Kurt Russell, oder warum Hollywoods bester Antiheld nie einen Preis dafür bekam

Kurt Russell

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Geboren	17. März 1951 Springfield, Massachusetts, United States
Beruf	Schauspieler
Bekannt für	Forrest Gump, Guardians of the Galaxy Vol. 2, The Hateful 8
Auszeichnungen	Emmy (Nominierung) · Golden Globe (Nominierung) · Disney Legends inductee · Hollywood Walk of Fame star · Hall of Great Western Performers inductee · Critics Choice · Crystal Nymph award (Lebenswerk) · Saturn Award

Das Letzte, was Kurt Russell gewollt zu haben schien, war die Karriere, die Hollywood ihm immer wieder anbot. Walt Disney nahm ihn als Teenager unter Vertrag, und das Studio machte ihn zu seiner sichersten Besetzung für ein Familienpublikum. Russell wandte sich von diesem Image des Saubermanns ab und entwickelte im folgenden Jahrzehnt in den Filmen von John Carpenter eine ganz andere Leinwandpersona: schmuddelig, einfallsreich, leicht anrüchig und in jeder Prügelei glaubwürdig. Der Wandel war so vollständig, dass er kaum wie ein Wandel wirkte. Es sah einfach nach einem anderen Mann aus.

Diese Glaubwürdigkeit zieht sich durch sechs Jahrzehnte Arbeit und ist zugleich der Grund, warum seine Trophäensammlung so überschaubar ist. Russell hat Cowboys, Sträflinge, Feuerwehrleute, Trucker, Eishockeytrainer, einen lebenden Planeten und den Weihnachtsmann gespielt – und fast immer glaubte das Publikum ihm, bevor es ihn bewunderte. Preisjurys belohnen meist die umgekehrte Reihenfolge.

Er wurde in Springfield, Massachusetts, als Sohn von Bing Russell geboren, einem Charakterdarsteller, der auch professionell Baseball gespielt hatte, und Louise Crone, einer Tänzerin. Die Familie zog nach Thousand Oaks in Kalifornien, wo Russell schon früh und beinahe zufällig zur Schauspielerei kam. Sein erster Leinwandauftritt war eine nicht im Abspann erwähnte kleine Rolle in It Happened at the World’s Fair: Er spielte den Jungen, der Elvis Presley gegen das Schienbein tritt. Mit zwölf Jahren übernahm er bereits die Titelrolle in der Westernserie The Travels of Jaimie McPheeters. 1966 nahm Walt Disney Productions ihn für zehn Jahre unter Vertrag. Disney selbst beschrieb ihn als Fünfzehnjährigen, dem er eine große Zukunft als Schauspieler voraussagte. Auf seine Weise sollte er recht behalten: Mit Filmen wie The Computer Wore Tennis Shoes, Now You See Him, Now You Don’t und The Strongest Man in the World wurde Russell in den 1970er-Jahren zum größten Star des Studios.

Was er tatsächlich eine Zeit lang wollte, war die zweite Base. Russell unterschrieb bei der Organisation der California Angels und spielte von 1971 bis 1973 Minor-League-Baseball für die Bend Rainbows, die Walla Walla Islanders und die El Paso Sun Kings – er war ein ernst zu nehmendes Talent und nicht bloß eine prominente Kuriosität. Eine gerissene Rotatorenmanschette beendete diese Laufbahn 1973. Daneben spielte er auch für die Portland Mavericks, den unabhängigen Club, den sein Vater besaß und führte und der Spielern als Zuflucht diente, die das Major-League-System aussortiert hatte. Dieses Detail ist wichtiger, als es zunächst scheint. Viel von der körperlichen Selbstverständlichkeit, mit der Russell Actionrollen spielt, verdankt er einem für den Sport trainierten Körper und nicht dem Fitnessstudio.

