Alexander Isaks Rückkehr nach St James‘ Park: Ein Jahr beim FC Liverpool hat Englands teuersten Spieler zum einsamsten gemacht

Der Tunnel im St. James‘ Park spuckt einen Spieler in eine Wand aus Lärm, und für die meisten Männer, die ihn durchqueren, ist der Lärm etwas, in das man sich hineinlehnt. Für Alexander Isak, an seinem ersten Nachmittag zurück in Tyneside in einem anderen Trikot, war es etwas, das man durchschreitet. 52.000 Menschen waren gekommen, um ihm zu sagen, was sie von seiner Art zu gehen hielten, und der Stürmer tat das Einzige, was ihm sein Beruf je erlaubt hat, wenn das ganze Stadion sich gegen ihn wendet. Er stand allein an der Spitze des Spielfelds und wartete auf einen Ball, der ihm eine Antwort ermöglichen würde.

Das ist der Handel, den ein Mittelstürmer eingeht, und Isak hat ihn vor langer Zeit abgeschlossen. Ein Mittelfeldspieler kann sich in der Arbeit verstecken. Ein Verteidiger kann den Nachmittag als kollektive Leistung abtun. Der Mann, der dort spielt, wo Isak spielt, bekommt keine solche Deckung. Er wird in der härtesten Währung beurteilt, die der Fußball kennt – Tore – und er wird allein beurteilt, in dem präzisen Moment, in dem der Ball ankommt und alle im Stadion auf genau eine Person schauen. Es gibt keinen einsameren Ort im Fußball, und Isak hat ein Jahr lang entdeckt, dass der Preis, den er zahlte, um dorthin zu gelangen, nicht die Ablöse war.

Der Wechsel, den er forderte

Er wollte weg, und er sagte es in einer Sprache, die keinen Raum für Rückzieher ließ. Die Beziehung zu Newcastle, erklärte er, könne nicht fortgesetzt werden. Versprechen seien gebrochen worden, das Vertrauen sei dahin. Es war die Aussage eines Mannes, der sich entschieden hatte, und Newcastle – die ein Team und eine Stimmung um seine Tore aufgebaut hatten, 54 in 86 Ligaspielen – blieb nichts anderes übrig, als einen Spieler zu verkaufen, der nicht mehr für sie treffen wollte. Liverpool zahlte eine britische Rekordsumme, um ihn zu holen, eine Ablöse, die bei etwa 125 Millionen Pfund begann und von dort anstieg, und mit einer einzigen Unterschrift am Deadline Day wurde Isak zum teuersten Fußballer, den der englische Fußball je gekauft hat.

Verstehen Sie, was diese Zahl mit einem Mann macht. Es ist kein Kompliment; es ist ein Vertrag mit der Menge, der jede Woche erneuert wird und besagt: Du wirst diesen Betrag wert sein. Newcastles Anhänger, die ihn vorbehaltlos geliebt hatten, empfanden die Höhe der Summe als Verrat – umso mehr, weil er den Abgang selbst inszeniert hatte. Und Liverpools Fans, die die Rechnung erben, begannen vom ersten Pfiff seines ersten Spiels an die Rendite zu zählen. Eine Rekordablöse kauft einem Stürmer die Gewissheit, dass ihm nie wieder ein gewöhnlicher Nachmittag gestattet sein wird. Jede Ballberührung ist jetzt Beweismaterial für eine Anklage oder eine Verteidigung.

Das Jahr, das gegen ihn brach

Es ging fast sofort schief, und es ging auf die beiden Arten schief, die sich ein Stürmer am wenigsten leisten kann. Zuerst versagte sein Körper – ein Wadenbeinbruch im Winter, der einer Saison den Rhythmus nahm, bevor sie einen hatte – und dann wollten die Tore nicht kommen, drei in einer Debütsaison, die sich alle, er selbst am meisten, anders vorgestellt hatten. Arne Slots Liverpool, im Vorjahr Meister, rutschte auf Platz fünf ab und beendete die Saison 25 Punkte hinter einer Arsenal-Mannschaft, die ihre Arbeit einfach besser gemacht hatte. Isak verbrachte die Trümmer damit, die einsamste Rechnung des Sports zu machen: eine Rekordablöse geteilt durch drei Tore, neu berechnet bei jeder vergebenen Chance.

