1.300 Denisova-Steinwerkzeuge und der erste Unterarmknochen aus einer Fledermaus-Höhle in China

Jahrzehntelang stammte fast alles, was über die Denisova-Menschen bekannt war, von einer Handvoll Knochen- und Zahnfragmenten aus einer einzigen Höhle im Altai-Gebirge in Sibirien. Die Denisova-Höhle gab der Art ihren Namen – und dank der außergewöhnlichen Erhaltung alter DNA in dieser Höhenlage auch ihre molekulare Identität. Doch ein Skelett hatten sie nicht. Einen Arm hatten sie nie gefunden. Ein von ihren Händen gefertigtes Steinwerkzeug war in einem kontrollierten Ausgrabungskontext nie identifiziert worden.

Ein Team des Instituts für Wirbeltierpaläontologie und Paläoanthropologie der Chinesischen Akademie der Wissenschaften hat nun fünf Denisova-Exemplare – darunter den ersten je geborgenen Unterarmknochen dieser alten Menschen – in einer Kalksteinhöhle in der Provinz Yunnan im Südwesten Chinas identifiziert. Daneben: mehr als 1.300 Steinwerkzeuge, die erstmals eine direkte archäologische Aufzeichnung des Verhaltens der Denisova-Menschen bewahren.

Was in der Bianfu-Höhle gefunden wurde

Die Bianfu-Höhle – der Name bedeutet auf Mandarin „Fledermaushöhle“ – liegt in der Provinz Yunnan, nahe dem Punkt, an dem Südwestchina an die Grenzen Südostasiens stößt. Bei Ausgrabungen wurden mehr als 60.000 Knochenfragmente aus pleistozänen Sedimenten geborgen. Die überwiegende Mehrheit waren Tierreste – Höhlenbären, Hyänen, Huftiere –, aber ein systematisches Screening-Programm hob eine kleinere Gruppe für genauere Analysen hervor.

Aus diesem Screening wurden fünf Exemplare den Denisova-Menschen zugeordnet: zwei Schädelfragmente, ein Radius (der Unterarmknochen) und zwei Zähne. Der Radius ist der erste je geborgene Unterarmknochen eines Denisova-Individuums überhaupt. Er ist auch der längste bisher gefundene Gliedmaßenknochen der Denisova-Menschen – ein Exemplar, das robust genug ist, um einen direkten Formvergleich mit der Unterarm-Anatomie von Neandertalern und modernen Menschen zu ermöglichen.

Die Sedimentschichten, die die Exemplare umschließen, wurden auf einen Zeitraum zwischen etwa 167.000 und 134.000 Jahren datiert – das Marine Isotopenstadium 6, eine Kaltperiode, als weite Teile der Nordhalbkugel unter Gletschereis lagen und menschliche Populationen in ganz Eurasien die Ränder ihres Verbreitungsgebiets ausdehnten.

Wie die Knochen identifiziert wurden

Die Identifizierung archaischen menschlichen Materials inmitten von Zehntausenden gemischter Knochenfragmente erfordert einen molekularen Ansatz. Das IVPP-Team verwendete zwei sich ergänzende Techniken.

Die erste, Zooarchäologie durch Massenspektrometrie – ZooMS – extrahiert kurze Kollagenpeptide aus Knochen und gleicht sie gegen eine Referenzbibliothek bekannter Proteinsequenzen ab. Verschiedene Arten erzeugen leicht unterschiedliche Peptidmuster; ZooMS kann menschliches Kollagen sogar in Fragmenten markieren, die zu klein oder zu schlecht erhalten für DNA-Analysen sind. Der ZooMS-Durchlauf identifizierte eine Reihe von Kandidatenexemplaren als Homininen.

Die zweite Technik, die paläoproteomische Analyse, klärte die Artzuordnung. Alte Proteine in Knochen überleben in Sedimenten warmer Breitengrade länger als DNA. Durch die Sequenzierung von Proteinfragmenten und den Vergleich mit Referenzdatenbanken bestätigte das Team, dass die fünf Exemplare die für Denisova-Menschen charakteristischen Proteinsignaturen trugen, wie sie aus dem Altai-Material bekannt sind – nicht moderne Menschen, nicht Neandertaler.

Diese doppelte Bestätigung – ZooMS-Sichtung gefolgt von proteomischer Identitätsprüfung – wird zum Standardverfahren für Fundstellen, an denen die DNA-Erhaltung für genetische Methoden zu schlecht ist. Yunnans subtropisches Klima macht DNA-Überleben in diesen Tiefen praktisch unmöglich; derselbe proteinbasierte Ansatz hat mehrere ostasiatische Fundstellen für systematische Screenings geöffnet, die sonst molekular undurchsichtig geblieben wären.

Der kulturelle Beleg: 1.300 Steinwerkzeuge

Die 1.300 Steinwerkzeuge, die aus denselben stratigraphischen Ebenen wie die Denisova-Exemplare geborgen wurden, repräsentieren das erste Mal, dass eine Steingeräte-Industrie mit dieser Homininen-Gruppe in einem kontrollierten Ausgrabungskontext in Verbindung gebracht wurde. Die ursprüngliche Denisova-Höhle lieferte Werkzeuge – aber die Entwirrung, welche Artefakte von Denisova-Menschen versus Neandertalern oder modernen Menschen an diesem Mehrfachnutzungsort hergestellt wurden, ist methodisch komplex.

