Plaque in den Arterien schon vor 30 – bei jedem 13. Erwachsenen ohne Symptome

In den Arterien von rund 1 von 13 Erwachsenen im Alter zwischen 18 und 29 Jahren hatten sich bereits Fettablagerungen gebildet – obwohl keiner von ihnen eine Diagnose oder auch nur ein einziges Symptom hatte. Bei Menschen in ihren Dreißigern fanden sie sich bei einem Drittel der Männer und einem Fünftel der Frauen. Im Alter von 60 bis 70 Jahren trugen neun von zehn Menschen solche Ablagerungen in sich.

Diese Zahlen stammen aus der REACT-Studie, in der die Arterien von 16.808 scheinbar gesunden Erwachsenen in Dänemark und Spanien untersucht wurden. Mehr als die Hälfte von ihnen, 57,1 Prozent, wies Atherosklerose auf: die langsame Ansammlung von Fett, Cholesterin und Kalzium in den Arterienwänden, die letztlich die meisten Herzinfarkte und viele Schlaganfälle verursacht. Der Befund ist deshalb relevant, weil die Instrumente, mit denen Ärztinnen und Ärzte entscheiden, wer Präventionsmaßnahmen benötigt – ein Risikoscore auf Grundlage von Blutdruck, Cholesterin, Alter und Rauchen –, fast keinen dieser Menschen als Hochrisikopatienten einstuften.

Geleitet wurde die Studie von dem Kardiologen Henning Bundgaard vom Rigshospitalet in Kopenhagen und Borja Ibáñez, Wissenschaftlichem Direktor des spanischen National Centre for Cardiovascular Research (CNIC) in Madrid; sie erschien im New England Journal of Medicine. „Bislang basierten Präventionsentscheidungen auf einer Risikoschätzung, doch wir wussten nicht, ob die Erkrankung bereits vorhanden war“, sagte Bundgaard.

Wie die Forschenden in 16.808 gesunde Arteriensysteme blickten

Die meisten Bevölkerungsstudien zu Herzerkrankungen setzen erst im mittleren Lebensalter an, weil Herzinfarkte dann beginnen aufzutreten. REACT begann mit 18 Jahren. Das Team rekrutierte Erwachsene bis 70 Jahre ohne bekannte atherosklerotische Erkrankung und teilte sie in fünf etwa gleich große Altersgruppen ein, jeweils mit einem ausgewogenen Anteil von Männern und Frauen. Das Durchschnittsalter der Teilnehmenden lag bei 45 Jahren, 51 Prozent waren Frauen.

Jede freiwillige Person wurde mit zwei verschiedenen bildgebenden Verfahren untersucht. Ein dreidimensionaler Ultraschall erfasste die Halsschlagadern am Hals und die Oberschenkelarterien in der Leiste, wo Plaques häufig zuerst auftreten. Eine Koronar-CT-Angiographie, eine Röntgenuntersuchung mit injiziertem Kontrastmittel, kartierte die Arterien, die den Herzmuskel selbst versorgen. Die Forschenden erhoben zudem Blutbiomarker, Netzhautaufnahmen sowie Proben für genetische und molekulare Analysen, die in späteren Projektphasen genutzt werden sollen.

Die Untersuchung von drei Arterienregionen statt nur einer ist die Designentscheidung, die das Ergebnis verändert. Bei jungen Menschen sind Plaques meist klein, peripher gelegen und auf eine einzelne Stelle begrenzt. Eine alleinige Herzuntersuchung hätte einen großen Teil davon übersehen, und isolierte Plaques in den Koronararterien erwiesen sich als selten: In keiner Altersgruppe lagen sie bei mehr als 9,3 Prozent der Männer und 5,0 Prozent der Frauen vor.

Die Zahlen nach Alter und Geschlecht

In der jüngsten Gruppe fanden sich Plaques bei 8,7 Prozent der Männer und 6,7 Prozent der Frauen. In den Dreißigern sprang der Anteil auf 34,6 Prozent bei Männern und 21,3 Prozent bei Frauen. Unter den 60- bis 70-Jährigen hatten bei jeder Untersuchung nur 1,9 Prozent der Männer und 8,1 Prozent der Frauen vollständig unauffällige Arterien.

