Wyatt Earp, der Revolvermann, den Amerika erst nach seinem Tod zum Helden machte

Wyatt Earp

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Geboren	19. März 1848 Monmouth
Gestorben	13. Januar 1929 (80)
Beruf	Gesetzeshüter, Glücksspieler und Saloonbesitzer

Als Wyatt Earp in einem gemieteten Bungalow in Los Angeles starb, erinnerten sich viele Amerikaner, die seinen Namen kannten, an einen Boxkampf. Drei Jahrzehnte lang hatten Zeitungen ihn als Spieler, Postkutschenräuber und Ringrichter bezeichnet, der einen Schwergewichtskampf dem falschen Mann zugesprochen hatte. Die Schießerei in Tombstone, die heute sein Bild prägt, war damals nur eine hässliche Episode in einem Leben, zu dem auch Verhaftungen wegen Bordellbetriebs, ein Gefängnisausbruch, der Vorwurf des Pferdediebstahls, ein in den Saloons Alaskas gemachtes Vermögen und eine lange, wenig glamouröse Suche nach Gold in der kalifornischen Wüste gehörten. Den furchtlosen Marshal des Wilden Westens, den das Publikum in den Darstellungen von Henry Fonda, Burt Lancaster, Kurt Russell und Kevin Costner gesehen hat, gab es zu Earps Lebzeiten nicht. Er wurde erst später erschaffen – von einem Biografen, einer Witwe, die jede Seite bewachte, und einer Filmindustrie, die ein Vorbild für einen Gesetzeshüter brauchte und es in einem Mann fand, der seine letzten Jahre damit verbracht hatte, Hollywood vergeblich dazu zu bringen, seine Geschichte zu erzählen.

Gerade die Kluft zwischen dem Mann und der Figur macht Earp so lesenswert. Er war mutig, wie die Quellen belegen. Zugleich war er opportunistisch, streitlustig, oft mittellos und vor Gericht häufig auf der falschen Seite. Beide Seiten sind dokumentiert. In der Legende blieb einfach die eine erhalten, während die andere verschwand.

Ein Farmjunge, der in den Krieg wollte

Wyatt Berry Stapp Earp wurde am 19. März 1848 in Monmouth, Illinois, als viertes Kind von Nicholas Porter Earp und dessen zweiter Frau, Virginia Ann Cooksey, geboren. Sein Vater benannte ihn nach seinem Vorgesetzten im Mexikanisch-Amerikanischen Krieg, Captain Wyatt Berry Stapp. Nicholas war ein unsteter Mann. Mit einer Gruppe von etwa hundert Siedlern brach er nach Kalifornien auf, kehrte um, als seine Tochter Martha erkrankte, und kaufte eine Farm nahe Pella, Iowa, auf der die Familie mehr als ein Jahrzehnt blieb.

Als der Bürgerkrieg begann, meldeten sich Wyatts ältere Brüder Newton, James und Virgil im November 1861 bei der Unionsarmee. Ihr Vater war damit beschäftigt, örtliche Kompanien aufzustellen und auszubilden, sodass der dreizehnjährige Wyatt mit seinen jüngeren Brüdern Morgan und Warren zurückblieb, um achtzig Morgen Mais zu bewirtschaften. Mehrmals lief er weg, um sich zum Dienst zu melden. Jedes Mal fand sein Vater ihn und brachte ihn nach Hause. James kehrte 1863 schwer verwundet aus Missouri zurück. Der Junge, der hatte kämpfen wollen, kam nie dazu – und Jahre später sollte ein Bremser bei der Eisenbahn genau das gegen ihn verwenden.

1864 organisierte Nicholas einen Treck mit Planwagen nach San Bernardino, Kalifornien. 1865 fuhr Virgil für die Postkutschenlinie von Phineas Banning, und sein sechzehnjähriger Bruder half ihm dabei. Anschließend arbeitete Wyatt zwei Jahre als Fuhrmann und transportierte Fracht auf der langen Wagenroute von Wilmington über San Bernardino und Las Vegas bis nach Salt Lake City. 1868 nahm er eine Arbeit bei der Versorgung der Union Pacific Railroad im Wyoming-Territorium an. Am Ende der Bahnlinie lernte er zwei Dinge, die ihm für den Rest seines Lebens den Lebensunterhalt sichern sollten: Glücksspiel und Boxen. Er begann dort, Kämpfe als Ringrichter zu leiten – Jahrzehnte bevor ein solcher Kampf seinen Ruf ruinieren würde.