Die Bianfu-Höhle bietet ein klareres Bild. Die fünf Homininen-Exemplare sind die einzige nicht-moderne menschliche Präsenz, die in den relevanten Schichten nachgewiesen wurde, und die Steinwerkzeug-Vergesellschaftung liegt direkt über diesen Ebenen oder teilt sie.

Die Vergesellschaftung ist überwiegend abschlagbasiert – geschlagene Steinwerkzeuge aus lokal verfügbaren Flusskieseln – mit retuschierten Stücken, die mit Schab- und Schneidarbeiten übereinstimmen. Es wurde keine Klingen-Technologie oder Transport von Rohmaterial über weite Strecken berichtet. Das Werkzeugset ist pragmatisch und lokal angepasst, was darauf hindeutet, dass die Denisova-Menschen in der Bianfu-Höhle regionale Ressourcen mit effizienten, lokal beschafften Steinen nutzten.

Was die Anatomie über Denisova-Körper verrät

Der Radius aus der Bianfu-Höhle erweitert das Wissen über die Denisova-Morphologie messbar. Vor diesem Fund beruhte die physische Beschreibung der Denisova-Menschen fast ausschließlich auf DNA-Schlussfolgerungen – Vergleichen mit Neandertalern auf der Grundlage gemeinsamer und divergenter genomischer Varianten – plus der molekularen Analyse des ursprünglichen Fingerknochens und der Zähne aus der Denisova-Höhle.

Der Radius aus Yunnan ist robust gebaut. Im Querschnitt ähnelt er den Unterarmknochen der Neandertaler stärker als denen moderner Menschen – konsistent mit schwerer Gliedmaßenbeanspruchung oder kräftiger Oberkörperaktivität. Aber in den Gesamtproportionen fällt der Knochen in einen Bereich, der mit der Anatomie moderner Menschen überlappt, was darauf hindeutet, dass die Denisova-Menschen nicht einfach östliche Neandertaler in der Morphologie waren. Sie waren, wie die DNA angedeutet hatte, eine eigenständige Linie mit einer geteilten, aber separaten Evolutionsgeschichte.

Die Bianfu-Höhle steht nun nach der Anzahl der Exemplare als zweitreichste Denisova-Fundstelle der Welt da, nur hinter der Denisova-Höhle selbst. Zusammen mit dem Xiahe-Unterkiefer vom tibetischen Plateau – identifiziert über Proteomik und auf etwa 160.000 Jahre datiert – beginnt das Bild der Denisova-Menschen in Ost- und Südostasien eine räumliche Fußspur zu bekommen.

Häufige Fragen zu Denisova-Menschen

Wer waren die Denisova-Menschen?

Denisova-Menschen waren eine archaische menschliche Population, die eng mit den Neandertalern verwandt war. Sie werden hauptsächlich durch ihre DNA definiert – extrahiert aus einem Fingerknochen, Zähnen und einem partiellen Schädelfragment, die in der Denisova-Höhle in Sibirien gefunden wurden. Sie spalteten sich vor etwa 400.000 Jahren von der Linie ab, die zu den Neandertalern führte. Moderne Menschen in Teilen Asiens und des Pazifiks tragen bis zu fünf Prozent Denisova-Abstammung von alten Kreuzungsereignissen.

Warum ist der Unterarmknochen bedeutsam?

Vor der Bianfu-Höhle war kein Gliedmaßenknochen der Denisova-Menschen identifiziert worden. Gliedmaßenknochen ermöglichen es Forschern, Körperproportionen und Nutzungsmuster zwischen Arten zu vergleichen – etwas, das für Denisova-Menschen bisher unmöglich war. Der Radius aus der Bianfu-Höhle liefert die erste direkte anatomische Messung eines Denisova-Arms.

Was sagen uns 1.300 Steinwerkzeuge?

Sie bestätigen, dass Denisova-Menschen in dieser Region Chinas Steinwerkzeuge herstellten und verwendeten – etwas, das aus ihrer Präsenz an Mehrfachnutzungsorten abgeleitet, aber nie direkt in einem Einzelnutzungs-Kontext bestätigt wurde. Die Vergesellschaftung aus der Bianfu-Höhle ist die erste Steingeräte-Industrie, die mit angemessener archäologischer Zuversicht den Denisova-Menschen zugeschrieben werden kann.

Was als Nächstes kommt

Das Material aus der Bianfu-Höhle erweitert das bekannte geografische Verbreitungsgebiet der Denisova-Menschen erheblich nach Süden – von Sibirien bis ins subtropische Yunnan. Ob die Art weiter nach Südostasien vordrang und wie lange, bleibt eine offene Frage, die aktuelle Ausgrabungen an verwandten Fundstellen zu beantworten beginnen.

Die in der Bianfu-Höhle verwendete proteinbasierte Identifikationsmethode wird systematisch an Höhlenfundstellen in Südchina und auf dem südostasiatischen Festland angewendet. Mehrere Fundstellen haben bereits Homininen-Kollagensignale geliefert; Artzuordnungen stehen zur Veröffentlichung aus.

Die vollständige morphologische Beschreibung der Bianfu-Höhlen-Exemplare, einschließlich detaillierter vergleichender Anatomie des Radius, wird voraussichtlich als Begleitstudie erscheinen.

Referenz: Institut für Wirbeltierpaläontologie und Paläoanthropologie, Chinesische Akademie der Wissenschaften, „Denisovan specimens from Bianfu Cave, Yunnan Province“, Nature, 2026. DOI: 10.1038/s41586-026-10976-9

Schlagwörter: Archäologie, Bianfu Cave, Denisovaner, menschliche Evolution, Steinwerkzeuge, ZooMS