Männer lagen ungefähr fünf bis zehn Jahre vor den Frauen. Frauen holten in der Lebensmitte rasch auf: Ihr stärkster Anstieg lag zwischen 40 und 60 Jahren, also etwa im üblichen Alter der Menopause, wenn der Östrogenspiegel sinkt. Auch das Plaquevolumen nahm nicht linear zu. Es stieg mit dem Alter exponentiell an, und bei älteren Teilnehmenden war die Erkrankung tendenziell gleichzeitig in zwei oder drei Arterienregionen vorhanden.

Diese Verteilung ist dafür relevant, wie Plaques entdeckt werden. Die meisten Menschen mit Koronarplaques hatten auch Ablagerungen im Hals oder in den Beinen, was die Annahme stützt, dass Atherosklerose eine Erkrankung des gesamten Körpers und nicht lediglich ein Herzproblem ist. Zugleich deutet dies darauf hin, dass ein kostengünstigerer, strahlungsfreier Ultraschall der Hals- und Oberschenkelarterien viele Fälle auch ohne CT-Untersuchung erfassen könnte, obwohl die Studie Ultraschall nicht als eigenständiges Screening getestet hat.

Der Risikoscore, der fast alle übersah

Europäische Ärztinnen und Ärzte schätzen das Herz-Kreislauf-Risiko mit einem Rechner namens SCORE2, der die Wahrscheinlichkeit eines Herzinfarkts oder Schlaganfalls innerhalb von zehn Jahren vorhersagt. In REACT lag ein SCORE2-Ergebnis mit hohem Risiko fast immer richtig, wenn es angezeigt wurde; die Spezifität betrug 99,8 Prozent. Doch es wurde bei sehr wenigen Menschen festgestellt, die tatsächlich erkrankt waren: Die Sensitivität lag bei 1,9 Prozent. Anders ausgedrückt: Von 100 Menschen mit Plaques stufte der Rechner weniger als zwei als Hochrisikofälle ein.

Es gab einen zweiten blinden Fleck. Ärztinnen und Ärzte nutzen häufig einen Koronarkalkscore, eine schnelle CT-Messung verhärteter Plaques, als Entscheidungshilfe bei unklaren Fällen. Unter den Menschen in ihren Dreißigern, bei denen das Angiogramm Koronarplaques zeigte, hatten 41,8 Prozent der Männer und 48,4 Prozent der Frauen einen Kalkscore von null. Plaques in jungen Jahren sind oft weich und noch nicht verkalkt; ein Wert von null kann daher „noch nichts sichtbar“ statt „nichts vorhanden“ bedeuten.

„In diesem Modell könnten Präventionsmaßnahmen und die Behandlung von Risikofaktoren an der tatsächlichen Präsenz stiller Atherosklerose ausgerichtet werden, statt sich ausschließlich auf eine indirekte Risikoschätzung zu stützen“, sagte Ibáñez.

Was die Studie nicht klärt

REACT zeigt, wie häufig Plaques vorkommen. Sie zeigt nicht, dass ihre Entdeckung Leben rettet. Bislang hat niemand untersucht, ob das Screening gesunder Erwachsener und die Behandlung jener mit Plaques mehr Herzinfarkte verhindert als die derzeitige Versorgung; genau diese Frage soll die nächste Projektphase beantworten.

Auch das Studiendesign hat Grenzen. Es handelt sich um eine Querschnittsstudie: Sie vergleicht verschiedene Menschen unterschiedlichen Alters, anstatt dieselben Personen über längere Zeit zu begleiten. Daher kann sie nicht sagen, wie schnell die Plaques eines Einzelnen wachsen oder wie viele davon jemals Schaden verursachen werden. Viele kleine Plaques bei jungen Erwachsenen könnten über Jahrzehnte stabil bleiben. Freiwillige für eine Studie mit Herzuntersuchungen könnten sich zudem von der Allgemeinbevölkerung unterscheiden, und die Teilnehmenden stammten aus zwei europäischen Ländern; die Prozentsätze lassen sich daher möglicherweise nicht unmittelbar auf andere Regionen oder ethnische Gruppen übertragen.