Der Absturz, den die Filme ausließen

Die Familie zog zurück in den Osten, nach Lamar, Missouri, wo Nicholas Constable der Stadt wurde. Als sein Vater im November 1869 zurücktrat, wurde Wyatt zu seinem Nachfolger ernannt. Im selben Jahr umwarb er Urilla Sutherland, die Tochter eines örtlichen Hotelbetreibers, und am 10. Januar 1870 traute sein Vater die beiden. Wyatt kaufte am Stadtrand ein Grundstück und baute ein Haus. Noch im selben Jahr starb Urilla, die ihr erstes Kind erwartete, an Typhus.

Was danach kam, lassen die Verfilmungen aus. Im März 1871 verklagte ihn Barton County, weil er die von ihm für die örtlichen Schulen erhobenen Lizenzgebühren nicht abgeführt hatte. Einige Wochen später wurden er und zwei weitere Männer beschuldigt, im Indianerterritorium zwei Pferde gestohlen zu haben. Außerdem warf ihm ein Einwohner vor, den Betrag auf einem Gerichtsbeschluss geändert und die Differenz eingesteckt zu haben. Nachdem ein Deputy US Marshal ihn verhaftet hatte, wartete Earp seine Anhörung nicht ab. Er entkam durch das Dach des Gefängnisses und machte sich auf den Weg nach Peoria, Illinois.

In Peoria werden die Quellen schonungslos deutlich. Im Februar 1872 durchsuchte die Polizei ein Bordell und verhaftete Wyatt und Morgan Earp zusammen mit mehreren Frauen; den Brüdern wurde vorgeworfen, ein Haus des schlechten Rufes zu betreiben. Im Mai wurden sie erneut wegen desselben Vergehens festgenommen, und im September griff die Polizei Wyatt an Bord des Beardstown Gunboat auf, eines zum schwimmenden Bordell umgebauten Kielboots. Eine junge Prostituierte namens Sally Heckell, die mit ihm verhaftet worden war, bezeichnete sich als seine Frau. Die Lokalzeitung tat ihn als „den Nichtsnutz aus Peoria“ ab. Jahre später erzählte Earp seinem Biografen, er habe diese Zeit damit verbracht, in den Prärien Büffel zu jagen. Dafür gibt es keine Belege; Historiker sind zu dem Schluss gekommen, dass die Büffelgeschichte erfunden wurde, um diese Lücke zu füllen.

Wichita und Dodge City: Der Stern kommt ins Spiel

1874 zogen Earp und Sally in die Viehstadt Wichita in Kansas, wo sein Bruder James und dessen Frau ein Bordell betrieben. Der Historiker Gary L. Roberts hat die These vertreten, Wyatt sei dort eher als Aufpasser denn als Zuhälter tätig gewesen. Wichita lag am Ende der texanischen Viehtriebrouten. Das bedeutete saisonweise betrunkene, bewaffnete Cowboys und einen ständigen Bedarf an Männern, die mit ihnen fertigwurden. Im April 1875 trat Earp für hundert Dollar im Monat in den Dienst des Stadtmarshals Mike Meagher und gab nebenbei Faro.

Nach Einschätzung der örtlichen Presse war er ein guter Polizist. Der Wichita Beacon berichtete, wie er einen Fremden fand, der nahe der Brücke bewusstlos lag und etwa fünfhundert Dollar bei sich hatte. Earp sperrte ihn ein, bis er seinen Rausch ausgeschlafen hatte, und gab ihm das Geld unversehrt zurück. Dazu merkte die Zeitung an, die Integrität der Polizei sei noch nie ernsthaft infrage gestellt worden. Earps Laufbahn in Wichita endete im April 1876 mit einer Prügelei: Ein ehemaliger Marshal warf ihm vor, seine Stellung genutzt zu haben, um seine Brüder einzustellen. Earp schlug ihn, musste dreißig Dollar Strafe zahlen, und der Stadtrat lehnte es ab, ihn erneut einzustellen.

