Stanley Milgram: Der Psychologe hinter dem Milgram-Experiment und seine Zweifler

Stanley Milgram

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Geboren	15. August 1933 The Bronx, New York City, United States
Gestorben	20. Dezember 1984 (51)
Beruf	Sozialpsychologe
Auszeichnungen	AAAS-Preis für Verhaltenswissenschaftliche Forschung · Guggenheim-Stipendium

Die Maschine verabreichte nie einen echten Stromschlag. Ihre Schalterreihe führte von der Aufschrift „Slight Shock“ bis zu einem Schalter, der nur mit „XXX“ markiert war. Der Mann, der im Nebenraum auf einem Stuhl festgeschnallt war, war ein Schauspieler, der Beschwerden, Schreie und schließlich Stille nach einem Drehbuch vortrug. Was Stanley Milgram in einem Keller der Yale University untersuchte, war die Person an den Schaltern: Wie weit würde ein gewöhnlicher Erwachsener gehen, wenn ein ruhiger Mann im grauen Laborkittel sagte, das Experiment verlange, dass er weitermache? Die meisten gingen deutlich weiter, als die von ihm vorab befragten Psychiater irgendjemandem zugetraut hatten. Diese Diskrepanz machte das Ergebnis des amerikanischen Sozialpsychologen zu einem der meistumstrittenen seines Fachgebiets – und sein Nachlass hält die Debatte am Leben.

Die Frage beschäftigte ihn aus persönlichen Gründen. Sein Vater, ein Bäcker aus Ungarn, und seine Mutter, die aus Rumänien ausgewandert war, zogen im Bronx drei Kinder groß. Nach dem Krieg lebten Verwandte, die die NS-Lager überlebt hatten, bei der Familie; die Nummern waren ihnen noch immer auf die Arme tätowiert. Zu seinen Mitschülern an der James Monroe High School gehörte Philip Zimbardo, der später das Stanford-Prison-Experiment durchführen sollte. Milgram schrieb später einem Jugendfreund, er hätte in der deutschsprachigen jüdischen Gemeinde Prags geboren werden und in einer Gaskammer sterben sollen. Nie werde er ganz verstehen, wie es dazu gekommen sei, dass er stattdessen im Bronx Hospital zur Welt kam.

Milgram wurde am 15. August 1933 geboren. 1954 schloss er am Queens College ein politikwissenschaftliches Studium ab, ohne ein einziges Psychologieseminar besucht zu haben. Genau deshalb lehnte ihn Harvards Promotionsprogramm für Sozialpsychologie zunächst ab. Nach seiner Zulassung geriet er unter den Einfluss von Gordon Allport und assistierte Solomon Asch am Institute for Advanced Study in Princeton. Asch hatte gezeigt, dass Menschen die offensichtlich falsche Antwort einer Gruppe auf die Frage nach der Länge einer Linie übernehmen würden. Nach seiner Promotion, in deren Rahmen er die Frage nach Konformität auch in Norwegen und Frankreich untersuchte, wollte Milgram wissen, was geschah, wenn statt einer Linie auf einer Karte ein Mensch auf dem Spiel stand.

Yale stellte ihn im Herbst 1960 als Assistenzprofessor ein. Die Gehorsamsexperimente begannen im darauffolgenden Sommer in der Linsly-Chittenden Hall, wenige Monate nachdem Adolf Eichmann in Jerusalem vor Gericht gestellt worden war. Die Freiwilligen hatten auf eine Anzeige für eine Gedächtnisstudie reagiert. In der Versuchsbedingung, über die Milgram 1963 im Journal of Abnormal and Social Psychology unter dem Titel „Behavioral Study of Obedience“ berichtete, drückten 26 von 40 Männern die Schalter bis zur letzten Stufe von 450 Volt. Seine rund zwei Dutzend Varianten waren ebenso aufschlussreich wie die viel zitierte Zahl: Die Bereitschaft zum Gehorsam sank, wenn das Opfer im selben Raum saß, und brach beinahe vollständig ein, wenn sich zwei andere „Lehrer“ weigerten weiterzumachen. Für einen Dokumentarfilm, Obedience, filmte er die Sitzungen; 1974 fasste er das gesamte Programm in seinem Buch Das Milgram-Experiment zusammen.

Das Ergebnis machte ihn berühmt und forderte seinen Tribut. Die American Psychological Association setzte seine Mitgliedschaft wegen ethischer Bedenken hinsichtlich der Studie ein Jahr lang aus – obwohl ihm die American Association for the Advancement of Science 1964 ihren Prize for Behavioral Science Research verlieh. Im selben Jahr argumentierte die Psychologin Diana Baumrind im American Psychologist, die Belastung, der man die vertrauensvollen Freiwilligen aussetzte, sei durch nichts zu rechtfertigen, was die Studie zeigen könne. Von 1963 bis 1966 arbeitete Milgram anschließend an Harvards Department of Social Relations, blieb dort noch ein weiteres Jahr als Dozent und ging, ohne eine Festanstellung erhalten zu haben. 1967 ernannte ihn das Graduate Center der City University of New York zum ordentlichen Professor. Dort lehrte er bis zu seinem Tod.

