Homo erectus war vor 2 Millionen Jahren in Südafrika zehnfach in der Unterzahl

Ein zerbrochenes Stück eines erwachsenen Schädels, das aus einer Höhle nördlich von Johannesburg geborgen wurde, bestätigt, dass Homo erectus, die erste Menschenart, die die meisten Forscher unserer eigenen Gattung zuordnen, bereits vor 2 Millionen Jahren im südlichen Afrika lebte. Das Fossil mit der Katalognummer DNH 127 ist der erste erwachsene Vertreter dieser Art, der in Drimolen gefunden wurde, und es ist rund 200.000 Jahre älter als erwachsene Homo erectus-Fossilien von jedem anderen Ort.

Die Überraschung ist die Gesellschaft, in der es sich befand. Von 18 in der neuen Studie beschriebenen Homininen-Fossilien gehören 14 zu Paranthropus robustus, einem schwerkieferigen Verwandten mit einem Gehirn von der Größe eines Schimpansen. Nur eines gehört zu Homo erectus. Die Abstammungslinie, die weithin als auf uns zuführend angesehen wird, war in dieser Höhle die Minderheit mit einem Verhältnis von mehr als zehn zu eins.

Das ist von Bedeutung, weil das erste Kapitel der Geschichte von Homo erectus immer noch aus Bruchstücken geschrieben wird. Bisher beruhte der Nachweis für die Art in Drimolen auf einem einzigen Kleinkind-Schädel, der an derselben Fundstelle entdeckt wurde. Kinderschädel weisen viele erwachsene Merkmale nicht auf, daher konnte ein einzelnes Kind nicht zeigen, wie ein ausgewachsener Homo erectus zu diesem frühen Zeitpunkt in der Geschichte der Art aussah. Ein erwachsenes Fragment schließt diese Lücke.

„Homo erectus ist die erste Homininen-Art, von der die Forscher weitgehend übereinstimmend annehmen, dass sie in unsere eigene Gattung Homo gehört und wahrscheinlich direkt mit uns verwandt ist“, sagte Jesse Martin, der Archäologe der La Trobe University, der die Arbeit leitete.

Eine gerade Naht und ein kleiner Höcker hinter dem Ohr

DNH 127 bewahrt Teile von drei Knochen der rechten Kopfseite: einen Abschnitt des Schläfenbeins um das Ohr herum, einen Teil des Scheitelbeins an der Seite des Schädels und einen Teil des Hinterhauptbeins am Hinterkopf. Alle drei treffen sich in der Nähe des Asterion, der Verbindungsstelle, an der diese Knochen hinter dem Ohr zusammenkommen.

Zwei Merkmale schließen Paranthropus aus. Die Naht, an der Schläfen- und Scheitelbein aufeinandertreffen, verläuft gerade – ein typisches Merkmal von Homo erectus. Und der Warzenfortsatz, der knöcherne Höcker hinter dem Ohr, der die Nackenmuskulatur verankert, ist für die großkieferige robuste Art zu klein.

Das Team von der La Trobe University zusammen mit Kollegen der University of Johannesburg, der University of the Witwatersrand und der Washington University in St. Louis untersuchte 18 zuvor nicht beschriebene Homininen-Fossilien aus dem Drimolen Main Quarry. Die meisten sind kleine Fragmente von Kiefern, Zähnen und Schädeln – die Art von Material, das oft unveröffentlicht in Sammlungen liegt, weil kein einzelnes Stück spektakulär aussieht. Zusammengelesen zeigen sie, wer an dem Fundort lebte und wie sich eine Art veränderte.

Das Alter stammt aus den Höhlenablagerungen, nicht aus dem Knochen selbst. Frühere Arbeiten in Drimolen kombinierten drei unabhängige Methoden: Uran-Blei-Datierung von Fließstein, Uran-Serie-Elektronenspinresonanz an fossilen Zähnen und Paläomagnetismus, der die Aufzeichnung der Umpolungen des Erdmagnetfelds im Sediment ausliest. Zusammen datieren sie die Hauptfundschicht auf einen Zeitraum zwischen etwa 2,04 und 1,95 Millionen Jahren.

Älter als Dmanisi, und der robuste Vetter entwickelte sich schnell

Zum Vergleich: Die erwachsenen Homo erectus-Schädel aus Dmanisi in Georgien – der Fundstelle, die zeigte, dass frühe Menschen Afrika bereits verlassen hatten – sind etwa 1,8 Millionen Jahre alt. Turkana Boy, das vollständigste frühe Skelett der Art, das in Kenia gefunden wurde, ist ungefähr 1,5 Millionen Jahre alt. DNH 127 liegt etwa 200.000 Jahre vor den erwachsenen Dmanisi-Exemplaren, was Homo erectus am südlichen Ende Afrikas nahe dem Beginn seiner bekannten Überlieferung verortet.

Die Paranthropus-Fossilien erzählen eine zweite Geschichte. Über einen Zeitraum von rund 200.000 Jahren, zwischen Drimolen und der jüngeren Fundstelle Swartkrans vor etwa 1,8 Millionen Jahren, entwickelte Paranthropus robustus größere Zähne und stärkere Kaumuskeln. Die Forscher führen die Veränderung auf klimatische Belastungen zurück, die härtere Nahrung begünstigten. Die Drimolen-Population wird als eigene Unterart klassifiziert: Paranthropus robustus ukusa.