Er folgte James nach Dodge City, das sich gerade zur geschäftigsten Viehstadt Kansas’ entwickelte, und wurde dort stellvertretender Marshal. Hier lernte er Mattie Blaylock kennen, eine ehemalige Prostituierte, mit der er in den folgenden fünf Jahren in einer nicht ehelichen Lebensgemeinschaft leben sollte. Im Winter 1876 versuchte er sein Glück beim Goldrausch in Deadwood, stellte fest, dass alle Claims bereits vergeben waren, und verdiente stattdessen etwa fünftausend Dollar, indem er Brennholz ins Lager brachte. Zurück in Dodge kehrte er zur Polizei zurück. Nicht jeder Eintrag in seiner Akte klingt heldenhaft. Eine Lokalzeitung vermerkte, sein Revolver sei in einem Saloon aus dem Holster gerutscht und habe eine Kugel durch seinen Mantel gejagt. 1878 wurde er zu einem Dollar Strafe verurteilt, weil er sich während eines Streits an einer Prostituierten vergriffen hatte.

Ende 1877 erhielt er vorübergehend die Ernennung zum Deputy US Marshal, um den Gesetzlosen Dave Rudabaugh zu verfolgen, der ein Lager von Eisenbahnarbeitern ausgeraubt hatte. Earp folgte ihm Hunderte Kilometer weit bis nach Texas. In Fort Griffin riet ihm ein Saloonbesitzer, den er seit Jahren kannte, einen Spieler zu fragen, der mit Rudabaugh Karten gespielt hatte. Der Spieler war ein Zahnarzt aus Georgia namens John Henry Holliday. Doc Holliday erzählte ihm, Rudabaugh sei nach Kansas zurückgekehrt. Monate später, in Dodge City, stellte eine Gruppe Cowboys Earp im Long Branch Saloon mit gezogenen Waffen. Holliday, der hinten Karten spielte, setzte dem Anführer seine Pistole an den Kopf, bis die Männer ihre Waffen ablegten. Earp schrieb ihm zu, ihm das Leben gerettet zu haben. Ihre Freundschaft überstand Jahre später einen heftigen Streit und hielt bis zu Hollidays Tod an Tuberkulose im Jahr 1887.

Im selben Sommer schossen Earp und Bat Masterson auf eine Gruppe Cowboys, die in der Stadt randaliert hatte. Drei Kugeln trafen das Comique Theater und ließen den Komiker Eddie Foy auf die Bühne hechten. Einer der Reiter, George Hoyt, wurde verwundet und starb einige Wochen später. Earp beschrieb später, wie er vor dem Morgenhimmel auf ihn angelegt habe – ein filmreifes Detail, das weder zum zeitlichen Ablauf noch zum Zeitungsbericht passt.

Tombstone, Silber und ein Sheriffsposten, den er nie bekam

1879 kehrte in Dodge City allmählich Ruhe ein. Virgil, inzwischen Gesetzeshüter in Prescott, schrieb seinen Brüdern von der Silber-Boomtown Tombstone im Arizona-Territorium. Wyatt quittierte im September den Dienst bei der Polizei von Dodge und brach mit Mattie, James und dessen Frau auf. Am 1. Dezember 1879 erreichten sie Tombstone. Virgil war gerade zum Deputy US Marshal des Bezirks ernannt worden. Wyatt hatte einen Wagen mitgebracht, den er zu einer Postkutsche umbauen wollte, stellte jedoch fest, dass bereits zwei Postkutschenlinien verkehrten. Später sagte er, den größten Teil seines Geldes in Tombstone habe er als Berufsspieler verdient. Die Brüder meldeten Claims an, kauften Wasserrechte und warteten darauf, dass der Boom sich auszahlte.

1880 stellte Wells Fargo ihn als bewaffneten Kurier ein, der die Geldkassetten in den Postkutschen bewachte. Anschließend wurde er zum Deputy Sheriff für den östlichen Teil von Pima County ernannt. Der Posten schien ein Weg zu echtem Geld zu sein, denn der County Sheriff erhob auch Steuern und durfte einen Anteil davon behalten. In der Nacht des 28. Oktober 1880 versuchte Tombstones Stadtmarshal Fred White, Curly Bill Brocius während einer betrunkenen Schießerei in der Allen Street zu entwaffnen. Brocius’ Pistole ging los und verletzte White tödlich. Earp stand bei einem Schornstein, der von Kugeln durchsiebt wurde, schlug Brocius mit der Pistole zu Boden und nahm ihn fest. Ein anwesender Wells-Fargo-Agent schrieb, Earps Stimme sei „wie immer ruhig und gelassen“ geblieben. Wyatt und Virgil eskortierten Brocius anschließend nach Tucson und bewahrten ihn möglicherweise vor einem Lynchmob. Sie sagten als Zeugen aus, der Schuss sei versehentlich gefallen. Brocius kam frei und verzieh Earp die Prügel nie.

