SpaceX feiert Starship-Flug 13, doch der Test, der über den Mond entscheidet, fehlt noch

Das Bild, das sich nach Flug 13 am schnellsten verbreitete, war das ruhigste: SpaceX‚ Starship, aufrecht und heil im Ozean treibend, sendete ruhig Video seines eigenen Hitzeschilds. Es ist leicht zu übersehen, welcher Teil dieses Moments tatsächlich für den Mond von Bedeutung ist.

Die Geschichte, die die meisten Medien erzählten, handelte von dem, was als Nächstes kommt: das Einfangen des Schiffs am Turm, so wie der Booster bereits eingefangen wird. Dieser Fang ist die Schlagzeile, und er ist erstrebenswert. Er ist aber auch noch nicht passiert. Was dieser Flug bewies, ist leiser und in gewisser Weise größer: Ein Schiff dieser Größe kann aus orbitaler Geschwindigkeit zur Erde zurückfallen und am Ende heil sein. Und selbst das kam mit einem Sternchen, das die meisten Feierlichkeiten übersprangen.

Der Flug selbst verlief so gut, wie SpaceX es sich hätte ausmalen können. Alle 33 Raptor-Triebwerke zündeten das zweite V3-Fahrzeug von der Startrampe. Die obere Stufe, Ship 40, setzte 20 Starlink V3-Satelliten aus – die erste Nutzlast in Produktion, die Starship je transportiert hat – und zündete dann einen Raptor im Weltraum für etwa 14 Sekunden, ein Manöver, von dem wiederverwendbare Orbitalflüge abhängen. Es trat mit etwa acht Kilometern pro Sekunde wieder ein, drehte sich und landete in dem, was SpaceX‘ eigener Kommentator als die weichste Wasserung des Unternehmens bezeichnete, und trieb lange genug, um den ersten sauberen Blick auf einen unbeschädigten Hitzeschild zu senden. Einige dieser Starlinks trugen sogar Kameras, die auf das Schiff zurückgerichtet waren.

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Das Sternchen ist der Booster. Auf dem Weg nach unten, so SpaceX‘ eigener Startkommentar, zündete Super Heavy nicht alle Triebwerke, die für die Landezündung vorgesehen waren, und traf den Golf schneller als beabsichtigt; ein detaillierter Bericht verzeichnet, dass nur zehn seiner Triebwerke wiederkehrten, zwei davon innerhalb von Sekunden ausfielen. Der Booster sollte ohnehin im Wasser entsorgt werden, also ging nichts verloren. Aber der Satz, der einen Großteil der Berichterstattung überschrieb – „weichste Wasserung aller Zeiten“ – gehörte dem Schiff. Wenn man beide Stufen zu einer triumphalen Zahl zusammenfasst, verliert man die Tatsache, dass die Hälfte des Fahrzeugs immer noch nicht tat, was ihm gesagt wurde.

Der Turmfang, den sich alle bereits vorstellen, ist ein Plan und kein Ergebnis. Wie SpaceX‘ Elon Musk es formulierte, wird das Unternehmen versuchen, das Schiff beim nächsten Flug einzufangen, „es sei denn, wir entdecken Probleme nach der Missionsdatenanalyse“. Dieses Konditional ist der ehrliche Teil. Einen Booster auf dem Weg nach oben einzufangen ist ein Problem; ein Schiff einzufangen, das gerade aus orbitaler Geschwindigkeit durch die Atmosphäre gefallen ist und dessen Hitzeschild noch abkühlt, ist ein schwierigeres. Der Schwung, den Flug 13 über den Indischen Ozean flog, war eine Probe dieser Annäherung, nicht die Annäherung selbst.

Und der Fang ist nicht einmal der Test, der den größten Preis entscheidet. Um Astronauten für das Artemis-Programm der NASA auf den Mond zu bringen, muss Starship etwas tun, was es noch nicht versucht hat: im Orbit betanken, Treibstoff von einem Schiff zum anderen übertragen, und dann genügend fliegende und wiederverwendbare Fahrzeuge bereithalten, damit die Rechnung aufgeht. Flug 13 lieferte Hitzeschilddaten und deutete auf eine Version hin, die mit einem Andockhafen für Rendezvous im All ausgestattet ist. Das Betankungsproblem hat er keinen Zentimeter vorangebracht. Diese Demonstration, wann immer sie kommt, ist die, die man im Auge behalten sollte.

Es gibt jetzt ein neueres Publikum für all das. Flug 13 war der erste Starship-Test, seit SpaceX ein börsennotiertes Unternehmen wurde, was bedeutet, dass die Menge, die die Höhepunkte verfolgt, Aktionäre einschließt, die – anders als die Geldgeber, die zwei Jahrzehnte voller Explosionen finanzierten – nie einen Fehlschlag mit eigenem Geld durchstehen mussten. Der Abstand zwischen einem großartigen Video und einer nüchternen Flugdatenanalyse war früher ein Ingenieursgespräch. Jetzt hat er einen Ticker.

Der nächste Flug wird zeigen, ob der Fang real ist. Der Flug danach – der unglamouröse, bei dem zwei Starships versuchen, einander ein paar hundert Kilometer über dem Boden Treibstoff zu übergeben, ohne dass Essstäbchen da sind, um es zu filmen – ist derjenige, der entscheidet, ob all das jemals den Mond erreicht.

Schlagwörter: Elon Musk, SpaceX, Starship, Super Heavy, wiederverwendbare Raketen

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