Nicht nur Neandertaler: Ein „Geister“-Vorfahre aus Afrika steckt in fast jedem menschlichen Erbgut

Irgendwo in der tiefen Vergangenheit Afrikas, lange bevor unsere Spezies begann, die Welt zu bevölkern, traf eine Gruppe von Menschen einen Fremden. Wir haben keinen Schädel dieses Fremden, keinen Kieferknochen, nicht einmal einen Namen – nur die schwache Signatur, die er in uns hinterlassen hat, noch immer lesbar im Genom fast jedes Lebenden. Wissenschaftler nennen diesen Verwandten ein Gespenst, und sie haben gerade seine Umrisse deutlicher als je zuvor erfasst.

Die Geschichte, die wir uns über das frühe Vermischen erzählen, dreht sich meist um den Neandertaler, diesen buschigen Cousin der europäischen Vorstellung. Aber die neueste Lesung unserer DNA verlegt das älteste Kapitel dieser Geschichte an einen ganz anderen Ort – nach Hause. Die Begegnung, die diese Spur hinterließ, geschah in Afrika, unter den Vorfahren von uns allen, weshalb sich ihre Spur heute sowohl bei einem Leser in Lagos als auch bei einem Leser in Lima gleichermaßen findet.

Forscher der UC Berkeley um Priya Moorjani entwickelten eine Methode namens TRACE, die etwas nahezu Unmögliches leistet: Sie findet einen ausgestorbenen Verwandten, ohne dass ein einziges Fragment seiner DNA existiert. Statt nach Knochen zu graben, rekonstruiert sie die verzweigte Genealogie, die in lebenden Genomen verborgen ist, und sucht nach Abschnitten, die einfach nicht in den menschlichen Stammbaum passen. Die Arbeit, veröffentlicht in der Fachzeitschrift Science, fördert zwei verlorene Abstammungslinien aus diesem Geflecht zutage – Populationen, die kein Fossil je benannt hat.

Die erste ist das eigentliche Gespenst. Es trennte sich vor etwa 800.000 Jahren von unserer Linie, etwa zur gleichen tiefen Verzweigung, die die Neandertaler und Denisova-Menschen hervorbrachte, und dann, bevor unsere Art aus Afrika ausströmte, hatten seine Menschen und unsere Kinder miteinander. Jeder lebende Mensch trägt ein kleines Stück davon in sich – zwischen einem halben und einem Prozent des Genoms, ein Erbe von etwa der Größe des Neandertaler-Anteils und beträchtlich älter. Die zweite Abstammungslinie ist noch seltsamer: eine „super-archaische“ Linie, die etwa 1,8 Millionen Jahre alt ist und uns nie direkt berührte. Sie gelangte zuerst zu den Denisova-Menschen und erreichte moderne Menschen nur aus zweiter Hand, taucht heute vor allem auf den Inseln Ozeaniens auf.

Das ist der Teil, den die Schlagzeilen übergehen. „Gespenst-Abstammung in Afrika“ kann man leicht als etwas missverstehen, das nur Afrikaner betrifft. Es ist das Gegenteil, und die Wahrheit ist wärmer: Weil die Begegnung stattfand, bevor jemand den Kontinent verließ, ist das Gespenst ein gemeinsames Erbe – eines der wenigen Dinge, das jeder Mensch auf der Erde nachweislich gemeinsam hat, eingeschrieben während der afrikanischen Kindheit der Menschheit. Und es war kein nutzloses Gepäck. Die übernommenen Abschnitte ballen sich in den Genen, die Immunität und Stoffwechsel steuern, die Maschinerie, die entscheidet, wie ein Körper eine Infektion bekämpft und seinen Treibstoff verbrennt. Ein Geschenk also, das noch immer in Gebrauch ist.

Nichts davon kommt mit einem Gesicht. Das Team gibt offen zu, dass es nicht sagen kann, wer diese Menschen waren: Es gibt kein sequenziertes Genom für das Gespenst, und zur Überprüfung der Berechnungen steht weltweit nur ein einziges Denisova-Genom zur Verfügung. Der Verwandte bleibt eine Form in den Daten, eine Abwesenheit mit Kanten – ein Beweis, dass jemand da war, und nicht ein Hinweis darauf, wie sie aussahen. „Genealogien bewahren eine Aufzeichnung unserer Evolutionsgeschichte“, sagt Moorjani; TRACE hat einfach gelernt, sie zu lesen.

So entpuppt sich der Stammbaum weniger als Baum, denn als ein geflochtener Fluss, dessen Kanäle sich über eine Million Jahre hinweg teilen und wieder vereinen. Gerade jetzt, bei jemandem auf jedem Kontinent, tut ein Gen, das eingeschaltet wurde, um ein Virus abzuwehren, seine Arbeit nach Anweisungen, die von einem Fremden weitergegeben wurden, der keine Knochen, keinen Namen und keine Erinnerung hinterließ – nur dies. Stell dir vor, du begegnest ihnen. Du hast es bereits getan.

Schlagwörter: human evolution, africa, DNA, Ghost ancestor, Neanderthals