Den Sheriffsposten bekam ein anderer. Als 1881 Cochise County aus Pima County herausgelöst wurde, wollten sowohl Earp als auch der Demokrat Johnny Behan das neue Sheriffamt. Nach Earps späterer Aussage versprach Behan, ihn zum Undersheriff zu machen, wenn er seine Bewerbung zurückzöge. Behan bekam den Posten, vergab die Stelle des Undersheriffs aber an jemand anderen und räumte später ein, bei der Abmachung gelogen zu haben. Earp stand ohne Stern da und arbeitete im Oriental Saloon für ein Viertel der Einnahmen aus dem Faro-Spiel. Zum Kartengeben holte er seine Freunde Bat Masterson und Luke Short dazu. Behan war inzwischen mit einer jungen Frau aus San Francisco namens Josephine Sarah Marcus in Tombstone eingetroffen. Innerhalb eines Jahres hatte sie ihn verlassen. Earp bemerkte sie.

Dreißig Sekunden in der Fremont Street

Im Laufe des Jahres 1881 verschärfte sich der Konflikt zwischen den Earps und der losen Gruppe von Viehdieben und Postkutschenräubern, die vor Ort als Cowboys bekannt war. Es ging um gestohlene Armeemaulesel, einen Postkutschenüberfall, bei dem Fahrer und Passagier ums Leben kamen, einen geheimen Handel, bei dem Earp Ike Clanton und Frank McLaury das Kopfgeld von Wells Fargo anbot, wenn sie die Räuber verrieten, und wiederholte Morddrohungen gegen die Brüder. Virgil, inzwischen Stadtmarshal von Tombstone, setzte eine Verordnung durch, die das Tragen von Schusswaffen in der Stadt untersagte.

Am Nachmittag des 26. Oktober 1881 erfuhr er, dass sich bewaffnete Cowboys nahe dem O.K. Corral versammelt hatten. Er vereidigte Wyatt und Doc Holliday als Hilfskräfte und ging mit ihnen und Morgan in Richtung Fremont Street. Neben dem Hintereingang des Corral fanden sie fünf Männer auf einem schmalen, unbebauten Grundstück, nur wenige Meter entfernt. Was dann geschah, dauerte etwa dreißig Sekunden. Ike Clanton und Billy Claiborne liefen davon. Tom und Frank McLaury sowie der neunzehnjährige Billy Clanton wurden getötet. Virgil wurde durch die Wade geschossen, Morgan in den Rücken, Holliday streifte eine Kugel. Wyatt blieb unverletzt.

Der Kampf war nicht der Triumph, zu dem ihn das Kino später machte. Ike Clanton erhob Mordanklage, und Richter Wells Spicer leitete eine einmonatige Voruntersuchung, bei der etwa dreißig Zeugen aussagten. Sheriff Behan erklärte, die Cowboys hätten die Hände gehoben und ihre Mäntel geöffnet, um zu zeigen, dass sie unbewaffnet seien, als die Earp-Gruppe das Feuer eröffnete. Wyatt verlas eine lange schriftliche Erklärung und beharrte darauf, sie hätten erst geschossen, als die Cowboys zu ihren Waffen gegriffen hätten. Am 30. November entschied Spicer, es gebe nicht genügend Beweise für eine Anklage vor Gericht und die Earps hätten als Beamte des Gesetzes gehandelt. Sie kamen frei, doch die Hälfte von Tombstone hielt sie nun für Mörder.

Der Rachefeldzug

Die Vergeltung ließ nicht lange auf sich warten. Am 28. Dezember wurde Virgil in der Allen Street überfallen; eine Schrotladung zerschmetterte seinen linken Arm. Im Gebäude, aus dem die Schüsse abgefeuert worden waren, fand man Ike Clantons Hut. Doch er brachte Zeugen bei, die ihn an einem anderen Ort gesehen haben wollten, und wurde freigesprochen. Earp ließ sich zum Deputy US Marshal ernennen und erhielt die Befugnis, seine Hilfskräfte selbst auszuwählen. Um sie bezahlen zu können, belastete er sein Haus mit einer Hypothek. Als die Kritik zunahm, versuchte er zurückzutreten. Dann wurde Morgan am 18. März 1882 durch die Glastür eines Billardsalons geschossen, während er gerade spielte. Innerhalb einer Stunde war er tot.

