Folarin Balogun: Der US-Stürmer, der Everton am Deadline Day absagte

Folarin Balogun

Photo: Bryan Berlin / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Geboren	3. Juli 2001 New York City
Beruf	Fußballspieler
Titel	Nations-League der CONCACAF 2022 · Bestes Team der Finalspiele Nations-League CONCACAF 2023
Individuelle Auszeichnungen	Spieler der Saison des AS Monaco

Dass eine Fluggesellschaft einer hochschwangeren Frau die Rückreise nach London verweigerte, ist der Grund dafür, dass der derzeit meistdiskutierte Stürmer im US-Fußball einen amerikanischen Pass besitzt. Folarin Balogun wuchs in London auf, durchlief die Arsenal-Akademie und spielte in den Jugendmannschaften für England – entschied sich dann aber für die Vereinigten Staaten, ein Fußballprogramm, das bis dahin keinen Torjäger seiner Klasse hervorgebracht hatte. Nach einem WM-Sommer, in dem er die beste Ausbeute eines Amerikaners seit dem allerersten Turnier einstellte, stellt sich vor allem die Frage, was er mit seiner Verhandlungsposition anfängt. Seine erste Antwort gab er am letzten Abend des englischen Transferfensters: Er lehnte einen Vertrag in der Premier League ab, auf den man sich bereits geeinigt hatte.

Seine Eltern, Yoruba-Nigerianer, die sich in London niedergelassen hatten, besuchten New York, als seine Mutter im siebten Monat schwanger war. Das Personal ließ sie nicht zurückfliegen. Balogun kam in Brooklyn zur Welt und war zwei Monate später wieder zu Hause in London. Mit acht Jahren wurde er von Arsenal bei seinem Sonntagsteam Aldersbrook entdeckt – nach einem Probetraining bei Tottenham Hotspur, das beinahe in einem Vertrag auf der anderen Seite Nordlondons geendet hätte.

Die Jahre in der Akademie verliefen erfolgreich. Seine U16 gewann den Liam Brady Cup gegen Bayern München und Juventus. Im Februar 2019 unterschrieb er seinen ersten Profivertrag, wenige Monate vor seinem 18. Geburtstag am 3. Juli. Ein Jahr später umwarb Brentford ihn, während es bei Arsenal zu einem Vertragsstreit kam. Balogun blieb, gab im Oktober 2020 in einem Europa-League-Spiel gegen Dundalk sein Debüt für die erste Mannschaft und erzielte einen Monat später gegen Molde sein erstes Tor im Profifußball. Sein Debüt in der Premier League gab er im August 2021 bei einer 0:2-Niederlage gegen Brentford. Danach rückte die erste Mannschaft für ihn in weite Ferne.

Im Januar 2022 lieh Middlesbrough ihn aus. Chris Wilder setzte ihn in der Championship als hängende Spitze ein. Der eigentliche Wendepunkt kam in Frankreich. Während seiner Leihe zu Reims in der Saison 2022/23 traf er bei seinem Debüt gegen Marseille, glich in der Nachspielzeit gegen Paris Saint-Germain aus und erzielte auf dem Weg zu 21 Toren in der Ligue 1 einen Hattrick gegen Lorient. In der Torschützenliste der Liga belegte er damit Rang vier. Kein Amerikaner hatte bis dahin in einer Saison in einer der fünf großen europäischen Ligen so viele Tore erzielt. Nach seiner Rückkehr zu Arsenal erklärte er, dass er sich nicht noch einmal ausleihen lassen werde.

Zu diesem Zeitpunkt war die Frage nach seiner Nationalmannschaft bereits zu einer kleinen Saga geworden. Balogun war für die Vereinigten Staaten, England und Nigeria spielberechtigt. Er hatte für Englands U17, U18, U20 und U21 gespielt und dazwischen an einem Trainingslager der US-amerikanischen U18 teilgenommen. Die Werbeversuche der Amerikaner fanden zunächst bei diskreten Treffen in Florida statt – bis Balogun ein Foto eines Trainingsplatzes auf Instagram postete und Fans auf dem Bild das Logo einer Bar in Orlando nahe dem Quartier der Nationalmannschaft entdeckten. Die FIFA genehmigte den Verbandswechsel im Mai 2023. Einen Monat später traf er bei seinem ersten Turnier mit der A-Nationalmannschaft im Finale der CONCACAF Nations League gegen Kanada und gewann seinen ersten Titel.

