Ein Vogel so alt wie Archaeopteryx hatte das Fliegen schon gegen das Laufen getauscht

Ein Vogel aus der Zeit des Archaeopteryx, des berühmtesten aller frühen Vögel, hat sein Leben offenbar am Boden verbracht. Yuezhuornis yangyuanensis hatte Flügel, die für echtes Fliegen zu kurz waren, Gliedmaßen mit den Proportionen eines Fasans und an jedem Fuß eine gebogene Kralle wie ein Velociraptor. Das Fossil stammt aus Gesteinsschichten im Kreis Zhenghe in der südostchinesischen Provinz Fujian.

Das ist bedeutsam, weil die Lehrbuchgeschichte über den Ursprung der Vögel eine Geschichte des Fliegens ist: Gefiederte Dinosaurier wurden leichter, ihre Arme wurden zu Flügeln, und der Vogelkörper formte sich zu einer Flugmaschine. Yuezhuornis deutet darauf hin, dass einige der allerersten Vögel bereits in die entgegengesetzte Richtung unterwegs waren. „Yuezhuornis stellt das traditionelle Paradigma infrage, wonach sich der Bauplan der Vögel fast ausschließlich unter dem Selektionsdruck des Fliegens entwickelt hat“, sagte Min Wang gegenüber Reuters. Wang forscht in der Paläontologie am Institut für Paläontologie der Wirbeltiere und Paläoanthropologie (IVPP) der Chinesischen Akademie der Wissenschaften und ist für die Korrespondenz zur Studie zuständig.

Das Tier lebte im Oberjura vor etwa 148 bis 150 Millionen Jahren, ungefähr zur gleichen Zeit wie Archaeopteryx im heutigen Deutschland. Es wog schätzungsweise 821 Gramm. Das Team vom IVPP und vom Institut für Geowissenschaften der Provinz Fujian beschreibt es als das früheste bekannte Beispiel eines Vogels, der die Fähigkeit zum Fliegen verloren hat.

Woran man erkennt, dass ein fossiler Vogel nicht fliegen konnte

Es gibt keinen einzelnen Knochen, der „flugunfähig“ verrät. Bei Yuezhuornis liegt der Hinweis in den Proportionen. Die Vordergliedmaßen sind etwa ein Drittel kürzer als die Hintergliedmaßen, ein Muster, das bei laufenden Dinosauriern verbreitet, bei flugtauglich gebauten Vögeln aber ungewöhnlich ist. Nach Angaben der Chinesischen Akademie der Wissenschaften handelt es sich um die relativ kürzesten Vordergliedmaßen, die von einem Vogel aus dem Zeitalter der Dinosaurier bekannt sind. Archaeopteryx dagegen hatte lange, wohlproportionierte Flügel.

Um zu prüfen, was diese Proportionen bedeuten, vermaßen die Forschenden die Gliedmaßen von Yuezhuornis und verglichen sie mit 377 heute lebenden Vogelarten sowie mit anderen jurassischen Verwandten der Vögel. Die Proportionen lagen am nächsten an denen bodenlebender Vögel wie Fasanen und an einigen Nicht-Vogel-Dinosauriern nahe der Vogellinie. Das Team wertete dies als starken Beleg für eine bodengebundene, flugunfähige Lebensweise.

Die Methode ist statistisch, keine direkte Beobachtung. Sie funktioniert, weil die Länge der Gliedmaßen widerspiegelt, wie sich ein Tier fortbewegt: Schlagflieger brauchen im Verhältnis zu den Beinen lange Arme, Läufer nicht. Muskeln oder Federn kann sie nicht sehen, sie zeigt also, wofür der Körper am besten geeignet war, nicht, was das Tier an einem bestimmten Tag tat. Wang sagte Reuters, Yuezhuornis habe womöglich wie ein Rennkuckuck gelebt, überwiegend laufend und nur bei Bedarf in kurzen Flugstößen fliegend. Auf die Frage, ob das Bild so stimme, antwortete Wang: „Ja, das ist wahrscheinlich.“

Das Werkzeug eines Raubsauriers am Körper eines Vogels

Das Skelett vereint zwei Arten von Tier. Becken, Hinterbeine und die schlanken Schädelknochen sind vogelartig. Doch die Kiefer tragen dicht gedrängte, gesägte Zähne, wie man sie bei Deinonychosauriern findet, der Gruppe kleiner räuberischer Dinosaurier, zu der Velociraptor, Deinonychus und Troodon gehören, und nicht bei Vögeln. Die zweite Zehe ließ sich nach oben und hinten wegklappen und trug eine Sichelkralle, ein weiteres Markenzeichen der Deinonychosaurier. Wie alle frühesten Vögel behielt das Tier außerdem einen langen knöchernen Schwanz.