Wyatt kam zu dem Schluss, dass die Gerichte ihm nicht helfen würden. Am nächsten Tag stellte er eine Posse zusammen, zu der sein Bruder Warren, Holliday und mehrere Schützen gehörten, die fünf Dollar am Tag erhielten. Als sie Virgil und dessen Frau in Tucson zum Bahnhof begleiteten, entdeckten sie auf dem Bahngelände Frank Stilwell, einen der Männer, die sie des Mordes an Morgan verdächtigten. Am nächsten Morgen wurde seine Leiche gefunden. In den folgenden zwei Wochen tötete die Posse Florentino Cruz in einem Holzfällerlager und stieß bei Iron Springs in den Whetstone Mountains auf Curly Bill Brocius und dessen Männer. Brocius schoss mit einer Schrotflinte auf Wyatt und verfehlte ihn. Wyatt tötete ihn mit seiner eigenen Schrotflinte. Es war derselbe Mann, den er einst vor einem Lynchmob gerettet hatte. Später beschrieb Earp, wie sein Mantel von Kugeln, die ihn durchschlugen, ohne ihn zu treffen, in Fetzen gehangen habe.

Die Gerichtsmediziner schrieben der Posse vier Todesfälle zu. Der Ritt endete damit, dass Earp und seine Männer Arizona als Gesuchte verließen; in Tucson warteten Haftbefehle wegen Mordes auf sie. Seine Bewunderer nennen diesen Abschnitt seines Lebens Gerechtigkeit, seine Kritiker einen Amoklauf mit einer Bundesvollmacht. Beide Beschreibungen passen zu den Belegen – deshalb ist der Streit nie beigelegt worden.

Josephine und ein zweites Leben auf Wanderschaft

Earp ging nach Colorado und dann nach San Francisco, wo er Josephine Marcus wiedertraf. Sie begann, sich Josephine Earp zu nennen, und die beiden blieben sechsundvierzig Jahre zusammen. Einen Beleg für die Hochzeit, die laut ihrer späteren Aussage an Bord der Yacht des Millionärs und Pferdezüchters Lucky Baldwin stattgefunden haben soll, hat man jedoch nie gefunden. Mattie Blaylock, die in Kalifornien auf Wyatt gewartet hatte, blieb zurück. Sie trieb wieder nach Arizona ab und kehrte zur Prostitution zurück. 1888 nahm sie sich mit Opium das Leben. Josephine verbrachte den Rest ihres Lebens damit, Matties Namen aus jedem Buch über ihren Mann herauszuhalten.

Zwanzig Jahre lang zogen die beiden den nächsten Boomregionen hinterher. 1883 ritt Earp mit Masterson und anderen alten Freunden nach Dodge City, um Luke Short in einem politischen Streit um dessen Saloon beizustehen. Die Stadt lenkte ein, und der sogenannte Dodge City War endete ohne einen einzigen Schuss. 1884 zogen sie nach Eagle City in Idaho und eröffneten einen Saloon in einem großen Zelt. Ab 1887 lebten sie während des Immobilienbooms in San Diego. Earp besaß dort mehrere Saloons und Spielhallen und verdiente auf dem Höhepunkt bis zu tausend Dollar pro Nacht. Er kaufte und trainierte Rennpferde, fungierte als Rennrichter und leitete auf beiden Seiten der mexikanischen Grenze Profikämpfe. Als der Boom in San Diego zusammenbrach, zogen sie zurück nach San Francisco.

Der Kampf, der ihn aus dem falschen Grund berühmt machte

Am 2. Dezember 1896 wurde Earp in letzter Minute als Ringrichter für den Schwergewichtskampf zwischen Bob Fitzsimmons und Tom Sharkey im Mechanics’ Pavilion in San Francisco verpflichtet. Vor dem Kampf nahm ihm ein Polizeihauptmann im Ring einen großen Revolver ab. Noch am selben Abend wurde er wegen unerlaubten Führens einer versteckten Waffe verhaftet. Fitzsimmons dominierte den Kampf. In der achten Runde ging Sharkey zu Boden und hielt sich die Leiste. Earp entschied auf einen Tiefschlag, den sonst offenbar niemand gesehen hatte, und sprach Sharkey den Sieg zu. Die etwa fünfzehntausend Zuschauer tobten.