Im August 2023 zahlte Monaco Berichten zufolge 30 Millionen Euro, zuzüglich möglicher Bonuszahlungen von bis zu 40 Millionen. Der Start verlief holprig: Bei seinem Debüt sah er wegen einer Schwalbe Gelb, bei seinem ersten Startelfeinsatz gegen Nizza verschoss er zwei Elfmeter. Verletzungen kosteten ihn einen Großteil der Saison 2024/25. Die Saison 2025/26 wurde zur Korrektur. Er erzielte sein erstes Champions-League-Tor gegen Bodø/Glimt, traf bei der 2:3-Niederlage in der Champions League zweimal gegen Paris Saint-Germain und traf in acht Ligaspielen in Folge – genauso oft wie Kylian Mbappé in jener Saison für Real Madrid. Am Ende standen 19 Tore in allen Wettbewerben zu Buche, darunter 13 in der Ligue 1. Zudem wurde er zu Monacos Spieler der Saison gewählt.

Die aufgeräumte Version der Geschichte – der verlorene Sohn, der sein Land gefunden hat – lässt außer Acht, wie holprig sein Weg verlief und wie viel an seiner Weltmeisterschaft außerhalb der Vereinigten Staaten umstritten war. Im Sechzehntelfinale gegen Bosnien und Herzegowina erzielte er das Führungstor, sah dann aber in der 64. Minute Rot, nachdem er Tarik Muharemović am Knöchel getroffen hatte. Damit war er erst der vierte Spieler, der in derselben WM-Partie ein Tor erzielte und vom Platz gestellt wurde. Vor ihm war das zuletzt Zinedine Zidane 2006 passiert. In den USA folgte eine „Free Flo“-Kampagne. Nach einer Überprüfung setzte die FIFA die Sperre aus – eine Entscheidung, die Kritik daran auslöste, wie konsequent der Verband seine eigenen Disziplinarregeln anwendet. Balogun selbst sagte, er habe mit heftigen Kontroversen gerechnet. Die Begnadigung brachte nichts: Die Vereinigten Staaten verloren mit ihm auf dem Platz 1:4 gegen Belgien.

Die Tore davor waren jedoch keine Einbildung. Im Mai 2026 wurde Balogun in den 26-köpfigen Kader berufen und eröffnete das Turnier mit zwei Treffern beim 4:1-Sieg gegen Paraguay. Es war das erste WM-Spiel mit mehreren Toren eines Amerikaners seit Bert Patenaude 1930 – ebenfalls gegen Paraguay. Auch gegen Australien wurde er zum Spieler des Spiels gewählt, nachdem er ein Eigentor erzwungen hatte. Die Vereinigten Staaten gewannen damit die Gruppe D. Mit seinem Treffer gegen Bosnien und Herzegowina kam er auf drei Tore und zog mit Landon Donovans Ausbeute von 2010 gleich; nur Patenaude mit vier Treffern lag noch vor ihm. TIME nahm ihn in die TIME100 Next-Liste für 2026 auf. „Es ist kaum zu erklären, wie besonders und einzigartig meine Geschichte ist“, sagte er während des Turniers.

Dann kam der letzte Tag des Transferfensters. Everton einigte sich Ende August mit Monaco auf eine Ablöse von rund 45 Millionen Euro zuzüglich möglicher Bonuszahlungen. Bei der medizinischen Untersuchung kamen Zweifel an seiner Fitness auf. Everton wandte sich zunächst ab, änderte nach einem Gespräch mit Monacos Ärzten aber innerhalb von etwa einer Stunde den Kurs und legte neue Vertragsbedingungen vor. Balogun lehnte ab. Monacos Sportdirektor Thiago Scuro fasste seine Beweggründe in klaren Worten zusammen: Balogun habe sich mit der Behandlung und den Zweifeln an seiner Gesundheit nicht wohlgefühlt; mit ihm sei alles in Ordnung. Nur selten schlagen Spieler einen Wechsel in die Premier League aus, wenn die Vertragsunterlagen bereits ausgearbeitet sind. Balogun tat es.

Die Folgen zeigen sich im Spielplan. Nach der Weltmeisterschaft kehrte er mit Blessuren aus dem Nationalmannschaftseinsatz verspätet zurück und verpasste die ersten Saisonwochen. Mauricio Pochettino ließ ihn nach dem Turnier bei der ersten Nominierung des US-Kaders außen vor. Am 18. September kehrte er für Monaco zurück und wurde beim 2:1-Sieg gegen Lens in der 76. Minute eingewechselt. Filipe Luís’ Mannschaft blieb damit an der Tabellenspitze der Ligue 1 ungeschlagen.

Mit 25 Jahren hat Balogun einen Verein, der an ihm festhielt, einen Trainer, der seine Einsatzzeiten steuert, und einen Nationaltrainer, der darauf wartet, dass er regelmäßig spielt. Die kommenden Monate werden zeigen, ob seine Absage als Haltung oder als Umweg in Erinnerung bleibt: Wenn die Tore in einer Monaco-Mannschaft zurückkehren, die die Ligue 1 anführt, wird der Abend mit Everton zu dem Moment, in dem Balogun seinen eigenen Preis festlegte – und der Weg zur Weltmeisterschaft 2030 beginnt dann ganz vorne in der Warteschlange.

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