Philip Zimbardo, der Autor von Luzifer-Effekt, der sein Gefängnisexperiment bis zuletzt verteidigte

Philip Zimbardo

Photo: Celina Strzelecka / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Geboren	23. März 1933 New York City, Vereinigte Staaten
Gestorben	14. Oktober 2024 (91)
Beruf	Psychologe und Schriftsteller
Auszeichnungen	Carl-Sagan-Preis für das öffentliche Verständnis der Wissenschaft · VIZE-97-Preis · William-James-Buchpreis · APA-Goldmedaille für das in der psychologischen Wissenschaft (Lebenswerk) · Kurt-Lewin-Preis

Dreißig Freiwillige betreten ein Gefängnis, in dem tatsächlich Menschen einsitzen. Sie ziehen Lose, um zu entscheiden, wer eine Wärteruniform und wer eine Gefängniskleidung trägt, und bekommen ein Sicherheitswort, mit dem sie jederzeit gehen können. Das ist die Ausgangslage von The New Stanford Prison Experiment, der Netflix-Serie, die die meistumstrittene Studie der Psychologie neu inszeniert – und fast jede ihrer Regeln wirkt wie eine Antwort an einen Mann. Philip Zimbardo leitete das Original, machte daraus Vorträge, Fernsehsendungen und Bücher und verteidigte es in den letzten Jahrzehnten seines Lebens gegen diejenigen, die sagten, es beweise weit weniger, als er behauptete.

Er war von seiner Ausbildung her Psychologe und seiner Natur nach ein populärer Autor. Sein Lehrbuch Psychology and Life war für Generationen amerikanischer Studierender der erste Kontakt mit dem Fach. In seinen Sachbüchern nahm er sich Probleme vor, die Leser aus ihrem eigenen Leben kannten: von lähmender Schüchternheit bis hin dazu, dass manche Menschen in der Vergangenheit leben, während andere alles auf die Zukunft setzen. Er wollte, dass man Psychologie auch außerhalb des Hörsaals las. Studierende, die ihn nie persönlich kennengelernt hatten, nannten ihn Uncle Phil.

Seine Neugier begann in der South Bronx, wo Zimbardo 1933 in eine arme Familie sizilianisch-amerikanischer Einwanderer zweiter Generation hineingeboren wurde, die eine Zeit lang von Sozialhilfe lebte. Während eines langen Aufenthalts als Kind in einem New Yorker Krankenhaus für ansteckende Krankheiten lernte er lesen. Einer seiner Mitschüler an der James Monroe High School war Stanley Milgram, dessen Gehorsamsexperimente später in jedem Einführungskurs neben Zimbardos eigener Studie behandelt wurden. Zimbardo war der Erste in seiner Familie, der studierte: zunächst am Brooklyn College, dann promovierte er 1959 in Yale. Er lehrte in Yale, an der New York University und an der Columbia University, bevor Stanford ihn 1968 berief. Dort blieb er fünfzig Jahre.

Die Studie, mit der sein Name untrennbar verbunden ist, das Stanford-Prison-Experiment, fand im August 1971 statt. Vierundzwanzig männliche Studierende, ausgewählt aus 75 Bewerbern, die auf eine Zeitungsanzeige mit einem Tageslohn von fünfzehn Dollar reagiert hatten, wurden nach dem Zufallsprinzip in Wärter und Gefangene eingeteilt. Eingesperrt wurden sie in einem nachgebauten Gefängnis, das in einem Kellergang des Jordan Hall, des Psychologiegebäudes, eingerichtet worden war. Zimbardo übernahm selbst die Rolle des Anstaltsleiters. Das Experiment sollte bis zu zwei Wochen dauern, wurde aber am sechsten Tag abgebrochen, nachdem Christina Maslach, eine junge Psychologin, mit der er damals zusammen war und die er im folgenden Jahr heiratete, ihn mit dem konfrontiert hatte, was sie beobachtet hatte. Seine Schlussfolgerung, dass eine Situation den Charakter überwältigen kann, wurde zum festen Bestandteil der Lehrbücher – auch seines eigenen.

Was er danach tat, ist weniger bekannt und für viele Leser nützlicher. 1972 begann sein Team in Stanford, Schüchternheit zu erforschen; 1975 eröffnete es eine Beratungsstelle für Betroffene. Aus der Forschung entstand Shyness: What It Is, What to Do About It, ein Bestseller von 1977, der privates Leid als etwas behandelte, das man sich abgewöhnen kann. Darauf folgte The Shy Child, das er gemeinsam mit Shirley Radl schrieb.