Fitzsimmons zog vor Gericht, und zwei Wochen lang druckten Zeitungen im ganzen Land Berichte über einen Betrug, auf Sharkey abgeschlossene Wetten und die Earps als ehemalige Postkutschenräuber. Zeichner karikierten Earp von Küste zu Küste. Schließlich entschied ein Richter, dass Profiboxen in San Francisco illegal sei und die Gerichte keinen Sieger benennen würden. Jahre später gab ein Arzt zu, dafür bezahlt worden zu sein, Sharkey einen Foul erscheinen zu lassen. Doch da war der Schaden längst angerichtet. Bis zu jener Nacht war Earp in Arizona und Kalifornien ein regional bekannter Name gewesen. Danach wusste ganz Amerika, wer er war – und hielt ihn für einen korrupten Ringrichter.

Nome: den Goldgräbern das Geld abnehmen

1897 zog die Familie Earp nach Norden zum Klondike-Goldrausch. Wyatt diente etwa zehn Tage lang kurzzeitig als Marshal in Wrangell, Alaska. Einen Winter verbrachten die beiden in einer gemieteten Hütte in Rampart am Yukon. 1899 überredete ihn sein Freund Tex Rickard, der später als Boxpromoter berühmt wurde, nach Nome zu ziehen. Dort baute er gemeinsam mit einem Partner namens Charles Hoxie den Dexter Saloon: das erste zweistöckige Holzgebäude der Stadt und ihre prunkvollste Bar, mit privaten Clubräumen im Obergeschoss. Der Schriftsteller Jack London, der spätere Romanautor Rex Beach und der Dramatiker Wilson Mizner kamen dort vorbei. Earp beschrieb sein Geschäftsmodell in drei Worten: den Goldgräbern das Geld abnehmen.

Als das Paar Alaska Ende 1901 verließ, hatte es schätzungsweise achtzigtausend Dollar bei sich – ein kleines Vermögen. Es hielt nicht lange. Josephine spielte hohe Summen, und das folgende Jahrzehnt verbrachten sie damit, in Tonopah, Nevada, nach Silber zu suchen, wo Earp einen weiteren Saloon eröffnete, und später in der Mojave nach Bodenschätzen zu schürfen. 1906 entdeckte er in den Whipple Mountains nahe Vidal, Kalifornien, Gold- und Kupfervorkommen und meldete Dutzende Claims an. Das kleine Cottage, das sie in Vidal kauften, war das einzige Haus, das ihnen je gehörte. Für den Rest seines Lebens verbrachten sie die Winter mit der Arbeit in der Happy Days Mine in der Wüste und die Sommer in billigen Mietunterkünften in Los Angeles.

Die alten Gewohnheiten begleiteten ihn weiter. 1910, im Alter von zweiundsechzig Jahren, wurde er von der Polizei in Los Angeles informell für Aufgaben „außerhalb des Gesetzes“ angeheuert. Im selben Jahr führte er bei einem Bergbaustreit am Searles Lake eine bewaffnete Gruppe für eine der Parteien an und schoss einem vom Bund eingesetzten Zwangsverwalter eine Gewehrkugel vor die Füße. Daraufhin verhafteten US Marshals ihn und mehr als zwei Dutzend weitere Männer. 1911 wurde er in Los Angeles erneut festgenommen. Man beschuldigte ihn, einen Immobilienmakler mit einem manipulierten Faro-Spiel betrügen zu wollen. Da kein Geld den Besitzer gewechselt hatte, wurde die Anklage auf Landstreicherei herabgestuft.

Hollywood und die Geschichte, die er nicht erzählen lassen konnte

Los Angeles entwickelte sich damals zur Hauptstadt des Westernfilms, und Earp tauchte immer wieder an Filmsets auf. Während der Dreharbeiten zu The Half-Breed mit Douglas Fairbanks besuchte er den Regisseur Allan Dwan. Er speiste mit dem Regisseur Raoul Walsh und Jack London; auch Charlie Chaplin, damals der bestbezahlte Entertainer der Welt, kam an den Tisch, um ihn kennenzulernen. Mit den beiden größten Cowboystars der Stummfilmära, William S. Hart und Tom Mix, verband ihn eine enge Freundschaft. John Ford, der damals als Requisiteur arbeitete, erzählte später, er habe Earp einen Stuhl und Kaffee angeboten und ihm zugehört, als dieser die Schießerei schilderte. Die Schießerei in My Darling Clementine habe er dann nach dieser Erinnerung inszeniert. John Wayne sagte dem Schauspieler Hugh O’Brian, er habe den Gang und das Auftreten seines Filmgesetzeshüters zum Teil dem alten Mann nachempfunden, den er an den Filmsets kennengelernt hatte.