Ein geringerer Konkurrent wäre still geworden, hätte das Preisschild zu einem Ort gemacht, an dem man sich versteckt. Was an Isak auffällt, ist, dass er nicht aufhörte, den Ball zu fordern. Fitness ist eine Art Nerv genauso wie eine Art Gesundheit – die Bereitschaft, weiter in den Halbraum zu sprinten, wenn die letzten zehn Läufe nichts gebracht haben, weiter für einen Pass anzubieten, von dem die Menge nicht mehr glaubt, dass du ihn verwertest. Er bot sich weiter an. Das ist die Eigenschaft, die die Ablöse nicht kaufen und die Verletzung nicht nehmen konnte: die Weigerung, Woche für ruinöse Woche zu verschwinden.

Ein neuer Trainer und dieselbe Prüfung

Der Neustart kam im Sommer. Slot war weg; Andoni Iraola kam von Bournemouth mit einem Zweijahresvertrag und dem Ruf, Mannschaften zu trainieren, die rennen, bis der Gegner zusammenbricht, und er erbte einen Stürmer, der eine Saison brauchte wie ein Mann Luft. Iraolas Urteil war zugleich schonungslos und großzügig – dass Isak im Zentrum von allem stehen würde – und es stellte die ganze Frage neu. Es ging nicht mehr darum, eine Ablöse zu rechtfertigen. Es ging darum, ob die beste Version eines sehr guten Fußballers noch unter dem Gewicht des schlimmsten Jahres seiner Karriere existierte.

Das Eröffnungswochenende bescherte ihm die grausamste Prüfung: eine Rückkehr an den Ort, den er verlassen hatte, am Tag, an dem eine neue Ära beginnen sollte, vor den Menschen, die sich von ihm am persönlichsten betrogen fühlten. Newcastle zeichnete den Anlass zunächst mit etwas aus, das größer war als jeder Groll – eine Vorbereitungs-Ehrung für Kevin Keegan, die beide Enden des Stadions auf eine Weise zusammenbrachte, wie es keine Rivalität konnte – und dann, in dem Moment, als das Spiel begann, richteten sie die volle Hitze des Nachmittags auf einen Mann. Isak wurde bei jeder Ballberührung ausgebuht. Er fand kein Tor, keine Gnade, keinen Weg, den Tag zu seinen Gunsten zu biegen.

Das Spiel selbst bewegte sich ohne ihn. Anthony Elanga brachte Newcastle früh in Führung; Cody Gakpo glich nach der Pause aus; Joe Willock stellte die Heimführung fast sofort wieder her, und Liverpool brauchte einen Elfmeter von Dominik Szoboszlai tief in der Nachspielzeit, um aus einem 2:2-Unentschieden einen Punkt zu stehlen. Eine einzelne Zeile im Bericht wird festhalten, dass Iraolas erster Pflichtspielnachmittag unentschieden endete. Sie wird nicht festhalten, was es den teuersten Mann des Landes kostete, neunzig Minuten in diesem Lärm zu stehen und weiter um den Ball zu bitten, den er nicht bekam.

Die Gnade der Position

Hier ist der seltsame Trost, der im einsamsten Job des Fußballs verborgen liegt. Dieselbe Isolation, die einen kämpfenden Stürmer entblößt, ist das, was ihn im Nu retten kann. Ein Verteidiger baut Vertrauen über Monate wieder auf; ein Stürmer baut es in der Zeitspanne auf, die ein Ball braucht, um eine Linie zu überqueren. Ein sauberer Schlag – ein Nachmittag, an dem Lauf, Pass und Abschluss zusammenkommen – und die Rechnung setzt sich zurück, das Preisschild verstummt, und die Menge, die ihn ausgebuht hat, erinnert sich nur an die Tore. Isak weiß das besser als jeder andere in der Liga, denn er stand schon 54 Mal auf der richtigen Seite dieser Abrechnung, in genau dem Stadion, das diesen Nachmittag damit verbrachte, ihm zu sagen, dass er nicht mehr erwünscht sei.

Also macht er weiter, allein an der Spitze des Spielfelds, mit einer Zahl, die kein Spieler tragen sollte, und einer Saison, die kein Spieler besitzen möchte. Die Ablöse machte ihn zum wertvollsten Fußballer Großbritanniens. Das Jahr machte ihn zum einsamsten. Was er als Nächstes tut, wird dort entschieden, wo es immer für Männer entschieden wird, die auf seiner Position spielen – in der halben Sekunde, in der der Ball ankommt, während das ganze Stadion zusieht und niemand da ist, mit dem man es teilen kann. Das ist der Preis für den Job, den Isak sich so hart erkämpft hat. Es ist auch, wenn er ein Tor finden kann, der einzige Weg zurück.

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