2,8 Millionen Tiefsee-Aale drängen sich an einem einzigen Unterwasserberg vor Tasmanien

Jeden südlichen Herbst, mehr als einen Kilometer unter der Meeresoberfläche südlich von Tasmanien, füllt sich die Flanke eines erloschenen Unterwasservulkans mit Aalen. Sonar hat nun eine Zahl für den Schwarm ermittelt: knapp drei Millionen Korbnetz-Aale, so dicht gedrängt, dass ihre Echos auf dem Bildschirm eines Schiffs zu einer einzigen festen Wolke verschmelzen.

Es ist die erste Zählung dessen, was australische Meerespark-Wissenschaftler als die einzige bekannte Laichansammlung von Tiefsee-Aalen weltweit beschreiben. Für Fische, deren Fortpflanzung normalerweise aus bruchstückhaften Hinweisen erschlossen wird, gibt ein Ort, an dem Millionen zu einem vorhersagbaren Zeitpunkt auftauchen, den Biologen etwas, das sie fast nie bekommen: eine Adresse.

Die Studie, unter der Leitung des Meereswissenschaftlers Ben Scoulding von der CSIRO, der nationalen Wissenschaftsagentur Australiens, und veröffentlicht in Royal Society Open Science, schätzt, dass die Ansammlung von Korbnetz-Aalen (Diastobranchus capensis) am Patience Seamount zwischen März und Mai ihren Höhepunkt erreicht – mit 3.547 bis 3.557 Tonnen Fisch, also etwa 2,8 Millionen Individuen. Teilt man das Gewicht durch die Anzahl, ergibt sich ein durchschnittlicher Aal von etwa 1,3 Kilogramm.

Die Aale verteilen sich nicht über den gesamten Berg. Sie drängen sich in dichten Schwärmen in einer bestimmten Tiefe an seiner Westseite, über tieferem und flacherem Grund, während der Granatbarsch (Orange Roughy), ein langlebiger Tiefseefisch, der den Seamount mit ihnen teilt, sich an den steilen Hängen nahe des Gipfels aufhält. Von den mehr als 120 Seamounts im umliegenden Huon Marine Park ist Patience der einzige, an dem solche Ansammlungen dokumentiert wurden.

Warum Sonar allein die Aale nicht zählen konnte

Fische in einem Kilometer Tiefe zu zählen, ist im Wesentlichen eine Frage des Hörens von Echos. Das CSIRO-Team führte zwischen 2023 und 2025 neun akustische Vermessungen über dem Patience Seamount durch, darunter Fahrten mit dem Forschungsschiff Investigator, bei denen Schallimpulse vom Schiff ausgesendet und gemessen wurde, wie stark das Wasser sie zurückwarf. Ein dichter Schwarm sendet ein starkes Echo zurück, und je stärker das Echo aus einem bestimmten Wasservolumen ist, desto mehr Fische enthält es.

Sonar hört Fische, nicht Arten. Auch Orange Roughy sammelt sich am Patience, und ein Echo kann nicht sagen, welches Tier es erzeugt hat. Also zogen die Forscher ein Tiefseekamerasystem über den Seamount, um zu sehen, welche Fische welchen Grund besiedeln, nutzten diese Bilder, um das akustische Signal zwischen den beiden Arten aufzuteilen, und sammelten eine kleine Anzahl von Aalen, um ihren Zustand zu überprüfen. Die Autoren betonen, dass „selbst mit kalibrierter Mehrfrequenz-Akustik Kamerabilder und physische Probenahmen unerlässlich bleiben“, um Arten zu identifizieren und ihre Größe zu schätzen.

Orange Roughy erforderte eine weitere Sicherheitsmaßnahme. Als das Team die Zahlen frei laufen ließ, wurde die Schätzung für Roughy im Vergleich zu regionalen Bestandsbewertungen unglaubwürdig. Daher hielten sie Roughy in einer konservativen Spanne von 200 bis 850 Tonnen, basierend auf historischen Bewertungen, bevor sie die Aale berechneten. Die Aufteilung des Lebensraums half: Aale auf dem tiefen, flachen Grund und Roughy an den steilen Gipfelhängen waren auf den Echogrammen leichter zu unterscheiden.

