Eine Korallenkolonie vor Australiens Kokosinseln ist 1,56 km lang, so lang wie 100 Busse

Vor den abgelegenen Kokosinseln (Keeling Islands) Australiens erstreckt sich eine einzelne Korallenkolonie über mehr als eineinhalb Kilometer entlang des Außenriffs – etwa so weit wie hundert Busse in einer Reihe. Taucher wussten seit Jahrzehnten, dass der Riffhang mit derselben tellerförmigen Koralle bedeckt war. Erst als jemand das gesamte Gebilde mit einem GPS-Gerät abschwamm, wurde klar, dass die Flecken möglicherweise alle zu einer einzigen lebenden Struktur gehören.

Damit handelt es sich um eine der größten jemals dokumentierten Korallenkolonien – und sie wirft eine Frage auf, die Biologen noch nicht beantworten können: Ist dies ein einziges Tier oder viele? Genetische Tests, die derzeit laufen, sollen entscheiden, ob das Riff einen einzigen Organismus beherbergt oder eine Ansammlung von Nachbarn, die miteinander verschmolzen sind.

Was die Taucher gemessen haben

Bei der Koralle handelt es sich um eine Rose-Koralle der Gattung Pachyseris, so das Queensland Museum, das den Fund gemeinsam mit der University of Adelaide und der James Cook University bekannt gab. Sie erstreckt sich über 1,56 Kilometer von einem Ende zum anderen und ist im Durchschnitt 36,5 Meter breit, was einer Fläche von rund 56.940 Quadratmetern Meeresboden entspricht – fast acht Fußballfeldern. Weitere Abschnitte setzen sich noch 200 bis 300 Meter über den Hauptkörper hinaus fort.

Die Kolonie haftet am äußeren Riffhang zwischen 14 und 65 Metern Tiefe. Am flachen Ende können Sporttaucher sie leicht erreichen. Am tiefen Ende taucht sie in das ein, was Meeresbiologen die mesophotische Zone nennen – den dämmrigen Riffbereich unterhalb von etwa 30 Metern, wo das Sonnenlicht nachlässt und nur wenige Taucher vordringen.

Der Erste, der sie bemerkte, war kein Wissenschaftler. Der lokale Tauchunternehmer Dieter Gerhard entdeckte vor mehr als 30 Jahren große Abschnitte der Koralle. Was niemand getan hatte, war, ihr bis zum Ende zu folgen.

Wie sie es gemacht haben

Der leitende Forscher JP Hobbs von der University of Adelaide verbrachte Monate damit, die Kolonie gemeinsam mit Kollegen des Queensland Museum und der James Cook University zu kartieren. Die Methode war einfach und langsam. Hobbs schwamm entlang des Randes der Koralle, und wenn seine Luft zur Neige ging, bevor er das Ende erreicht hatte, markierte er seinen Stopppunkt mit GPS, sodass der nächste Tauchgang dort anknüpfen konnte.

Es dauerte zwölf Tauchgänge, um den vollständigen Umriss zu erfassen. Jeder Tauchgang fügte ein weiteres Stück Länge hinzu, und die Messungen der Breite entlang des Weges ergaben die Flächenschätzung. Die Arbeit wurde von Parks Australia im Rahmen eines größeren Vorhabens finanziert, um den Cocos (Keeling) Islands Marine Park besser zu verstehen. Die Ergebnisse erscheinen im Raffles Bulletin of Zoology, einer vom Lee Kong Chian Natural History Museum in Singapur herausgegebenen Fachzeitschrift.

Warum Taucher und nicht Drohnen oder Satelliten? Eine Korallenschicht, die von 14 auf 65 Meter abfällt, kann nicht von oben fotografiert werden. Unterhalb von einigen Dutzend Metern ist das Licht zu schwach, als dass Luft- oder Satellitenbilder eine Koralle von einer anderen unterscheiden könnten – also muss jemand ins Wasser.

Wie sie im Vergleich zu anderen Riesen abschneidet

Der berühmteste jüngste Rekordhalter wurde auf den Salomonen entdeckt. Eine Expedition von National Geographic fand dort eine Kolonie von Pavona clavus an einem Ort namens Three Sisters, die 34 Meter breit und 32 Meter lang war und vermutlich seit etwa 300 Jahren wächst. Ihre leitende Wissenschaftlerin Molly Timmers verglich sie mit dem vorherigen Rekordhalter, einer Koralle namens Big Momma in Amerikanisch-Samoa: „Während Big Momma wie eine riesige Kugel Eis aussah, die auf das Riff geklatscht wurde, wirkt diese neu entdeckte Koralle, als ob das Eis zu schmelzen begonnen hätte.“

Die Kokos-Koralle ist eine andere Art von Riese. Die Kolonie auf den Salomonen ist eine hohe, abgerundete Masse. Die Pachyseris auf den Kokosinseln ist eine dünne, sich ausbreitende Schicht. Gemessen an der Länge ist sie etwa 46-mal länger, und ihre Grundfläche ist rund 50-mal größer. Gemessen an Volumen oder Alter kann noch niemand sagen, welche die Nase vorn hat.

Australien hält bereits einen Rekord für klonale Ausbreitung im Meer. In der Shark Bay an der Westküste Australiens zeigten genetische Tests, dass Seegrasproben, die bis zu 180 Kilometer voneinander entfernt genommen wurden, alle von einer einzigen Pflanze stammten und etwa 200 Quadratkilometer Meeresboden bedeckten. Die Kokos-Koralle ist im Vergleich winzig, wäre aber eine der größten jemals gemessenen Tierkolonien.

