Drei von vier Ex-NFL-Spielern starben mit CTE, auch nach Korrektur der Verzerrung

Rund drei von vier ehemaligen NFL-Spielern, die über einen Zeitraum von 16 Jahren starben, litten an chronisch-traumatischer Enzephalopathie, der Hirnerkrankung, die mit wiederholten Schlägen auf den Kopf in Verbindung gebracht wird. Das ist die erste Schätzung der CTE-Prävalenz im Profi-Football auf Bevölkerungsebene – und sie hält stand, nachdem die Forscher den Verzerrungsfaktor beseitigt haben, der das Feld seit einem Jahrzehnt trübt: Die Familien, die das Gehirn eines Spielers spenden, sind in der Regel diejenigen, die miterlebt haben, dass etwas schiefgelaufen ist.

Die Korrektur sollte die Zahl drastisch senken. Sie senkte sie tatsächlich – von 93,5 % unter den gespendeten Gehirnen auf 74,5 % über alle Spieler hinweg –, aber bei Weitem nicht auf das Niveau, das Kritiker früherer Studien vorhergesagt hatten. In Gemeinschafts-Gehirnbanken, die die Gehirne von Durchschnittsmenschen sammeln, wird CTE in weniger als 1 % der Fälle gefunden.

Die im JAMA Network Open veröffentlichte Studie wurde von Julia Gallini, Doktorandin der Biostatistik an der Boston University, geleitet; Yorghos Tripodis, Professor für Biostatistik an der Boston University, war Seniorautor. Sie erfasst jeden ehemaligen NFL-Spieler, der im Studienzeitraum starb: 2.362 Männer, die mindestens ein Regular-Season- oder Postseason-Spiel bestritten hatten, von denen 396 ihr Gehirn der Wissenschaft gespendet hatten.

Dieselbe Analyse schätzt, dass 27,2 % dieser Spieler vor ihrem Tod an Demenz litten. „Eine genaue Schätzung der Prävalenz von CTE unter verstorbenen NFL-Spielern zu liefern, hilft, das Ausmaß des Problems zu definieren“, sagte Gallini in einer Erklärung der Boston University.

Wie sie Gehirne zählten, die niemand untersucht hatte

CTE kann nur bei einer Autopsie bestätigt werden. Ihr Kennzeichen ist eine Ansammlung von Tau, einem Protein, das normalerweise das innere Gerüst der Nervenzellen stabilisiert und bei CTE zu Klumpen um kleine Blutgefäße tief in den Hirnfalten verklumpt. Herkömmliche Scans können diese Ablagerungen nicht erkennen, daher kann niemand sagen, wer die Krankheit zu Lebzeiten hat.

Das Team arbeitete mit zwei Quellen. Die erste war die UNITE-Gehirnbank der Boston University, die weltweit größte Sammlung von Gehirnen, die auf wiederholte Kopftraumata untersucht wurden. Von 387 gespendeten NFL-Gehirnen mit abgeschlossener Untersuchung zeigten 362 CTE. Die zweite war der National Death Index, die bundesweite Datenbank der Vereinigten Staaten mit Sterbeurkunden, die die 1.966 Spieler identifizierte, deren Gehirne nie untersucht wurden.

Der entscheidende Schritt war zu messen, wie stark Symptome die Spende beeinflussten. Mithilfe eines statistischen Modells, das Spender und Nicht-Spender hinsichtlich kognitiver Symptome, Demenz in den Sterbeurkunden, Alter bei Tod, Spielposition und Jahren in der Liga verglich, schätzten die Forscher, dass ein Spieler mit kognitiven Problemen etwa fünfmal häufiger in der Gehirnbank landete. Der genaue Wert lag bei 4,97 mit einem 95%-Konfidenzintervall von 4,72 bis 5,26.

Anschließend verwendeten sie dieses Verhältnis, um die Spenderrate zu bereinigen. Wenn kranke Spieler unter den Spendern fünffach überrepräsentiert sind, überschätzt die Spenderzahl die wahre Rate, und das Modell berechnet, um wie viel. Das Ergebnis war 74,5 % mit einem 95%-Konfidenzintervall von 69,6 % bis 78,3 %.

Warum Statistik statt mehr Autopsien? Jeden verstorbenen Spieler zu untersuchen ist unmöglich, und die Alternative – Tausende lebende Spieler jahrzehntelang zu verfolgen und dann ihre Gehirne zu untersuchen – würde eine Generation dauern. Die Korrektur des Verzerrungsfehlers ist der einzige Weg, jetzt eine Populationszahl zu erhalten.

Von 99 % auf 75 % – und warum der Rückgang geringer ausfiel als erwartet

Eine frühere Analyse der Boston University machte Schlagzeilen, weil sie bei 110 von 111 gespendeten Gehirnen ehemaliger NFL-Spieler CTE fand. Kritiker wiesen darauf hin, dass dies eine Stichprobe der Schwerkranken sei, keine Volkszählung, und dass die tatsächliche Rate weit niedriger sein könnte.

Eine separate Studie derselben Gruppe, veröffentlicht in The BMJ, versuchte, diese Unsicherheit für mehr als 1.700 Spieler einzugrenzen, die in einem Fünfjahreszeitraum starben. Sie konnte nur sagen, dass die tatsächliche Rate mindestens 25 % und möglicherweise bis zu 97,7 % betrug. Die neue Arbeit verengt diesen Bereich auf eine einzige Schätzung mit einer engen Spanne.

Selbst eine konservative Version der Berechnung, die darauf ausgelegt ist, die niedrigste plausible Antwort zu liefern, liegt bei 63,7 %. Der Selektionsfehler blähte die Spenderzahl auf, aber er erklärt die Krankheit nicht weg.