Warum Biologen glauben, dass die Aale zum Laichen kommen

Die Beweise liegen in den Fischen. Die meisten untersuchten Weibchen trugen Eier in einem fortgeschrittenen Stadium, bereit oder kurz vor dem Laichen, und jeder untersuchte Aal hatte einen leeren Magen. Tiere, die sich zum Fressen versammeln, haben etwas im Darm. Viele Aale hören auf zu fressen, bevor sie laichen, wie es Europäische Aale auf ihrer langen Wanderung in den offenen Ozean tun.

Der Kalender weist in die gleiche Richtung. Der Schwarm wächst von März bis Mai stark an, was im Süden Herbst ist – das Muster einer Fortpflanzungszeit und nicht eines dauerhaften Aufenthalts.

Wissenschaftler haben dies seit Jahren vermutet. Kommerzielle Trawler, die diese Seamounts befischten, bevor sie geschützt wurden, meldeten große Fänge von Korbnetz-Aalen am Patience, und spätere Forschungsschiffe fingen dort sogar im Dezember Weibchen mit gut entwickelten Eiern. Das deutet darauf hin, dass die Aale über weite Teile des Jahres ankommen, laichen und wieder abziehen. Was niemand hatte, war eine Größenordnung.

Wie viel 3.550 Tonnen Aale wirklich sind

Auf dem Höhepunkt wiegen die Aale am Patience mehr als 20 ausgewachsene Blauwale oder fast halb so viel wie die Eisenkonstruktion des Eiffelturms. All das versammelt sich auf einer Ecke eines kleinen Vulkankegels, dessen Basis etwa drei Quadratkilometer bedeckt und der von etwa 1.250 Metern Tiefe bis zu einem Gipfel in rund 857 Metern unter der Oberfläche aufragt.

Der Vergleich, der für Aalbiologen am wichtigsten ist, ist mit den Aalen, die jeder kennt. Europäische und Amerikanische Aale überqueren den Atlantik, um in der Sargassosee zu laichen – eine Tatsache, die aus winzigen Larven zusammengesetzt wurde, die dort gefangen wurden. Niemand hat jemals gesehen, wie sie laichen. Es bedurfte Satellitenmarkierungen, um erwachsene Europäische Aale überhaupt in die Sargassosee zu verfolgen, ein Ergebnis, das in Scientific Reports veröffentlicht wurde. Ein Laichplatz, an dem sich Millionen von Aalen an einem bekannten Ort, in einer bekannten Tiefe und zu einer bekannten Jahreszeit versammeln, bietet etwas, was diese berühmten Arten nie hatten.

Der Korbnetz-Aal gehört zu einer anderen Familie, den Grubenaalen (Synaphobranchidae), die ihr gesamtes Leben in der Tiefsee verbringen. Am Patience laicht er in etwa 1.100 Metern Tiefe, in Wasser, das nie Sonnenlicht erreicht.

Orange Roughy fügt eine Naturschutzgeschichte hinzu. Die Art trug einst zu einer der größten und wertvollsten Fischereien Australiens bei, und sie kann über ein Jahrhundert alt werden, sodass sich stark befischte Populationen nur langsam erholen. Die Autoren schreiben, dass „der Schutz des Patience Seamount und seine Erholung von der historischen Fischerei eine seltene Gelegenheit für die langfristige Untersuchung von Tiefsee-Ökosystemprozessen bieten“.

Was die Zählung nicht klärt

Die Gesamtzahl ist eine Schätzung, die auf Annahmen beruht. Um Echos in Tonnen umzurechnen, muss man wissen, wie stark ein einzelner Aal Schall reflektiert. Die Aufteilung des Echos zwischen Aalen und Roughy stützt sich auf Kamerafahrten, die nur einen Teil des Seamounts sehen, und auf eine Roughy-Spanne, die aus älteren Bestandsbewertungen übernommen wurde. Die Autoren fanden heraus, dass die Zahlen ohne diese Grenzen ins Unglaubwürdige abweichen, was zeigt, wie sehr die Antwort von ihnen abhängt. Andere Annahmen würden die Zahl verschieben.

