebt. Auch die Anklagen gegen ihn sind in den Aufzeichnungen.

Schlagwörter: Schauspieler, Artuslegende, britische Schriftsteller, König Artus, Le Morte d'Arthur, mittelalterliche Literatur