2004 rückte das Gefängnis wieder in den Mittelpunkt, als Zimbardo bei der Militärgerichtsverhandlung gegen Ivan „Chip“ Frederick, einen der Wärter im Missbrauchsskandal von Abu Ghraib, als Sachverständiger der Verteidigung aussagte. Er argumentierte, nur wenige Menschen könnten dem Druck eines schlecht geführten Gefängnisses ohne Ausbildung oder Aufsicht standhalten. Der Richter verhängte dennoch die Höchststrafe von acht Jahren. Aus dem Fall machte Zimbardo Luzifer-Effekt, das 2007 erschien: eine ausführliche persönliche Auseinandersetzung mit der Stanford-Studie und ein nachdrückliches Plädoyer dafür, dass Institutionen zunächst das „schlechte Fass“ in den Blick nehmen sollten, statt den „faulen Äpfeln“ die Schuld zu geben. Das Buch erhielt 2008 den William James Book Award, schaffte es auf die Sachbuch-Bestsellerliste der New York Times und lieferte die Vorlage für den Film Stanford-Prison-Experiment von 2015, in dem Billy Crudup Zimbardo spielte.

Auch im Alter schrieb er weiter für ein breites Publikum. The Time Paradox, 2008 gemeinsam mit John Boyd verfasst, ordnete Menschen danach, ob sie sich eher an Vergangenheit, Gegenwart oder Zukunft orientieren, und machte das Zimbardo Time Perspective Inventory bekannt. The Time Cure entwickelte die Idee zu einer Therapie gegen posttraumatische Belastungsstörungen weiter. In Man, Interrupted beschäftigte er sich gemeinsam mit Nikita Coulombe mit jungen Männern, die sich aus Schule und Arbeitsleben zurückziehen. 2010 gründete er das Heroic Imagination Project, das gewöhnliche Menschen darin schult, einzugreifen, wenn andere wegsehen. Sein letztes Buch, Psychology According to Shakespeare, erschien 2024.

Unterdessen verlor die Studie zunehmend an Glaubwürdigkeit. Schon in den 1970er-Jahren argumentierten Kritiker, die Wärter hätten lediglich die Rollen gespielt, von denen sie glaubten, dass die Forschenden sie erwarteten. Später aufgetauchte Tonaufnahmen zeigen, wie der Gefängnisleiter der Studie, der studentische Assistent David Jaffe, einen Wärter dazu drängte, härter durchzugreifen. Die meisten Wärter haben inzwischen erklärt, sie hätten nur gespielt. 2018 veröffentlichte der französische Forscher Thibault Le Texier Histoire d’un mensonge, eine umfassende, auf Archivmaterial gestützte Untersuchung mit dem Argument, den Wärtern sei gesagt worden, wie sie sich verhalten sollten. Der Historiker Rutger Bregman brachte den Vorwurf mit Humankind einem breiten Publikum nahe. Zimbardo räumte den zentralen Kritikpunkt nie ein. Keine der Einwände, entgegnete er, widerlege die Erkenntnis, dass Systeme und Situationen das Verhalten stärker prägen, als Menschen gern zugeben.

Er starb im Oktober 2024 im Alter von 91 Jahren zu Hause in San Francisco. Einen Monat später brachte National Geographics dreiteilige Reihe The Stanford Prison Experiment: Unlocking the Truth ehemalige Wärter und Gefangene vor die Kamera – viele von ihnen zum ersten Mal – und ließ sie seine Motive hinterfragen. Netflix’ Neuinszenierung, die im Oktober 2026 veröffentlicht wurde, geht noch weiter: Sie greift seine Fragestellung auf, gestaltet die Methode aber neu und berücksichtigt, was dem Original fehlte – psychologische Tests, eine gemischte Gruppe von Frauen und Männern sowie Psychologen, die Tag und Nacht Aufsicht führen. „Das Originalexperiment einfach nachzustellen, wäre unverantwortlich“, sagte die ausführende Produzentin Jane Lipsitz gegenüber Netflix.

So nehmen seine Bücher eine merkwürdige und bleibende Stellung ein. Luzifer-Effekt liest sich weniger wie ein Beweis als wie ein Zeugnis: der Bericht eines Wissenschaftlers, der eine Situation schuf, sechs Tage lang von ihr verschlungen wurde und für den Rest seines Lebens über ihre Bedeutung stritt. Schüchterne Leser finden in seinen früheren Arbeiten noch immer praktische Hilfe. Das Gefängnisbuch ist das Werk, zu dem die Menschen immer wieder zurückkehren – meist, um ihm zu widersprechen.

Schlagwörter: Schriftsteller, Philip Zimbardo, Stanford-Prison-Experiment, Luzifer-Effekt, Psychologie, Stanley Milgram