Die Koronar-CT-Angiographie ist mit einer Strahlendosis verbunden und erfordert Kontrastmittel. Deshalb veranlassen Kardiologinnen und Kardiologen sie bei gesunden Menschen nicht leichtfertig. Ein Screening von Millionen Menschen würde Kosten, Zufallsbefunde und das Risiko einer Überbehandlung mit Statinen bei Personen mit sich bringen, deren Plaques nie Beschwerden verursacht hätten. Die Autoren verstehen ihre Ergebnisse als Anlass, bildgebungsbasierte Prävention zu prüfen – nicht als Empfehlung, heute alle Menschen zu untersuchen.

Häufige Fragen zu Arterienplaques bei jungen Erwachsenen

Kann man mit 25 Plaques in den Arterien haben?

Ja. In REACT hatten etwa 1 von 13 Erwachsenen zwischen 18 und 29 Jahren nachweisbare Plaques in den Arterien des Halses, der Beine oder des Herzens, ohne Symptome und ohne Diagnose. Frühe Plaques sind in der Regel klein und auf eine einzelne Arterie beschränkt.

Was ist stille Atherosklerose?

Damit sind Plaques gemeint, die sich in den Arterienwänden angesammelt haben, ohne Brustschmerzen, einen Herzinfarkt oder einen Schlaganfall auszulösen. Sie lassen sich nur durch bildgebende Verfahren wie Ultraschall oder CT erkennen, weshalb die meisten Betroffenen nichts davon wissen.

Bedeutet ein normaler Herzrisikoscore, dass meine Arterien frei sind?

Nicht unbedingt. Der SCORE2-Rechner stufte weniger als 2 von 100 REACT-Teilnehmenden mit Plaques als Hochrisikofälle ein. Risikoscores schätzen die Wahrscheinlichkeit eines künftigen Ereignisses; sie schauen nicht in die Arterien.

Sollten gesunde junge Erwachsene um eine Arterienuntersuchung bitten?

Die Studie empfiehlt dies nicht. Es gibt bislang keinen Nachweis dafür, dass das Screening gesunder Menschen Herzinfarkte verhindert, und die Koronar-CT ist mit Strahlung und Kontrastmittel verbunden. Die etablierten Maßnahmen gelten weiterhin: Blutdruck und Cholesterin im Blick behalten, nicht rauchen und sich bewegen.

Wie es weitergeht

Die erste Phase, REACT-DETECT, begann 2024 und wurde von der Novo Nordisk Foundation mit bis zu 23 Millionen Euro finanziert. Die Ergebnisse wurden auf dem Kongress der European Society of Cardiology in München vorgestellt und am 29. August 2026 im New England Journal of Medicine veröffentlicht. Eine zweite Phase, REACT-PROTECT, ist für den Zeitraum von 2027 bis 2032 geplant, sofern die Finanzierung bewilligt wird. Sie würde Teilnehmende nach dem Zufallsprinzip einer bildgebungsbasierten Prävention oder der Standardversorgung zuordnen und die Rekrutierung auf Indien, Singapur, Tansania und Mexiko ausweiten. Diese Studie kann zeigen, ob die frühe Sichtbarmachung von Plaques verändert, wer einen Herzinfarkt erleidet.

Referenz: Bundgaard H, García-Lunar I, Kofoed KF, et al., „Prevalence of Silent Atherosclerosis across Adult Life,“ New England Journal of Medicine, 2026. DOI: 10.1056/NEJMoa2609059

Schlagwörter: medicine, Arteriosklerose, CNIC, Herz-Kreislauf-Erkrankungen, Plaque, REACT study