Was sie nicht klärt

Die Schlagzeilenzahl ist eine Länge, kein Beweis für einen einzelnen Organismus. Eine Korallenkolonie besteht aus Tausenden winziger Polypen, die Klone voneinander sind und alle aus einer einzigen ursprünglichen Larve hervorgegangen sind. Aber Korallen brechen auch, und zerbrochene Fragmente können als separate Kolonien weiterwachsen, die dieselben Gene teilen. Verschiedene Kolonien können auch ineinanderwachsen und verschmelzen. Eine 1,56 Kilometer lange Schicht könnte all diese Dinge sein.

Dafür sind die genetischen Tests da. Wenn Proben, die entlang der Kolonie entnommen werden, identische DNA tragen, ist die Koralle ein genetisches Individuum, auch wenn sie sich möglicherweise eher durch Fragmente als durch kontinuierliches Wachstum ausgebreitet hat. Unterscheidet sich die DNA, ist die „Kolonie“ ein Flickenteppich von Nachbarn.

Es gibt eine weitere Komplikation. Eine Genomstudie von Pachyseris speciosa, einer häufigen Art der Gattung, ergab, dass es sich tatsächlich um mehrere Abstammungslinien handelt, die identisch aussehen, aber in unterschiedlichen Tiefen leben. Forscher unter der Leitung von Pim Bongaerts berichteten, dass sich diese Abstammungslinien über flache und mesophotische Riffe hinweg überschneiden, während sie genetisch getrennt bleiben. Eine Koralle, die auf den Kokosinseln 51 Meter Tiefe überspannt, ist genau der Ort, an dem sich solche verborgenen Spaltungen zeigen könnten.

Das Alter der Kolonie ist ebenfalls unbekannt. Die Ankündigung enthält weder eine Wachstumsrate noch eine Schätzung, wie lange sie dort bereits existiert, und jede Zahl wäre eine Vermutung, bis die genetischen und Wachstumsdaten vorliegen.

Warum die Kokosinseln wichtig sind

Die Kokosinseln (Keeling Islands) sind zwei niedrige Korallenatolle mit 27 Inseln, etwa auf halbem Weg zwischen Australien und Sri Lanka, mit rund 600 Einwohnern. Sie haben einen besonderen Platz in der Rifforschung. Am 1. April 1836 traf die HMS Beagle ein, um Lotungen des Atolls vorzunehmen, und Charles Darwin, der an Bord war, fand dort Bestätigung für seine Theorie der Atollentstehung, die später als „The Structure and Distribution of Coral Reefs“ veröffentlicht wurde.

Die Gewässer um die Inseln wurden Teil zweier neuer australischer Meeresschutzgebiete, die im März 2022 genehmigt wurden und zusammen rund 744.000 Quadratkilometer um die Weihnachtsinsel und die Kokosinseln (Keeling Islands) abdecken. Die Korallenkartierung ist Teil der Arbeit, um herauszufinden, was diese Schutzgebiete tatsächlich schützen.

Häufige Fragen zur riesigen Kokos-Koralle

Was ist die größte Korallenkolonie der Welt?

Die Kolonie von Pavona clavus auf den Salomonen, 34 Meter breit und 32 Meter lang, wurde weithin als die größte einzelne Koralle gemeldet. Die Kokos-Pachyseris-Kolonie ist mit 1,56 Kilometern weit länger, aber genetische Tests müssen noch zeigen, ob es sich um eine Kolonie oder mehrere handelt, die verschmolzen sind.

Ist eine Korallenkolonie ein Tier?

Eine Kolonie besteht aus vielen Polypen, von denen jeder ein kleines Tier ist, alle von einer einzigen Gründungslarve geklont und durch lebendes Gewebe verbunden. Biologen behandeln die gesamte Kolonie normalerweise als ein genetisches Individuum. Fragmentierung und Fusion können dieses Bild verschwimmen lassen.

Wo liegen die Kokosinseln (Keeling Islands)?

Sie sind ein australisches Außengebiet im Indischen Ozean, etwa auf halbem Weg zwischen Australien und Sri Lanka. Das Gebiet besteht aus zwei Korallenatollen mit 27 Inseln, von denen nur zwei bewohnt sind.

Wie tief wächst die Kokos-Koralle?

Sie wächst am äußeren Riffhang zwischen 14 und 65 Metern Tiefe. Die tiefsten Teile erreichen die mesophotische Zone, den lichtarmen Riffbereich unterhalb von etwa 30 Metern.

Was als Nächstes kommt

Die nächste Antwort wird aus dem Labor kommen. Das Team analysiert derzeit DNA von Proben entlang der Kolonie, um festzustellen, ob es sich um ein einzelnes genetisches Individuum, einen durch Fragmente verbreiteten Klon oder mehrere zusammengewachsene Kolonien handelt. Dieses Ergebnis wird entscheiden, ob die Kokos-Koralle als eines der größten jemals gemessenen Einzeltiere oder als bemerkenswerte Ansammlung von ihnen in die Rekordbücher eingeht.

Schlagwörter: Meeresbiologie, Adelaide University, Cocos (Keeling) Islands, Korallenkolonie, Korallenriffe, Pachyseris