Woody Harrelson: Vom Sitcom-Barkeeper zum Cannes-Stammgast — eine Karriere, die niemand so geplant hatte

Woody Harrelson

Photo via The Movie Database (TMDB)

Geboren	23. Juli 1961 Midland, Texas, United States
Beruf	Schauspieler
Bekannt für	No Country for Old Men, Three Billboards Outside Ebbing, Missouri, Die Tribute von Panem – Catching Fire
Auszeichnungen	Emmy · 3 Oscar · Golden Globe · Independent Spirit

Es gibt in Hollywood Karrieren, die sich der einfachen Einordnung widersetzen. Die von Woody Harrelson gehört zweifellos dazu. Wer ihn als den gutmütigen Barkeeper Woody Boyd aus der Sitcom Cheers kannte, hätte nicht erwartet, ihn vierzig Jahre später als feste Größe im europäischen Autorenkino wiederzufinden — zweimal in der Offiziellen Auswahl des Filmfestivals von Cannes, zunächst mit dem Palme-d’Or-Gewinner Triangle of Sadness, dann mit Full Phil des französischen Regisseurs Quentin Dupieux.

Woodrow Tracy Harrelson wurde am 23. Juli 1961 in Midland, Texas, geboren und wuchs in Lebanon, Ohio auf. Sein Vater Charles Harrelson wurde 1982 zu lebenslanger Haft verurteilt, nachdem er nachweislich einen Bundesrichter in San Antonio erschossen hatte; er starb 2007 im Gefängnis. Sein Sohn studierte zu jenem Zeitpunkt Theater- und Literaturwissenschaft am Hanover College in Indiana — und begann, eine Identität aufzubauen, die sich nicht von dieser Herkunft definieren ließ.

Nach dem Studium kam er mit wenig Geld nach New York, spielte in Regionaltheatern und erhielt 1985 die Rolle des Woody Boyd in Cheers. Der Charakter — ein naiver, herzlicher Barkeeper aus Indiana — wurde zu seinem bekanntesten frühen Auftritt. Er gewann 1989 einen Emmy Award für diese Rolle und spielte sie acht Staffeln lang. Als die Serie 1993 endete, wusste er, dass diese Bekanntheit kein Endpunkt sein durfte.

Die bewusste Gegenbewegung folgte rasch. In Oliver Stones Natural Born Killers (1994) spielte er an der Seite von Juliette Lewis einen Massenmörder, der zum Medienphänomen wird. Stone brauchte jemanden, dessen natürliche Wärme die Gewalt noch beunruhigender wirken ließ — Harrelson war genau das. Miloš Forman besetzte ihn daraufhin als den realen Pornomagnat Larry Flynt in Larry Flynt — Die nackte Wahrheit (1996), was ihm seine erste Oscar-Nominierung als bester Hauptdarsteller einbrachte.

Was folgte, ist schwer in eine Kategorie zu pressen. No Country for Old Men (2007) gab ihm eine kleine, aber präzise Rolle als Carson Wells. The Messenger (2009) brachte ihm eine zweite Oscar-Nominierung, diesmal als bester Nebendarsteller. Parallel dazu war er Haymitch Abernathy in allen vier Hunger-Games-Filmen (Die Tribute von Panem, 2012-2015), trat in der Venom-Reihe auf und spielte in Solo: A Star Wars Story. Diese Bereitschaft, Franchiseverpflichtungen und anspruchsvolles Kino ohne erkennbare Hierarchie zu behandeln, ist charakteristisch für seinen Umgang mit der Branche.

Den kritischen Höhepunkt seiner Fernsehkarriere markierte die erste Staffel von True Detective (2014), in der er als Detective Marty Hart spielte — der scheinbar konventionellere Partner von Rust Cohle, der sich als mindestens ebenso widersprüchlich erweist. Die erste Staffel gehört zum Besten, was das amerikanische Fernsehen in dieser Dekade produziert hat. Three Billboards Outside Ebbing, Missouri (2017) fügte eine dritte Oscar-Nominierung hinzu. Drei Nominierungen, kein Gewinn — eine Bilanz, die mehr über das Votierverhalten der Academy aussagt als über die Qualität der Leistungen.

Sein öffentliches Bild ist von offenkundigen Widersprüchen geprägt. Er bezeichnet sich als Anarchisten, ist überzeugter Veganer und engagiert sich seit mehr als zwei Jahrzehnten für die Cannabis-Legalisierung, hat einen Dispensary in West Hollywood eröffnet und ist Mitglied des NORML-Beratungsausschusses. Während der COVID-19-Pandemie verbreitete er widerlegte Behauptungen über einen Zusammenhang zwischen 5G-Technologie und dem Virus und erklärte später, er glaube nicht an die Keimtheorie. Die Kritik, die diese Äußerungen auf sich zogen, war scharf. Der Schauspieler, der vierzig Jahre damit verbracht hat, Figuren zu spielen, die gegen Systeme ankämpfen, hat in seinem Privatleben einen problematischen Umgang mit wissenschaftlicher Expertise.

Den deutlichsten Beweis, dass das europäische Kino seine Möglichkeiten klarer erkannte als Hollywood, lieferten zwei Cannes-Präsenzen. El triángulo de la tristeza / Triangle of Sadness (2022) von Ruben Östlund — der Film gewann die Goldene Palme — setzte ihn als nihilistischen Kapitän einer Luxusjacht in eine beißende Satire auf die Superreichen. Beim Festival 2026 kehrte er mit Full Phil des Franzosen Quentin Dupieux zurück, in dem er einen wohlhabenden amerikanischen Industriellen spielt, dessen Versuch, seine entfremdete Tochter in Paris zurückzugewinnen, surreal entgleist.

Seit 2008 ist er mit Laura Louie verheiratet; das Paar hat drei Töchter. Mit 64 Jahren zeigt er keine Tendenz zur Wiederholung.