Homo erectus bewegte sich in die andere Richtung – hin zu größeren Gehirnen und kleineren Backenzähnen, eine Verschiebung, die oft mit dem Verzehr von mehr Fleisch in Verbindung gebracht wird. Zwei Strategien teilten sich eine Landschaft.

„Obwohl wir wissen, dass Homo erectus und die auf uns zuführende Linie letztlich die erfolgreiche war, war P. robustus vor 2 Millionen Jahren in Drimolen mit mehr als 10 zu 1 zahlenmäßig überlegen gegenüber Homo erectus“, sagte Martin.

Paranthropus starb vor etwa einer Million Jahren aus. Homo erectus breitete sich über Afrika und Asien aus und überlebte auf Java bis vor etwas mehr als 100.000 Jahren.

Was ein Schädelfragment nicht klären kann

DNH 127 ist ein Fragment, kein Schädel. Seine Identifizierung beruht auf zwei anatomischen Merkmalen, und bei Teil-Schädeln ist umstritten, welche Merkmale diagnostisch sind. Drimolen hat noch immer keinen vollständigen erwachsenen Homo erectus-Schädel, daher bleiben Gesicht, Gehirngröße und Kiefer der frühesten erwachsenen Südafrikaner unbekannt.

Das Zehn-zu-eins-Verhältnis ist eine Zählung von Fossilien aus einer einzigen Höhle, keine Volkszählung. Was in einer Höhle landet, hängt von Raubtieren ab, davon, wie Körper und Knochen hineingespült wurden, und davon, welche Knochen überdauern – daher könnte das Verhältnis teilweise widerspiegeln, wie die Fundstelle entstand, und nicht, wie viele von jeder Art in der Nähe lebten.

Die Angabe „200.000 Jahre älter“ hängt auch davon ab, welche Fossilien zählen. Ein Schädelfragment von Koobi Fora in Kenia, datiert auf nahezu 1,9 Millionen Jahre, wurde von einigen Forschern Homo erectus zugeordnet, doch diese Zuordnung ist umstritten. Und mindestens ein großer Drimolen-Kiefer, bekannt als DNH 6, stammt aus Bergbauschutt, sodass sein Alter unsicher ist.

Häufige Fragen zu Homo erectus in Drimolen

Wann erschien Homo erectus zum ersten Mal?

Die ältesten Fossilien, die Homo erectus zugeschrieben werden, sind etwa 2 Millionen Jahre alt. Drimolen in Südafrika beherbergt nun sowohl ein Kind als auch einen Erwachsenen der Art aus dieser Zeit, während allgemein anerkannte ostafrikanische Funde etwas jünger sind. Die Art überlebte bis vor etwa 110.000 Jahren auf der indonesischen Insel Java.

Ist Homo erectus ein direkter Vorfahre des modernen Menschen?

Die meisten Forscher ordnen Homo erectus unserer Gattung zu und betrachten ihn als wahrscheinlichen Vorfahren späterer Menschen, einschließlich Homo sapiens. Die genaue Verzweigung zwischen Homo erectus, späteren Arten und unserer eigenen Linie wird noch diskutiert.

Was war Paranthropus robustus?

Paranthropus robustus war ein Hominine, der im südlichen Afrika von etwa 2 Millionen bis vor etwa 1 Million Jahren lebte. Er hatte massive Backenzähne, kräftige Kaumuskeln und ein Gehirn von der Größe eines Schimpansen. Er ist ein Verwandter, kein Vorfahre, und seine Linie hinterließ keine Nachkommen.

Wo liegt Drimolen?

Drimolen ist eine Höhlenfundstelle etwa 40 Kilometer nördlich von Johannesburg, innerhalb des UNESCO-Weltkulturerbes „Wiege der Menschheit“ und etwa 6 Kilometer von Sterkfontein entfernt. Ausgrabungen haben dort mehr als 100 Homininen-Fossilien geborgen.

Das fehlende Stück ist ein vollständiger erwachsener Schädel

Die Ausgrabung in Drimolen begann 1992, und die 18 Fossilien dieser Studie wurden zwischen damals und 2019 ausgegraben. Der Kleinkind-Schädel, DNH 134, wurde 2015 gefunden und 2020 beschrieben, als das Team erstmals argumentierte, dass Homo erectus, Paranthropus und Australopithecus vor etwa 2 Millionen Jahren in Südafrika zeitgleich vorkamen. Das neue erwachsene Fragment, das Ende September in den Annals of Human Biology veröffentlicht wurde, verwandelt diese Behauptung von einem einzelnen Kind in eine Population.

Der entscheidende Test ist ein vollständigerer erwachsener Schädel aus derselben Fundschicht, mit einem Gesicht und einem messbaren Gehirnschädel. Bis einer auftaucht, ist der früheste erwachsene Homo erectus im südlichen Afrika die Seite eines Kopfes und eine Naht, die gerade verläuft.

Referenz: Martin et al., „New hominin cranial and mandibular remains from Drimolen Main Quarry, South Africa“, Annals of Human Biology, 2026. DOI: 10.1080/03014460.2026.2725046

Schlagwörter: Archäologie, Homo erectus, Cradle of Humankind, Drimolen, Evolution des Menschen, La Trobe University