Nichts davon brachte den Film zustande, den Earp sich wünschte. Sein einziger Auftritt auf der Leinwand zu Lebzeiten war eine Nebenrolle, gespielt von Bert Lindley, in Harts Wild Bill Hickok aus dem Jahr 1923. Er schrieb Hart und bat ihn um Hilfe. Ein Film, erklärte er, würde „viel dazu beitragen, mich vor einer Öffentlichkeit ins rechte Licht zu rücken, der man immer Lügen über mich aufgetischt hat“. Hart riet ihm, zunächst einen Autor zu finden. Earps Freund John Flood, ein Bergbauingenieur, verbrachte die Sonntagnachmittage in der Küche der Earps und verfasste eine autorisierte Biografie, während Josephine ihn immer wieder unterbrach und darauf bestand, alles müsse anständig bleiben. Verlage lehnten das Manuskript als steif und unlesbar ab.

Der letzte überlebende Earp

Wyatt Earp starb am 13. Januar 1929 im Alter von achtzig Jahren in einem kleinen gemieteten Bungalow in der West 17th Street in Los Angeles. Er war der letzte der Earp-Brüder und der letzte noch lebende Teilnehmer der Schießerei am O.K. Corral. Kinder hatte er keine. Bei seiner Beerdigung in einer Congregational Church am Wilshire Boulevard gehörten William S. Hart und Tom Mix zu den Sargträgern, ebenso John Clum, der frühere Bürgermeister von Tombstone und Herausgeber des Tombstone Epitaph, sowie Wilson Mizner aus den Tagen in Nome. Zeitungen berichteten, Mix habe geweint. Josephine nahm nicht teil.

Sie ließ seinen Leichnam einäschern und die Asche heimlich im Familiengrab auf dem Hills of Eternity beisetzen, einem jüdischen Friedhof in Colma nahe San Francisco. Als sie 1944 starb, wurde sie neben ihm bestattet. Jahrelang blieb der Ort ein Familiengeheimnis. 1957 gruben Grabräuber das Grab auf der Suche nach der Urne um. Als sie diese nicht fanden, stahlen sie den Grabstein. Später wurde er auf einem Flohmarkt wiederentdeckt. Heute ist das Grab das meistbesuchte auf dem Friedhof.

Wie ein Biograf den Gesetzeshüter erschuf

Earps Rehabilitation begann zwei Jahre nach seinem Tod. Stuart N. Lake, ein Journalist, der ihn in seinen letzten Lebensmonaten interviewt hatte, veröffentlichte 1931 Wyatt Earp: Frontier Marshal. Das Buch wurde zum Bestseller und war stark ausgeschmückt: Es präsentierte Earp als makellosen Marshal und schwieg weitgehend über Peoria, die Bordelle in Wichita, den Vorwurf des Pferdediebstahls, Mattie Blaylock und den Kampf gegen Sharkey. Josephine drängte Lake, ihre eigene Vergangenheit und die Existenz Matties aus dem Buch herauszuhalten, und drohte mit rechtlichen Schritten. Bei Hollywood ging sie ebenso vor: Für die erste Verfilmung von 1934 musste der Held umbenannt werden. Als 20th Century Fox die Geschichte 1939 mit Randolph Scott unter dem Titel Frontier Marshal neu verfilmte, verklagte sie das Studio und einigte sich auf fünftausend Dollar.

Danach gehörte die Figur dem Kino. John Fords My Darling Clementine machte Earp 1946 mit Henry Fonda in der Hauptrolle zu einem stillen, anständigen Marshal. The Life and Legend of Wyatt Earp lief von 1955 bis 1961 im amerikanischen Fernsehen, mit Hugh O’Brian in der Hauptrolle und Drehbüchern, an denen Lake teilweise mitarbeitete. Gunfight at the O.K. Corral von 1957, mit Burt Lancaster als Earp und Kirk Douglas als Holliday, festigte das Bild des heldenhaften Gesetzeshüters. Zugleich machte der Film das Wort „Cowboy“, das in Tombstone einen Gesetzlosen bezeichnet hatte, unauffällig zum Synonym für den Guten. Ende der 1950er-Jahre verblasste der echte Earp bereits hinter seinen Darstellern.