Der Fall für das Laichen ist stark, aber indirekt. Fortgeschrittene Eier und leere Mägen sind das, was eine Laichansammlung auszeichnen sollte, doch niemand hat beobachtet, wie Korbnetz-Aale Eier abgeben, und ihre Larven wurden nicht bis zum Seamount zurückverfolgt. Woher die Aale kommen, wie lange jeder einzelne bleibt und wohin die befruchteten Eier danach treiben, bleiben offene Fragen.

Dann ist da das Rätsel des Ortes. Patience ist einer von mehr als 120 Seamounts im Park, viele davon ähnliche Vulkankegel in ähnlichen Tiefen. Warum die Aale diesen und offenbar nur diesen wählen, beantwortet die Studie nicht.

Häufige Fragen zu den Aalen am Patience Seamount

Was ist ein Korbnetz-Aal?

Der Korbnetz-Aal (Diastobranchus capensis) ist ein Tiefsee-Aal aus der Familie der Grubenaale (Synaphobranchidae), der in der Nähe des Meeresbodens lebt. Am Patience Seamount südlich von Tasmanien versammelt er sich in etwa 1.100 Metern Tiefe in einer Ansammlung, von der Wissenschaftler glauben, dass es sich um ein Laichgebiet handelt.

Wo liegt der Patience Seamount?

Es ist ein erloschener Unterwasservulkan im Huon Marine Park südlich von Tasmanien, Australien. Seine Basis liegt in etwa 1.250 Metern Tiefe und bedeckt rund drei Quadratkilometer, sein Gipfel befindet sich etwa 857 Meter unter der Oberfläche.

Warum versammeln sich dort Millionen von Aalen?

Höchstwahrscheinlich zum Laichen. Die meisten untersuchten Weibchen trugen fortgeschrittene Eier, und die Aale hatten leere Mägen, was eher auf eine Laich- als auf eine Fressansammlung hindeutet. Warum sie Patience und nicht die vielen ähnlichen Seamounts in der Nähe wählen, ist unbekannt.

Hat schon jemand Aale in freier Wildbahn laichen sehen?

Nicht die berühmten. Europäische und Amerikanische Aale laichen in der Sargassosee, aber ihr Laichen wurde nie direkt beobachtet. Der Patience Seamount wird als die einzige bekannte Laichansammlung von Tiefsee-Aalen beschrieben, was ihn zu einem seltenen natürlichen Labor macht.

Was als Nächstes kommt

Die Seamounts wurden schrittweise geschützt: eine No-Trawl-Zone im Jahr 1995, das Tasmanian Seamounts Marine Reserve im Jahr 1999 und der größere Huon Marine Park, als das South-east Marine Parks Network Australiens im Jahr 2007 ausgerufen wurde. Im selben Jahr kartierte das CSIRO mit einem Mehrstrahl-Echolot 123 Seamounts in der Gegend, und seine Wissenschaftler dokumentierten die Aalansammlung. Die neue Schätzung stützt sich auf neun akustische Vermessungen zwischen 2023 und 2025, mit Kamerabildern von einer Fahrt im April 2025, und die Arbeit erschien am 28. Oktober 2026.

Die Autoren bezeichnen den Patience Seamount als „einen seltenen und ökologisch bedeutenden Ort, der eine einzigartige Gelegenheit für ein langfristiges Monitoring bietet“, und stellen ihren Ansatz als „ein skalierbares, nicht-invasives Rahmenwerk für die Überwachung von Tiefsee-Ansammlungen in Meeresschutzgebieten“ vor. Jede zukünftige Vermessung kann nun eines testen, was eine einzelne Zählung nicht kann: ob knapp drei Millionen Aale eine Obergrenze darstellen oder eine Population, die sich noch von den Schleppnetzen erholt.

Referenz: Scoulding et al., „A unique ecological phenomenon quantified by hydroacoustics: the deep-sea eel spawning aggregation at Patience Seamount,“ Royal Society Open Science, 2026. DOI: 10.1098/rsos.260397

Schlagwörter: Aale, CSIRO, Huon Marine Park, Meeresbiologie, Patience Seamount, Tasmanien