Eine Fernsehproduktion änderte die Richtung seiner Karriere. Carpenter besetzte ihn 1979 als Elvis Presley in Elvis. Russells körperliche, engagierte Darstellung kam ohne die üblichen Imitationsmarotten aus und brachte ihm eine Emmy-Nominierung ein – und, noch nützlicher, die Chance, von Filmemachern ernst genommen zu werden, die in einem Register arbeiteten, das Disney nie erreicht hatte. In Robert Zemeckis‘ Komödie Used Cars zeigte Russell, dass er gleichzeitig schmierig und komisch sein konnte. Dann kehrte Carpenter mit Escape from New York zurück. Snake Plissken, den die beiden gemeinsam erschufen – mit Augenklappe, mieser Laune und einer geradezu unglaubwürdigen Kompetenz –, wurde zur Vorlage für amerikanische Leinwand-Antihelden, die das Jahrzehnt noch lange kopierten, nachdem Russell längst weitergezogen war.

Die Zusammenarbeit mit Carpenter brachte in den 1980er-Jahren drei Filme hervor, die heute wie ein geschlossenes Werk erscheinen. Escape from New York setzte einen sarkastischen Gesetzlosen in ein Manhattan, das zum Hochsicherheitsgefängnis geworden ist. In The Thing geriet Russell als Hubschrauberpilot R.J. MacReady in die paranoide Atmosphäre der Antarktis und sah sich einer Bedrohung gegenüber, die jedes Gesicht annehmen konnte. Big Trouble in Little China stellte den Archetyp in eine Komödie, die ihm ständig den Boden unter den Füßen wegzog: Russell spielt einen Trucker, der sich für den Helden hält, meistens aber nur der Sidekick ist. Damals wurde keiner dieser Filme ausgezeichnet. The Thing war im Jahr seines Kinostarts ein Misserfolg an der Kasse. Heute wird der Film an Filmhochschulen gelehrt, und seine Schlussszene – zwei erschöpfte Männer im Schnee, die darauf warten herauszufinden, welcher von ihnen noch menschlich ist – zählt bis heute zu den meistdiskutierten Enden des amerikanischen Genrefilms.

Mike Nichols stellte ihn in Silkwood vor eine andere Herausforderung. Russell spielte den Freund der Atomkraftwerksarbeiterin von Meryl Streep und erhielt dafür eine Golden-Globe-Nominierung als bester Nebendarsteller. Etwa zur gleichen Zeit fand er eine komödiantische Partnerin fürs Leben. Er und Goldie Hawn hatten sich erstmals am Set eines Disney-Films kennengelernt, als er noch ein Teenager war. Bei den Dreharbeiten zu Swing Shift fanden sie wieder zueinander und sind seit 1983 ein Paar. Gemeinsam standen sie erneut für Overboard vor der Kamera, eine romantische Komödie, die bei ihrem Kinostart mäßig erfolgreich war und sich seither im Kabelfernsehen und bei Streamingdiensten als Dauerbrenner etabliert hat.

Ende der 1980er- und in den 1990er-Jahren wurde Russell zu einem der verlässlichsten Hauptdarsteller des Studiokinos – die Bandbreite seiner Arbeit wird leicht unterschätzt. Dazu gehörten der Buddy-Cop-Exzess Tango & Cash an der Seite von Sylvester Stallone, Ron Howards Feuerwehrdrama Backdraft und der Science-Fiction-Film Stargate. Breakdown, ein schnörkelloser Thriller über einen Mann, dessen Frau an einem abgelegenen Truckstopp in der Wüste verschwindet, ist das reinste Beispiel für Russells größte Stärke: Ein gewöhnlicher Mann, dem die Lage sichtlich über den Kopf wächst, wird mit jeder schlechten Entscheidung ein bisschen kompetenter. In Tombstone spielte er Wyatt Earp – eine Darbietung, die in der Erinnerung der Kritiker regelmäßig von Val Kilmers Doc Holliday überschattet wird, aber womöglich kontrollierter, lebensnäher und gerade deshalb interessanter ist, weil sie weniger auf Effekt setzt. Für Escape from L.A. tat er sich wieder mit Carpenter zusammen; in Soldier sprach er über den gesamten Film hinweg kaum hundert Wörter.

