Name: Steam Frame
Brand: Valve

Wenn Valve zeigen will, wofür eine Maschine wirklich da ist, hält das Unternehmen keine Keynote – es baut eine Zertifizierungsseite. Das stillste, was Valve für sein kommendes eigenständiges VR-Headset ausgeliefert hat, ist daher auch das aufschlussreichste: ein Bereich namens ‚Great on Frame‘, versteckt im Steam-Store, der Spiele danach sortiert, wie gut sie auf Hardware laufen, die die meisten Leute nie angefasst haben. Das weist direkt auf das Problem hin, das Valve tatsächlich lösen will. Nicht Auflösung. Nicht Sichtfeld. Kompatibilität.

Die naheliegende Interpretation ist, dass die Seite eine Countdown-Uhr ist. Lieferungen stapeln sich, ein Veröffentlichungsfenster ist markiert, das Headset ist fast da. Alles wahr, und alles am Thema vorbei. Den Frame als ein Gadget zu betrachten, das nur auf seinen Preis wartet, verfehlt, was Valve gebaut hat: ein Gerät, dessen gesamter Existenzgrund darin besteht, Software auszuführen, die nie dafür geschrieben wurde.

Unter der Haube ist der Frame ein kleiner ARM-Computer. Er läuft mit einer Version von SteamOS auf einem Qualcomm Snapdragon 8 Gen 3 – der Chipklasse, die auch Smartphones antreibt – mit 16 GB Arbeitsspeicher und zwei hochauflösenden Displays. Der Katalog, den er abspielen soll, besteht jedoch aus Jahrzehnten von x86-Windows-Spielen. Diese Lücke zu schließen, ist die ganze Ingenieursgeschichte: Proton, um Windows-Aufrufe zu übersetzen, eine x86-auf-ARM-Emulationsschicht namens FEX, um Anweisungen auszuführen, die der Snapdragon nicht kann, und, wenn die lokale Rechenleistung nicht ausreicht, eine dedizierte 6-GHz-Funkverbindung, die das Spiel von einem vollwertigen PC im Nebenzimmer streamt, wobei die Teile des Rahmens abgedunkelt werden, die Ihre Augen nicht ansehen, um die Bandbreite dort zu nutzen, wo sie zählt.

Die ‚Great on Frame‘-Stufen sind der Hinweis. Sie spiegeln die Verified- und Playable-Abzeichen wider, die Valve für das Steam Deck eingeführt hat, und existieren aus demselben Grund: um Ihnen vor dem Kauf zu sagen, dass ‚läuft‘ und ‚läuft gut‘ unterschiedliche Fragen sind. Das erste Spiel, das den Verified-Stempel erhielt, ist Portal 2 – ein Flachbildschirm-Puzzle-Spiel aus einer anderen Ära – und Valve erreichte dieses Abzeichen unter anderem dadurch, dass es seine eigene Regel lockerte und nicht mehr testete, ob 2D-Spiele mit der vollen Auflösung pro Auge des Headsets rendern.

Das ist die Wette im Kleinen. Jedes leistungsfähige Headset, das gescheitert ist – einschließlich Valves eigenem Index – ist an seiner Bibliothek gestorben, nicht an seinen Linsen. Metas Standalone-Gerät verkauft sich über den Preis und einen geschlossenen Store; PC VR hat die Leistung und einen dünnen Katalog an nativen Erlebnissen. Der Frame versucht, dieser Falle zu entkommen, indem er sich weigert, überhaupt auf neue VR-Inhalte zu warten. Stattdessen verspricht er, Ihren vorhandenen Rückstand – Flachbildschirm- und PC-VR-Spiele gleichermaßen – durch Emulation und Streaming einfach funktionieren zu lassen. Es ist eine Wette auf Emulation als erstklassigen Bürger und nicht als Notlösung – darauf, dass die Fragmentierung des PC-Gamings, x86 gegen ARM, Windows gegen Linux, gut genug überdeckt werden kann, dass die meisten Spieler die Nähte nie spüren. Kompatibilität ist das Produkt. Der Siliziumchip trägt es nur.

Es ist eine vertretbare Wette und eine aufschlussreiche. Eine Zertifizierungsseite ist Valves Art, öffentlich Erwartungen zu managen – ein Eingeständnis, dass ein großer Teil dieses Rückstands in der weicheren Stufe landen wird und dass eine Emulationssteuer und ein gestreamtes Bild Dinge sind, die Käufer bemerken werden. Das Stillschweigen zum Preis sagt den Rest: Valve versprach, der Frame würde den Index unterbieten, und wurde dann still, als eine Speicherknappheit die Komponentenkosten in die Höhe trieb. Die Marge, die es zu schützen hoffte, gerät unter Druck, bevor eine einzige Einheit ausgeliefert ist.

Also beobachten Sie die Store-Seite, nicht das Datenblatt. Das erste Spiel, das für Valves VR-Headset der nächsten Generation zertifiziert wurde, ist ein fünfzehn Jahre altes Spiel, das Sie auf einem Monitor spielen. Das ist nicht das Metaverse. Es ist Ihr Rückstand, ans Gesicht geschnallt – und Valve wettet, dass genau das die Leute die ganze Zeit wollten.

Schlagwörter: Steam Deck, Steam Frame, SteamOS, Valve, VR headsets