„Als wir Yuezhuornis untersuchten, waren wir von seiner außergewöhnlichen Merkmalsmischung überrascht“, sagte Wang in einer Mitteilung des IVPP. „Es besitzt vogelähnliche Becken- und Hinterbeinstrukturen, behält aber den spezialisierten Raubfuß und die Zähne eines kleinen fleischfressenden Dinosauriers. Es zeigt uns, dass die frühe Evolution der Vögel weit komplizierter war, als wir bisher erkannt hatten.“

Wang sagte Reuters, das Tier habe womöglich mit kleinen Nicht-Vogel-Dinosauriern um Beute konkurriert. Diese Deutung stützt sich auf Zähne und Füße; das Fossil bewahrt keinen direkten Nachweis dessen, was es fraß.

Sein Platz neben Archaeopteryx

Um die Art im Stammbaum zu verorten, führte das Team zwei getrennte Arten von Analyse durch: eine, die den Baum mit den wenigsten evolutionären Veränderungen sucht, und eine, die zusätzlich das Alter der Fossilien einbezieht. Beide lieferten dieselbe Antwort. „Die Ergebnisse platzierten Yuezhuornis übereinstimmend fest innerhalb der Avialae (der Gruppe, die die modernen Vögel und ihre nächsten ausgestorbenen Verwandten umfasst), direkt kronenwärts von Archaeopteryx und als Schwestertaxon von Zhengheornis“, sagte Zhonghe Zhou, ebenfalls an der Studie beteiligt. Einfach gesagt: Yuezhuornis ist ein echtes Mitglied der Vogellinie, einen Schritt näher an den modernen Vögeln als Archaeopteryx, und gruppiert sich mit anderen frühen Vögeln derselben Fundstelle in Fujian. Das Team versuchte auch, das Tier stattdessen in die raubsaurierartigen Deinonychosaurier zu zwingen; nach Angaben der Chinesischen Akademie der Wissenschaften brauchte diese Version des Stammbaums 14 zusätzliche evolutionäre Schritte, was gegen sie spricht.

Diese Fundstelle, die Zhenghe-Fauna, ist zu einem der wichtigsten Fenster auf die Vögel des Jura geworden. Sie hat bereits Baminornis hervorgebracht, beschrieben als frühester bekannter Vogel mit kurzem Schwanz, sowie Fujianvenator, ein langbeiniges frühes Mitglied der Vogellinie. Es ist der südlichste Ort der Erde, an dem Vogelfossilien aus dem Oberjura bekannt sind. Im Jura war sie eine Landschaft aus Seen und Becken zwischen Vulkanausbrüchen, in der Schildkröten, Fische und Pflanzen neben den Vögeln erhalten sind.

Zum Vergleich: Flugunfähigkeit ist unter heutigen Vögeln verbreitet, von Straußen und Emus bis zu Kiwis und Pinguinen, und sie ist viele Male entstanden. Unter den Vögeln des Dinosaurierzeitalters lebten die bekanntesten flugunfähigen Formen, etwa der tauchende Hesperornis, zig Millionen Jahre nach Yuezhuornis. Den Verlust der Flugfähigkeit gleich an der Basis des Vogelstammbaums zu finden, bedeutet, dass frühe Vögel bereits mit sehr unterschiedlichen Lebensweisen experimentierten.

Was das Fossil offenlässt

Yuezhuornis ist von einem einzigen Skelett bekannt, und die Pressestelle von Nature weist darauf hin, dass es unvollständig ist und weitere Fossilien nötig sind, um Lebensweise und Stellung in der Vogelevolution genauer zu bestimmen. Ein einzelnes Exemplar kann nicht zeigen, wie stark die Individuen variierten oder ob dieses ausgewachsen war.

