Auf einer windumtosten Klippe am südlichen Ende der Eyre-Halbinsel halten sich einige der seltensten Tiere des Landes in einem schmaler werdenden Streifen Küstenbuschland: ein winziger Zaunkönig, der kaum den Gesetzen der Physik zu gehorchen scheint, und ein Seelöwe, den es nirgendwo sonst auf der Erde gibt. Eine Naturschutzbehörde hat nun entschieden: Dieser Ort wird kein Startplatz.

Das Urteil trifft unmittelbar Southern Launch, das Raumfahrtunternehmen, das aus Whalers Way einen orbitalen Startkomplex machen wollte. Zugleich schreibt es still die Erzählung um, die sich Australien über sein eigenes Rennen ins All immer wieder erzählt. Bisher ging es dabei um Ehrgeiz – um Weltraumbahnhöfe, qualifizierte Arbeitsplätze und einen festen Platz des Landes im Orbit. Nun stellt sich die Frage, was all dieser Ehrgeiz auf seinem Weg nach oben einebnen darf.

Der Native Vegetation Council von South Australia lehnte es ab, eine seit 1987 geltende Vereinbarung zum Schutz des Naturerbes zu ändern – genau jene Genehmigung, die Southern Launch brauchte, um für seine Startplätze einheimische Vegetation zu roden. Ein Sprecher der Landesregierung brachte das Ergebnis unmissverständlich auf den Punkt: „Der NVC hat Southern Launch mitgeteilt, dass der Antrag nicht genehmigt wurde.“ Das Unternehmen hatte in der Region bereits Teststarts durchgeführt, darunter einen, bei dem die Rakete auf der Startrampe Feuer fing. Das führte vor Augen, wie konkret die Gefahr in einem Buschbrandgebiet ist.

Was den Ort so außergewöhnlich macht, ist zugleich der Grund für seine Verletzlichkeit. Das Schutzgebiet Whalers Way bietet mehr als 700 einheimischen Arten Lebensraum. Darunter sind zwei bedrohte Vogelarten – der Mallee-Peitschenvogel und der Südliche Emuschlüpfer der Eyre-Halbinsel – sowie der bedrohte Australische Seelöwe, der nur an diesen südlichen Küsten seine Jungen zur Welt bringt. „Ein paar Arten dort unten bei Whalers Way gehören zu den Arten, um deren Erholung wir uns kümmern. Der Mallee-Peitschenvogel ist eine davon“, sagte Rebecca Boulton von BirdLife Australia.

Die Bedrohung, die Wissenschaftler am meisten beunruhigt, ist unsichtbar: der Schall. Moderne Raketen sind viel lauter als Autos oder Flugzeuge. Überschallknalle von Falcon 9 wurden in mehr als 50 Kilometern Entfernung von der Startrampe mit durchschnittlich rund 119 Dezibel und Spitzenwerten von fast 133 Dezibel gemessen. Auch das Projekt in Whalers Way selbst ging von einem maximalen Schalldruck von 133 Dezibel an Land aus. Für einen Emuschlüpfer, dessen Schädel insgesamt etwa ein Zehntel Gramm wiegt, ist das kein Lärm, sondern eine Druckwelle, die Gehirn, Lunge und andere luftgefüllte Organe schwer verletzen kann. Vögel können ihr Gehör verlieren und brauchen Wochen, um sich zu erholen – eine Rechnung, die bei einem geplanten Starttakt von Dutzenden Flügen pro Jahr nicht aufgehen kann.

Genau diesen Teil lassen die Feierberichte meist aus. Australien betreibt bereits aktive Standorte am Bowen Orbital Spaceport in Queensland und am Koonibba Test Range in South Australia. Die Branche unterliegt dem Space (Launches and Returns) Act und, was den Umweltschutz betrifft, dem EPBC Act. Auf dem Papier gibt es also Schutzvorkehrungen. Whalers Way zeigt, was geschieht, wenn sie tatsächlich auf die Probe gestellt werden – wenn ein altes Versprechen an einen Emuschlüpfer und einen Seelöwen gegen einen Startplan abgewogen wird und das Versprechen sich durchsetzt.

Das letzte Wort muss damit noch nicht gesprochen sein. Der Umweltminister des Bundesstaats hat nicht erklärt, ob die Regierung gegen die Entscheidung vorgehen wird. Die Behörden haben Southern Launch jedoch die Tür offengelassen, mit einem überarbeiteten Plan zurückzukehren. Der Präzedenzfall steht nun trotzdem fest: Einem Raumfahrtunternehmen kann ein Nein erteilt werden – nicht wegen der Kosten oder der technischen Machbarkeit, sondern um das Überleben von Lebewesen zu sichern, die die meisten Australier niemals zu Gesicht bekommen werden.

Das Faszinierende am Wettlauf ins All war immer die Möglichkeit, den Planeten zu verlassen. Die Lehre von einer Klippe in South Australia lautet: Für den Planeten, auf dem wir stehen, müssen wir weiterhin Verantwortung übernehmen.

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