Europa baut die besten Satelliten der Welt – und mietet SpaceX, um sie zu starten

Europa kann einen Satelliten bauen, der ein Auto durch einen Tunnel navigiert, einen Waldbrand aus dem Orbit erkennt oder einen Finanzhandel auf die Nanosekunde genau zeitstempelt. Was der Kontinent zunehmend nicht mehr kann: diesen Satelliten mit einer europäischen Rakete ins All bringen. Der Kontinent, der zur Erfindung der modernen Raumfahrt beigetragen hat, steckt nun bei einer kleineren, unerquicklicheren Frage fest: nicht darin, wie man die Sterne erreicht, sondern wie man dorthin mitgenommen wird.

Politikexperten beschreiben Europa immer wieder als zwischen Baum und Borke gefangen, und die Redewendung passt – auch wenn sie die Lage beschönigt. Zwischen Baum und Borke zu stecken, impliziert Pech. Europas Startproblem wirkt eher wie eine fällige Rechnung: die langsam anwachsenden Kosten von Entscheidungen, die vor langer Zeit darüber getroffen wurden, wie Raketen gebaut, Aufträge vergeben und Arbeit verteilt werden. Die Abhängigkeit, die alle beklagen, wurde Europa nicht einfach angetan. Zu einem großen Teil hat Europa sie selbst konstruiert.

Das Ausmaß der Lücke ist eklatant. 2025 führten die Vereinigten Staaten 193 Starts durch, China 93; europäische Unternehmen kamen auf sieben. Europas neue Trägerrakete Ariane 6 flog Anfang 2025 endlich – rund fünf Jahre hinter dem Zeitplan und konstruktionsbedingt ohne jene wiederverwendbare Erststufe, mit der SpaceX seine Preise drastisch senken konnte. Ein einzelner Ariane-Flug kann bis zu dreimal so viel kosten wie ein Falcon 9-Start. Bei derart unausgewogenen Summen hört „souveräner Zugang zum Weltraum“ auf, ein Slogan zu sein, und liest sich zunehmend wie eine Rechnung.

Fragt man nach dem Warum, lautet die Antwort nur selten: ein Mangel an Ingenieurstalent – davon besitzt Europa reichlich. Die Einschränkung ist institutioneller Natur. Die Regel des „geografischen Rückflusses“ der Europäischen Weltraumorganisation ESA verteilt Aufträge an Mitgliedstaaten ungefähr im Verhältnis zu ihren Einzahlungen und verstreut die Teile einer Rakete aus politischem Gleichgewichtssinn über die Landkarte, statt auf Tempo oder Kosten zu achten. Große Entscheidungen gehen durch einen Raum voller nationaler Vertreter. Es ist ein System, das auf Fairness und Zusammenarbeit ausgelegt ist – bewundernswerte Instinkte, die in einem gnadenlosen kommerziellen Startmarkt jedoch meist etwas Langsames, Fragmentiertes und Teures hervorbringen.

Die Folgen reichen inzwischen bis in die sensibelsten Bereiche des europäischen Projekts. Einige Galileo-Navigationssatelliten der EU selbst wurden mit SpaceX‘ Falcon 9 in den Orbit gebracht. Österreich beauftragte SpaceX damit, seinen ersten Militärsatelliten zu transportieren. Die Europäische Kommission unterzeichnete selbst einen Vertrag im dreistelligen Millionenbereich mit genau jenem Unternehmen, auf das ihre Beamten intern lieber nicht angewiesen wären. Der ESA-Direktor für Raumtransport hat eingeräumt, die Vereinbarung sei „nicht ideal“, während er zugleich darauf beharrte, das Ziel bestehe darin, „das zu starten, was wir wollen, wann wir wollen“. Es zu wollen und es sich mit europäischer Hardware leisten zu können, ist noch immer nicht dasselbe.

Die reflexhafte Antwort lautet Geld, und Europa hat es bereitgestellt – die öffentlichen Mittel für die Raumfahrt haben sich in den vergangenen zehn Jahren ungefähr verdoppelt. Der Ertrag hat sich jedoch nicht verdoppelt, was darauf hindeutet, dass Geld nie wirklich das Problem war. Der neuere Reflex ist Regulierung: ein EU-Weltraumgesetz, das Ordnung in einen chaotischen Markt bringen soll. Ordnung ist willkommen; mehr Ausschüsse sind es weniger. Wenn das Gesetz neue Regeln über dieselbe fragmentierte Maschinerie legt, droht es, das Symptom zu behandeln und zugleich im Stillen die Krankheit zu nähren – und Berichten zufolge hat es bereits Partnerstaaten und Verbündete verunsichert, die eine helfende Hand statt eines dickeren Regelwerks erwartet hatten.

Es gibt eine Version dieser Geschichte, die gut endet. Norwegen hat mit Tests für einen neuen Weltraumbahnhof begonnen; Start-ups auf dem ganzen Kontinent arbeiten an jener wiederverwendbaren Rakete, die Europa beim ersten Mal nicht bauen wollte. Das Wunder, das Galileo über unsere Köpfe brachte, ist nicht verschwunden. Doch das Zeitfenster ist nicht großzügig, und jeder strategische Satellit, der auf der Rakete eines anderen aufsteigt, ist ein weiterer Datenpunkt in einer stillen Debatte darüber, auf wen Europa sich wirklich verlassen kann. Vorerst lautet die ehrlichste Antwort: auf ein Unternehmen, das nur einen Social-Media-Beitrag davon entfernt ist, seine Meinung zu ändern. Europa hat brillante Maschinen gebaut, um über die Welt zu wachen. Es hat vergessen, das Gerät zu bauen, das sie hinaufbringt.

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