Dann folgte die Neubewertung. In den 1950er-Jahren stießen Forscher auf Mattie Blaylock, und der Heiligenschein des makellosen Marshals bekam Risse. James Garner spielte 1967 in Hour of the Gun einen düstereren, von Rache besessenen Earp. In den 1990er-Jahren kamen innerhalb weniger Monate zwei konkurrierende Epen heraus: Tombstone mit Kurt Russell als Earp und Val Kilmer als Doc Holliday, dessen Dialogzeilen oft zitiert wurden, sowie Lawrence Kasdans dreistündiger Film Wyatt Earp mit Kevin Costner. Er versuchte, auch die junge Frau, die starb, die Verhaftung wegen Pferdediebstahls und die düsteren Jahre einzubeziehen. 2024 griff Netflix die Geschichte mit Wyatt Earp and the Cowboy War wieder auf, einem sechsteiligen Dokudrama mit Ed Harris als Erzähler und Tim Fellingham als Earp, das sich um die Fehde mit Ike Clanton dreht.

Was die Quellen tatsächlich belegen

Die ehrliche Version von Wyatt Earp ist weniger eindeutig als die des Helden oder die des Bösewichts. Die Zeitungen seiner Zeit lobten seine Ruhe unter Beschuss und seine Ehrlichkeit als Polizist in Wichita. Dieselben Zeitungen berichteten über seine Verhaftungen wegen Zuhälterei, seinen Gefängnisausbruch und die Geldstrafe, die er zahlen musste, weil er eine Frau geohrfeigt hatte. Bei der Anhörung zum O.K. Corral wurde er entlastet; der anschließende Rachefeldzug machte ihn zum Flüchtigen. Bei keiner seiner Schießereien wurde er verwundet, was den Mythos nur noch verstärkte. Den größten Teil seines Erwachsenenlebens war er keineswegs Gesetzeshüter, sondern Spieler, Saloonbesitzer, Pferdehändler und Goldsucher, der ein Amtsschild annahm, wann immer es verfügbar und nützlich war.

Welchen Anteil er selbst an der Legende hatte, lässt sich schwerer bemessen. Wie die Büffeljagden und die Schießerei mit Hoyt zeigen, schmückte er Geschichten aus, und im Alter setzte er sich mit Nachdruck dafür ein, dass seine Sicht erzählt wurde. Doch als er William S. Hart schrieb, man habe der Öffentlichkeit „Lügen über mich aufgetischt“, wollte er nicht zum Heiligen werden. Diesen Heiligen machten Lakes Schreibmaschine, Josephines redaktionelle Eingriffe und die Suche der Filmstudios nach einem makellosen Helden aus ihm. Grace Spolidora, eine Freundin der Familie, die das Paar in seinen letzten Jahren kannte, brachte es 1990 in einem Interview direkt auf den Punkt: Josephine habe gewollt, dass er wie ein frommer Heiliger wirke, Wyatt selbst aber habe das überhaupt nicht gewollt.

Spuren Earps finden sich an unerwarteten Orten. Ein Postamt in der Wüste nahe seinen Claims wurde im Jahr nach seinem Tod in Earp, California, umbenannt. Der Polarforscher Lincoln Ellsworth gab seinem Expeditionsschiff für die Antarktis den Namen Wyatt Earp. Eine Skizze der Schießerei, die Earp 1926 für John Flood kommentiert hatte, wurde 2010 bei einer Auktion für 380.000 Dollar verkauft. Ein ihm zugeschriebener Revolver mit umstrittener Herkunft erzielte 2014 einen Preis von 225.000 Dollar. In Tombstone finden jedes Memorial-Day-Wochenende noch immer die Wyatt Earp Days statt. Einwohner in Kleidung der 1880er-Jahre spazieren dabei durch dieselbe Allen Street, in der Fred White erschossen wurde. Der Streit darüber, wer Earp war – Friedenswahrer oder bewaffneter Opportunist –, hat alle überdauert, die ihn kannten. Die erhaltenen Belege werden ihn nicht beenden.

Schlagwörter: Tombstone, Doc Holliday, Josephine Marcus, O.K. Corral, US-Geschichte, Wilder Westen

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