Die 2000er-Jahre brachten ihm Rollen, die einen Schauspieler gut altern lassen. In Miracle spielte er Herb Brooks, den Trainer, der die US-amerikanische Eishockeymannschaft 1980 zum olympischen Überraschungssieg gegen die Sowjetunion führte. Die Darbietung setzte auf Ruhe und knappe Anweisungen, wurde ernsthaft gelobt und erhielt erwartungsgemäß keine Trophäe. In Sky High war er der Superheldenvater, in Poseidon ein ehemaliger Feuerwehrmann und Bürgermeister von New York, der sich aus einem gekenterten Kreuzfahrtschiff zu befreien versucht, und in Quentin Tarantinos Death Proof der Stuntfahrer Mike, ein charmant auftretender Killer, der ein verstärktes Auto als Waffe benutzt. Tarantino, wie sich herausstellte, hatte mit Russell gerade erst angefangen.

Die fehlenden Auszeichnungen sind nicht das Interessanteste an Russells Karriere, sondern ihr Symptom. Er hat nie nach den Regeln gespielt, nach denen Prestige entsteht. Er jagte keinen Hauptrollen in kleinen, preisfreundlichen Filmen hinterher, brachte sich nicht für die Oscar-Saison in Stellung und übernahm keine Rollen, die Ehrgeiz auf eine Weise signalisierten, die Kritiker und Akademien leicht hätten einordnen können. In Filmen, die nach Unterhaltung aussehen, ist er nachweislich besser als viele Schauspieler in Filmen, die nach Kunst aussehen. Die amerikanische Preisindustrie hat keinen verlässlichen Mechanismus, um diesen Unterschied zu würdigen. Sein Mr. Nobody, der sarkastische Regierungsfixer in Furious 7, The Fate of the Furious und F9, bringt eine trockene Intelligenz in die Reihe ein, die sie ohne ihn nicht hätte entwickeln können. Sein Weihnachtsmann in den beiden Netflix-Filmen The Christmas Chronicles ist grimmig und rockig statt fröhlich und wurde zu einem festen Bestandteil der Saison – in einem Genre, das Preisjurys nicht einmal berücksichtigen. Sein Ego in Guardians of the Galaxy Vol. 2, ein Gott, der zufällig ein Planet ist, und ein Vater, der zufällig ein Monster ist, gehörte zu den seltenen Marvel-Bösewichten, die auf Charme statt auf Bedrohlichkeit setzen.

Die Anerkennung, die ihm zuteilwurde, kam von Institutionen, die eine lange Karriere würdigen und nicht eine einzelne Saison. Disney ernannte ihn 1998 zur Disney Legend. Die Academy of Science Fiction, Fantasy and Horror Films verlieh ihm ihren Saturn Life Career Award. Russell und Hawn erhielten 2017 bei einer gemeinsamen Zeremonie Sterne auf dem Hollywood Walk of Fame. 2021 nahm ihn das National Cowboy and Western Heritage Museum in seine Hall of Great Western Performers auf – eine passende Würdigung für einen Schauspieler, dessen beste Western erst spät in seiner Laufbahn entstanden.

Diese Western kamen 2015. Bone Tomahawk, S. Craig Zahlers brutaler Frontier-Horrorfilm, besetzte Russell als Kleinstadtsheriff, der aufbricht, um Gefangene aus den Händen eines Kannibalenstamms zu befreien. Der Film wurde sofort zum Kultfilm. Zwei Monate später folgte Tarantinos The Hateful Eight. Russell spielte John Ruth, den Kopfgeldjäger, der als „The Hangman“ bekannt ist und in einem eingeschneiten Kurzwarenladen in Wyoming an seinen Gefangenen gekettet sitzt – eine Rolle, die für eine der anhaltendsten kritischen Auseinandersetzungen seiner Karriere sorgte. In Once Upon a Time in Hollywood kehrte er 2019 für Tarantino als Randy zurück, den Stuntkoordinator, der Brad Pitts Figur von einem Filmset fernhält, und übernahm zugleich die Erzählerstimme des Films. Zu diesem Zeitpunkt war er zu einem Elder Statesman des amerikanischen Genrefilms geworden – was nicht dasselbe ist wie die Anerkennung, die diese Rolle eigentlich mit sich bringen sollte.