Die größte offene Frage ist, wie es zum Bodenvogel wurde. Es könnte von fliegenden Vorfahren abstammen und das Fliegen aufgegeben haben, oder es gehört zu einem Seitenzweig, der sich nie ganz auf das Fliegen eingelassen hat. Wang sagte, Yuezhuornis könnte früher im Jura einen gemeinsamen Vorfahren mit Archaeopteryx haben und könnte auch ein evolutionäres Experiment darstellen, das abseits der Hauptlinie der Vögel entstand. Steve Brusatte (Paläontologie, Universität Edinburgh), nicht an der Studie beteiligt, brachte die Unsicherheit unverblümt auf den Punkt. „Yuezhuornis ist eine jener Entdeckungen, die mehr Fragen aufwerfen, als sie Antworten liefern“, sagte Brusatte gegenüber Reuters. „Und doch ist das ein seltsamer Vogel. Sein Skelett sieht aus wie ein zusammengeflicktes Frankenstein-Monster.“

Brusatte hält den Fund dennoch für bedeutend. Nach Ansicht von Brusatte deutet er darauf hin, dass einige der ersten Vögel „keine besonders guten Flieger waren, vielleicht sogar, dass sich einige aus fliegenden Vorfahren entwickelt hatten, aber zum Leben am Boden zurückkehrten und sich selten oder nie in die Luft erhoben“. Zudem ist der Stammbaum der frühesten Vögel notorisch instabil, und jedes neue Fossil aus dem Jura kann neu mischen, welche Arten als Vögel gelten und welche als ihre Dinosaurier-Vettern.

Häufige Fragen zu Yuezhuornis und frühen Vögeln

Was ist Yuezhuornis yangyuanensis?

Ein krähengroßer Vogel aus dem Oberjura von Fujian in China, etwa 148 bis 150 Millionen Jahre alt. Er hatte vogelartige Hüften und Beine, kurze Flügel, gesägte Zähne und eine Sichelkralle an der zweiten Zehe, und seine Gliedmaßenproportionen deuten darauf hin, dass er am Boden lebte.

War Yuezhuornis älter als Archaeopteryx?

Beide lebten ungefähr zur gleichen Zeit, vor rund 150 Millionen Jahren. Im Stammbaum steht Yuezhuornis einen Schritt näher an den modernen Vögeln als Archaeopteryx.

Konnte Yuezhuornis überhaupt fliegen?

Die Studie kommt zu dem Schluss, dass der Vogel flugunfähig war, gestützt auf Flügel, die etwa ein Drittel kürzer als die Beine sind, und auf Gliedmaßenproportionen wie bei Bodenvögeln. Laut der für die Korrespondenz der Studie zuständigen Person könnte er dennoch kurze Flugstöße geschafft haben, so wie ein Rennkuckuck.

Warum hatte er eine Kralle wie ein Velociraptor?

Die überstreckbare zweite Zehe mit Sichelkralle ist ein Merkmal, das er mit den Deinonychosauriern teilt, den räuberischen Dinosauriern, die den Vögeln am nächsten stehen. Reuters beschrieb sie als gefährliche Waffe für einen am Boden lebenden Jäger.

Wie es weitergeht

Das Fossil mit der Katalognummer IVPP V34427 wurde im August 2024 bei Yangyuan im Kreis Zhenghe gefunden, und die Studie erschien am 14. Oktober 2026 in Nature, begleitet von einem Kommentar von Fernando Novas aus der Paläontologie. Wang zufolge zeigt der stetige Strom früher Vögel aus Zhenghe das Potenzial der Fundstelle, ein schlecht dokumentiertes Kapitel der Vogelevolution im Jura zu füllen. Das nächste Skelett aus diesen Gesteinen wird entscheiden, ob Yuezhuornis eine Kuriosität war oder das erste Zeichen dafür, dass die frühesten Vögel in vielen Formen auftraten und nicht alle sich in die Lüfte erhoben.

Referenz: Xu et al., „Jurassic flightless bird reveals early ecological diversity of avialans,“ Nature, 2026. DOI: 10.1038/s41586-026-10972-z

Schlagwörter: Dinosaurier, Paläontologie, Archaeopteryx, Evolution der Vögel, flugunfähige Vögel, Yuezhuornis