Zum Vergleich: Frühere Forschungen haben ergeben, dass NFL-Spieler etwa viermal so häufig an Demenz erkranken wie die Allgemeinbevölkerung. „Keine andere Umwelt- oder Berufsexposition, die je untersucht wurde, hat bekanntermaßen das Demenzrisiko im Todesfall um diesen Betrag erhöht“, sagte Tripodis gegenüber Scientific American.

Was die Zahl einem lebenden Spieler nicht sagt

Die 74,5 % beschreiben Hirngewebe zum Zeitpunkt des Todes, nicht Symptome zu Lebzeiten. Sie zählt jede CTE-Pathologie, einschließlich milder, früher Veränderungen, die möglicherweise nie ein Problem verursacht haben. Die Demenzschätzung von 27,2 % ist viel niedriger, was daran erinnert, dass Pathologie und Krankheit nicht dasselbe sind.

Es gibt auch keine Vergleichsgruppe. Russell Lonser, Neurochirurg an der Ohio State University, der nicht an der Arbeit beteiligt war, nannte sie „den bisher besten Versuch, den Selektionsfehler in CTE-Gehirnbankdaten zu korrigieren“, fügte aber hinzu: „Es ist eine Schätzung aus einem Modell und sollte auch so gelesen werden.“ Ohne vergleichbare Männer, die nie Kontaktsport betrieben haben, könne niemand sagen, wie viel der Pathologie oder der Demenz tatsächlich auf den Football zurückzuführen sei, sagte er gegenüber Scientific American.

Die Kohorte ist alt. Mehr als vier von zehn Spielern waren bei ihrem Tod 80 Jahre oder älter, die meisten spielten also vor Jahrzehnten, vor den Regeländerungen der Liga zu Kopfkontakten und vor gepolsterten Helmüberzügen wie Guardian Caps. Kristen Dams-O’Connor, Direktorin des Brain Injury Research Center am Mount Sinai, sagte gegenüber CBS News, die Ergebnisse „können und sollten nicht als repräsentativ für heutige lebende Athleten interpretiert werden“.

Das Modell stützt sich auch auf Sterbeurkunden, die Demenz oft weglassen, und auf die Annahme, dass Symptome die Familien zur Spende bewegen. Wenn andere, nicht gemessene Faktoren diese Entscheidung beeinflussen, verschiebt sich die Schätzung. Die Studie sagt nichts über Jugend- oder College-Football und nichts über die Tausenden ehemaligen Spieler, die noch am Leben sind.

Häufige Fragen zu CTE im Football

Was ist chronisch-traumatische Enzephalopathie?

CTE ist eine degenerative Hirnerkrankung, die mit wiederholten Kopfstößen in Verbindung gebracht wird, einschließlich der vielen subkonkussiven Treffer im Football. Abnormales Tau-Protein sammelt sich im Gehirn an und breitet sich mit der Zeit aus. Es wird mit Gedächtnisverlust, Depressionen, Aggression und Impulskontrollstörungen in Verbindung gebracht.

Kann CTE bei einer lebenden Person diagnostiziert werden?

Noch nicht. Eine definitive Diagnose erfordert weiterhin die Untersuchung von Hirngewebe nach dem Tod. Forscher testen Blutmarker und spezielle Hirnbildgebung, um die Krankheit zu Lebzeiten zu erkennen, aber keines ist für die Diagnose zugelassen.

Entwickelt jeder mit CTE eine Demenz?

Nein. In dieser Studie hatten etwa drei von vier ehemaligen NFL-Spielern bei ihrem Tod eine CTE-Pathologie, aber schätzungsweise 27,2 % hatten eine Demenz in der Vorgeschichte. Eine frühe CTE kann nur wenige oder gar keine Symptome verursachen.

Warum fanden frühere Studien CTE in 99 % der NFL-Gehirne?

Diese Studien untersuchten gespendete Gehirne, und Familien spenden weitaus häufiger, wenn ein Spieler Symptome zeigte. Diese Studie schätzt diesen Verzerrungsfaktor auf etwa fünf zu eins und korrigiert ihn, wodurch die Rate auf 74,5 % sinkt.

Was als Nächstes kommt

Die Arbeit erfasst Spieler, die zwischen Januar 2008 und Dezember 2023 starben, und das Team analysierte die Daten zwischen November 2025 und April 2026. Sie erschien am 28. Oktober 2026 in JAMA Network Open und baute auf der im August veröffentlichten BMJ-Schätzung sowie auf der Boston-University-Studie von 2017 mit 111 Gehirnen auf. Die NFL erklärte in einer Stellungnahme, sie „strebe kontinuierlich danach, den Football sicherer zu machen, unter anderem durch die Umsetzung von Strategien zur Reduzierung von Gehirnerschütterungen und Kopfstößen“.

Das nächste Ziel der Boston-University-Gruppe ist eine Diagnose bei lebenden Spielern durch ihr Forschungsprojekt Diagnose CTE, das ehemalige Athleten im Laufe der Zeit begleitet. Tripodis sagt, die Kernlektion sei bereits klar. „CTE ist eine vermeidbare Krankheit“, sagte er gegenüber Scientific American. „Wenn man die Exposition gegenüber wiederholten Kopfstößen reduziert, verringert man das Risiko für CTE.“

Referenz: Gallini et al., „Bias-Adjusted Prevalence of Chronic Traumatic Encephalopathy Among Deceased National Football League Players“, JAMA Network Open, 2026. DOI: 10.1001/jamanetworkopen.2026.40884

Schlagwörter: NFL, American football, Neurowissenschaft, Demenz, Boston University, chronisch-traumatische Enzephalopathie