Die Gehorsamsstudien haben sein übriges Werk in den Schatten gestellt – zu Unrecht, denn Milgram war weit mehr als der Erfinder des Stromgenerators. In seiner 1967 begonnenen Studie zur Kleinwelt bat er Menschen in Omaha, Nebraska, einen Ordner über persönliche Bekannte an einen Börsenmakler in Boston weiterzugeben. Die Ketten, die ihr Ziel erreichten, brauchten im Median fünf Zwischenstationen; daraus wurde später die populäre Vorstellung von den sechs Graden der Trennung. Viele Sendungen kamen allerdings nie an. Mit seiner Methode der verlorenen Briefe untersuchte Milgram Einstellungen daran, welche frankierten Umschläge, die er auf der Straße fallen ließ, Fremde tatsächlich einwarfen. In einem 1970 in Science veröffentlichten Aufsatz mit dem Titel „The Experience of Living in Cities“ beschrieb er die urbane Distanziertheit als Schutz vor Überlastung. Ab 1977 untersuchte er sogenannte „Cyranoiden“: Menschen, die über Funk eingespeiste Worte sprachen und deren Zuhörer immer wieder nicht bemerkten, dass diese nicht ihre eigenen waren. Milgram veröffentlichte diese Arbeit nie.

Das Problem mit den Gehorsamsstudien ist, dass der Nachlass eine deutlich unübersichtlichere Geschichte erzählt als das Buch. Die australische Psychologin Gina Perry wertete jahrelang die Aufnahmen aus Yale aus und legte ihre Erkenntnisse 2012 in Behind the Shock Machine dar. Ihrer Auffassung nach wich der Versuchsleiter häufig von den vorgegebenen Aufforderungen ab, um zögernde Freiwillige zum Weitermachen zu bewegen. Auch Milgrams Darstellung, wie viele Teilnehmer die Stromschläge für echt hielten, sei weniger belastbar gewesen, als er sie präsentiert habe; zudem habe er einige Versuchsvarianten unveröffentlicht gelassen. Bei Jerry Burgers teilweiser Wiederholung des Experiments weigerte sich jeder Teilnehmer, der die deutlichste Aufforderung hörte – dass ihm keine andere Wahl bleibe – weiterzumachen. Die Sozialpsychologen Alex Haslam und Stephen Reicher vertreten die Ansicht, die Menschen hätten weitergemacht, weil sie sich mit einem wissenschaftlichen Projekt identifizierten, das sie für sinnvoll hielten, und nicht, weil sie ihr eigenes Urteilsvermögen aufgegeben hätten. Milgram rechnete mit solchen Einwänden. „Der Kritik am Experiment liegt“, schrieb er, „ein alternatives Modell der menschlichen Natur zugrunde: die Vorstellung, dass normale Menschen Autorität zurückweisen, wenn sie vor die Wahl gestellt werden, anderen Leid zuzufügen oder sich einer Autorität zu fügen.“

Der grundlegende Befund hat sich als schwer zu erschüttern erwiesen. Burgers Studie, die 2009 im American Psychologist erschien, wurde aus ethischen Gründen bei 150 Volt abgebrochen. Rund 70 Prozent der Teilnehmer waren bereit, über diese Stufe hinauszugehen; bei Milgrams vergleichbarer Versuchsbedingung waren es 82,5 Prozent gewesen. 2017 berichtete ein polnisches Team unter Leitung von Dariusz Doliński von einem ähnlichen Maß an Gehorsam in einer verkleinerten Versuchsanordnung. Die Popkultur griff das Thema schon früher auf: CBS produzierte 1975 den Fernsehfilm The Tenth Level, in dem William Shatner einen an Milgram angelehnten Wissenschaftler spielte und Milgram als Berater mitwirkte. Peter Gabriel nahm 1986 für sein Album So den Song „We Do What We’re Told (Milgram’s 37)“ auf. In Michael Almereydas 2015 erschienenem Film Experimenter spielten Peter Sarsgaard Milgram und Winona Ryder seine Frau.

Im Dezember 1961 heiratete Milgram Alexandra, genannt Sasha, in der Brotherhood Synagogue in Greenwich Village. Sie hatten zwei Kinder, Michele und Marc, und lebten in New Rochelle. Sein fünfter Herzinfarkt kostete ihn am 20. Dezember 1984 in New York das Leben. Er wurde 51 Jahre alt.

Seine Unterlagen befinden sich in der Yale University Library. Dort haben seine Kritiker ihre schärfsten Argumente gefunden, und dort suchen seine Verteidiger immer wieder nach Antworten. Heute würde kein Ethikgremium mehr das vollständige Verfahren genehmigen; die Frage, die Milgram seinen Freiwilligen stellte, lässt sich daher nur noch zur Hälfte stellen. Die Antworten, die bis zu diesem Punkt gegeben werden, ähneln seinen Ergebnissen nach wie vor sehr.

Schlagwörter: Peter Sarsgaard, Philip Zimbardo, Stanley Milgram, Experimenter, Milgram experiment, Obedience to Authority