Das Fernsehen bescherte ihm seine zweite Karrierephase. Seit 2023 trägt er Monarch: Legacy of Monsters auf Apple TV, die Godzilla-Serie, in der er den älteren Colonel Lee Shaw spielt, während sein Sohn Wyatt Russell denselben Mann Jahrzehnte zuvor verkörpert. Diese Besetzung macht aus einer Monster-Serie eine stille Betrachtung darüber, wie ein Mensch sein jüngeres Ich in sich trägt. Für die Rolle erhielt Russell 2024 einen Critics‘ Choice Super Award. Die zweite Staffel startete am 27. Februar 2026; Kritiker hoben das Zusammenspiel von Vater und Sohn als emotionalen Anker der Serie hervor.

Zwei Wochen später trat er mit The Madison in Taylor Sheridans Welt ein. Das Drama von Paramount+ feierte am 14. März 2026 Premiere. Russell spielt Preston Clyburn, den Ehemann von Michelle Pfeiffers Stacy, und die Serie setzt ihn auf gewagte Weise ein: In der Mitte der ersten Folge sterben Preston und sein Bruder, gespielt von Matthew Fox, als ihr Kleinflugzeug auf dem Rückweg von einem Fliegenfischer-Ausflug während eines Sturms in einen Berghang stürzt. Der Tod führt die Familie von Manhattan ins Madison-River-Tal in Montana. Russell bleibt in allen Teilen der Staffel präsent – in Rückblenden, die zeigen, worum seine Witwe trauert. Außerdem ist er einer der ausführenden Produzenten der Serie. Die Premiere erreichte in den ersten zehn Tagen acht Millionen Aufrufe, Sheridans erfolgreichsten Serienstart, und die Serie wurde bereits um eine dritte Staffel verlängert.

Im August 2026 kam The Rivals of Amziah King von Andrew Patterson endlich in die Kinos, eine Neo-Western-Komödie mit schwarzem Humor, die im Jahr zuvor bei SXSW Premiere gefeiert hatte. Der Film spielt im heutigen ländlichen Oklahoma und lässt Matthew McConaugheys Imker und Bluegrass-Musiker gegen Russells Dob McCoy antreten, einen wohlhabenden Geschäftsmann, der seine Bienenstöcke stiehlt. Der Film startete am 14. August in ausgewählten Kinos und eine Woche später landesweit. Bei Rotten Tomatoes erreichte er eine Zustimmungsrate von 89 Prozent und bescherte Russell die Art von Bösewicht, die er am besten spielt: freundlich und verbindlich – bis zu dem Moment, in dem er es nicht mehr ist.

Russell und Hawn sind seit mehr als vier Jahrzehnten zusammen und haben sich ganz bewusst gegen eine Heirat entschieden. „Eine Heiratsurkunde hätte nichts geschaffen, was wir nicht auch ohne sie gehabt hätten“, sagte er einmal. Sie haben einen gemeinsamen Sohn, Wyatt, der inzwischen ebenfalls als Schauspieler arbeitet. Russell hat außerdem einen Sohn, Boston, aus seiner früheren Ehe mit der Schauspielerin Season Hubley. Am 16. Juni 2026 überreichte ihm Prinzessin Charlene von Monaco bei der Abschlusszeremonie des 65. Monte-Carlo Television Festival den Crystal Nymph; Hawn stand dabei an seiner Seite. Die Auszeichnung würdigte eine mehr als sechs Jahrzehnte umspannende Karriere. Wie bei Russell so oft kam sie ein wenig später, als es die Arbeit verdient gehabt hätte.

Seine Karriere ist noch nicht vorbei. Für The Madison sind zwei weitere Staffeln bestellt, Monarch hält die Russells bei gemeinsamer Arbeit, und mit 75 zeigt Russell keinerlei Anzeichen dafür, weniger schwer einzuordnen zu sein als eh und je. Eines bleibt konstant: Er lässt alles so mühelos aussehen, dass man beinahe übersieht, wie selten es überhaupt jemand anderem gelingt.