Zahi Hawass, der Ägyptologe, dem die Pyramiden immer noch ihre Geheimnisse enthüllen

Zahi Hawass

Photo: Dr Yasser El Laithy / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Geboren	28. Mai 1947 Damietta, Egypt
Beruf	Ägyptologe und Archäologe
Bekannt für	Unbekannt: Die vergessene Pyramide
Auszeichnungen	Time 100 Most Influential People (2006) · American Academy of Achievement, Golden Plate Award (2002) · Order of the Rising Sun, Japan (2021)

Irgendwo in der Pyramide des Khufu, am Ende eines dreißig Meter langen Korridors, den Roboter jahrelang gereinigt und kartiert haben, befindet sich eine versiegelte Tür. Zahi Hawass weiß, was seiner Meinung nach dahinter liegt. Er hat sich gehütet, es zu sagen – gehütet auf eine Weise, die für ihn ungewöhnlich ist – denn die Ankündigung, wenn sie kommt, ist von der Art, die Lehrbücher umschreibt, nicht nur Fußnoten hinzufügt. Diese Zurückhaltung des unermüdlichsten Selbstdarstellers der Welt sagt mehr über das Ausmaß dessen, was gefunden wurde, als jede vorläufige Aussage es je könnte.

Er wurde 1947 in Damietta geboren und gelangte zur Archäologie durch das, was er später als die falsche Tür bezeichnete. Das Jurastudium hielt ein Semester, bevor er zu dem Schluss kam, dass abstrakte Prinzipien ihn langweilten, und wechselte zur griechischen und römischen Archäologie an der Universität Alexandria. Der Weg von dort zur Ägyptologie dauerte zwei Jahrzehnte und zwei Kontinente: ein Diplom an der Universität Kairo, ein Fulbright-Stipendium an der University of Pennsylvania, eine Promotion 1987 bei David Silverman – was ihn zum ersten Ägypter machte, der einen Doktortitel in Ägyptologie von einer großen amerikanischen Forschungsuniversität erwarb. Diese Auszeichnung hat er mehr als einmal erwähnt.

Als er nach Ägypten zurückkehrte, war er über vierzig, aber die Entwicklung beschleunigte sich. Er wurde Generaldirektor des Giza-Plateaus, der jüngste, der diese Position je innehatte, und 2002 zum Generalsekretär des Obersten Rates für Altertümer ernannt – was ihn zum mächtigsten Verwalter der ägyptischen Archäologie machte, zur Person, die den institutionellen Zugang zu jeder antiken Stätte des Landes kontrollierte. Er nutzte diesen Zugang mit der gleichen Energie, die er in Ausgrabungen steckte.

Die Entdeckungen unter seiner Aufsicht waren real. Die Gräber der Pyramidenbauer in Giza, in den frühen 1990er Jahren ausgegraben, beendeten einen jahrtausendealten Streit: Die Arbeiter, die die Pyramiden bauten, waren bezahlte Angestellte mit Titeln und organisierten Teams, keine anonyme Sklavenarbeitskraft. Das Tal der Goldenen Mumien in der Bahariya-Oase, 1999 gefunden, brachte mehr als zweihundert vergoldete Mumien hervor, die auf die Bildgebungstechnologie des 21. Jahrhunderts gewartet hatten. 2005 leitete er die CT-Untersuchung von Tutanchamuns Mumie, die Daten lieferte, die Forscher noch immer analysieren. 2007 gab er die Identifizierung der Mumie der Hatschepsut aus einer vernachlässigten Kanopenkiste in KV60 bekannt. Jede Entdeckung war bedeutend. Jede war auch eine Inszenierung.

Was Kollegen schwerer zu akzeptieren fanden, war die kommerzielle und mediale Infrastruktur, die Hawass um diese Funde herum aufbaute. Er verstand früher als die meisten, dass Fernsehen keine Ablenkung von der archäologischen Arbeit war, sondern ein Instrument derselben – eines, das öffentliche Finanzierung, nationale Unterstützung und die Bedingungen prägte, unter denen die Welt verstand, was die ägyptische Archäologie tat. Die National-Geographic-Specials, die Discovery-Channel-Dokumentationen, die History-Channel-Realitätsserie Chasing Mummies, die 2010 ausgestrahlt wurde: All das war ebenso sein Entwurf wie die Ausgrabungen selbst. Das Time-Magazin ernannte ihn 2006 zu einem der hundert einflussreichsten Menschen. Seine Bücher – von Valley of the Golden Mummies bis Tutankhamun and the Golden Age of the Pharaohs – erreichten Leser in einem Dutzend Sprachen. Er wurde zum Franchise der ägyptischen Archäologie. Und als das Franchise umstritten wurde, war der Zusammenbruch persönlich.

Die Brüche kamen 2011. Seine enge Verbindung zu Präsident Hosni Mubarak – der Hawass 2009 zum Vizekulturminister und dann zum Minister für Altertümer befördert hatte, als Demonstranten den Tahrir-Platz füllten – ließ ihn direkt exponiert, als das Regime fiel. Demonstranten nannten ihn den „Mubarak der Altertümer“. Ein Gericht verurteilte ihn zu einem Jahr Gefängnis wegen eines umstrittenen Geschenkartikelvertrags im Ägyptischen Museum; das Urteil wurde in der Berufung ausgesetzt, aber der Reputationsschaden war nicht rückgängig zu machen. Der Mann, der jahrzehntelang argumentiert hatte, dass das antike Erbe Ägyptens dem ägyptischen Volk gehöre, war für eine Saison zum Symbol des Systems geworden, das sie im Stich gelassen hatte.

Er hat seitdem weitergearbeitet, außerhalb offizieller Strukturen, aber ohne etwas, das einem Rückzug ähnelt. Die Kampagne für die Rückgabe des Steins von Rosetta aus dem British Museum, der Nofretete-Büste aus Berlin, des Dendera-Tierkreises aus Paris – Hawass hat diese Anliegen durch Vorträge, diplomatische Kanäle und rechtliche Schritte mit der gleichen Beharrlichkeit verfolgt, die er in Ausgrabungen steckte. Sein Buch von 2024, Pyramids: Treasures, Mysteries, and New Discoveries in Egypt, aktualisiert den Wissensstand über die Bauwerke, die seine Karriere verankert haben. Im Januar 2026 feierte eine Dokumentation über diese Karriere – The Man with the Hat, Regie Jeffrey Roth – Premiere beim Newport Beach Film Festival und vertrat die These, dass der Fedora, die Funde und die Streitlust etwas ausmachen, das jede bestimmte offizielle Position überdauert.

Der Khufu-Korridor könnte entscheiden, ob diese These Bestand hat. Hawass hat nicht preisgegeben, was sich hinter der versiegelten Tür befindet. Er hat nur gesagt, dass es ein Kapitel der Pharaonengeschichte umschreiben wird. Mit 79 Jahren, sitzend auf dem bedeutendsten nicht offengelegten Fund der modernen Pyramidenarchäologie, hat er etwas entdeckt, das er jahrzehntelang vermieden hat: die Disziplin des Wartens.

Schlagwörter: Schauspieler, Ägyptologie, Altes Ägypten, Archäologen, Chasing Mummies, Pyramiden