Daniel Pinkwater, der Kult-Kinderbuchautor, dessen Lizard Music ins Kino kommt

Daniel Pinkwater

Photo: Cory Doctorow from London, UK / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Geboren	15. November 1941 Memphis, Tennessee, United States
Beruf	Schriftsteller

Am Set eines Films saß Dwayne Johnson in diesem Jahr stundenlang in der Maske, um sich in einen alten Mann zu verwandeln, dessen bester Freund ein Huhn ist. Die Figur ist der Chicken Man – eine Gestalt, die Daniel Pinkwater zuerst auf den Straßen seiner Kindheit in Chicago begegnete und später in einen Roman über einen einsamen Jungen einfließen ließ, der spätabends im Fernsehen Echsen entdeckt, die jenseitige Musik spielen. Pinkwater hat mehr als achtzig Bücher für Kinder und Jugendliche geschrieben, fast alle handeln von Außenseitern, die in Welten geraten, die sonst niemand wahrnimmt. Seit einem halben Jahrhundert ist er ein Autor, dessen Bücher Leser von Hand zu Hand weiterreichen. Nun hat Hollywood endlich eines davon für sich entdeckt.

Er wurde als Manus Pinkwater in Memphis im Bundesstaat Tennessee geboren. Seine Eltern waren jüdische Einwanderer aus Polen, aufgewachsen ist er in Chicago. Er studierte Kunst am Bard College und arbeitete anschließend drei Jahre als Lehrling bei dem Chicagoer Bildhauer David Nyvall. Der sagte ihm schließlich, aus ihm werde nie ein Bildhauer, und er habe ohnehin immer gedacht, Pinkwater würde Schriftsteller werden. Den Namen Daniel nahm er erst später an – auf den Rat eines Gurus hin, der befand, sein wahrer Name müsse mit einem D beginnen.

Sein erstes Buch entstand beinahe durch Zufall. Eine Kinderbuchlektorin, die er auf einer Party kennengelernt hatte, schlug vor, er solle ein Buch illustrieren. Er erwiderte, er könne ja versuchen, selbst eines zu schreiben. The Terrible Roar erschien 1970 mit einem Vorschuss von 1.500 Dollar. Gemeinsam mit seiner Frau Jill betrieb er in Hoboken, New Jersey, eine Hundeschule für Gehorsamkeitstraining. Dieser Nebenverdienst brachte ihm das Trainingshandbuch Superpuppy ein und bescherte ihm einen zweiten Heimatort, den er literarisch ausschmücken konnte.

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Die Bücher, die ihn bekannt machten, folgten Schlag auf Schlag. In Lizard Music (1976) bleibt ein Junge namens Victor allein zu Hause, als sein Fernseher plötzlich Echsen zeigt. Gemeinsam mit dem Chicken Man macht er sich auf die Suche nach Antworten. In The Hoboken Chicken Emergency (1977) soll Arthur Bobowitz den Thanksgiving-Truthahn für seine Familie besorgen, kommt aber stattdessen mit Henrietta zurück, einem 266 Pfund schweren Huhn. 1984 wurde daraus ein Fernsehfilm mit Peter Billingsley, Dick Van Patten und Gabe Kaplan. The Big Orange Splot ist ein Bilderbuch über Mr. Plumbean, dessen Haus von einer Möwe mit orangefarbener Farbe bespritzt wird. Auf die empörten Nachbarn antwortet er mit einem Credo, das an Grundschulen in den USA und Kanada bis heute gelehrt wird: „Mein Haus ist ich, und ich bin es. Mein Haus ist der Ort, an dem ich gern bin, und es sieht aus wie all meine Träume.“

Mit den folgenden Romanen entstand der Kult um Pinkwater. In Alan Mendelsohn, the Boy from Mars (1979) findet ein gemobbter Junge durch die Freundschaft mit einem Mitschüler, der behauptet, vom Mars abzustammen, einen Ausweg. Yobgorgle: Mystery Monster of Lake Ontario (1979), von Kirkus Reviews als „reines Vergnügen“ bezeichnet, macht aus einem Seemonster ein U-Boot in Form eines riesigen Schweins. The Worms of Kukumlima (1981) schickt eine Expedition nach Tansania, um einen intelligenten Regenwurm zu finden, während Slaves of Spiegel und The Snarkout Boys and the Avocado of Death dieselbe trocken-absurde Logik noch weiter treiben. Borgel (1990), in dem der junge Melvin Spellbound mit seinem betagten Onkel und einem Hund namens Fafner durch die Zeit, den Weltraum und „das Andere“ reist, ist vielleicht die reinste Verdichtung dieser Erzählweise.

Die Schauplätze sind nur selten erfunden. Pinkwaters Bücher greifen immer wieder auf ein nur leicht verschleiertes Chicago und Hoboken zurück, auf das Clark Theater, das die ganze Nacht geöffnet hat, auf den Bughouse Square und auf den Chicken Man selbst: einen würdevollen Schwarzen, der mit einem dressierten Huhn auf dem Kopf durch die Stadt ging. Nach Lizard Music trafen Briefe von Chicagoern ein, die sich an ihn erinnerten. Die jüdische Kultur zieht sich durch sein gesamtes Werk: Shane Ferguson aus Lizard Music ist nach der jiddischen Wendung „shoyn fergessen“ benannt. Pinkwater schrieb auch für Erwachsene, etwa die Jenseitskomödie The Afterlife Diet (1995), die in den Catskills spielt, und kehrte mit dem Jugendroman The Education of Robert Nifkin (1998) an eine Highschool in Chicago zurück.

Für viele amerikanische Hörer war Pinkwater zunächst vor allem eine Stimme. Er kommentierte lange für NPRs All Things Considered, besprach Kinderbücher mit Scott Simon in Weekend Edition Saturday und moderierte seine eigene Sendung, Chinwag Theater. Sein von Tony Auth gezeichneter Comicstrip Norb lief 52 Wochen lang. Auf seiner Website steht, er sei von Jules Feiffer und Chaim Potok hochgelobt worden – „und von niemand sonst“.

Das seltsamste Kapitel begann 2012, als der Bundesstaat New York für eine Prüfung von Achtklässlern eine Passage mit dem Titel The Hare and the Pineapple verwendete. Sie beruhte auf einer Fabel über ein Kaninchen und eine Aubergine, die Pinkwater an das Prüfungsunternehmen verkauft hatte. Dort wurde das Gemüse durch eine Ananas ersetzt und die Moral geändert. Fragen wie „Welches Tier sprach die weisesten Worte?“ brachten die Schüler aus dem Konzept – ebenso wie den Jeopardy!-Champion Ken Jennings. Aus einer Geschichte von Pinkwater war ein standardisierter Test geworden, der noch weniger Sinn ergab als die Geschichte selbst.

Jill Pinkwater, die an vielen seiner Bücher mitgearbeitet hatte, starb 2022. „Ich empfinde keine Trauer, sondern Dankbarkeit“, sagte er. Weiter geht es mit dem kleinen Verlag Tachyon, der 2020 Adventures of a Dwergish Girl und im März 2025 Jules, Penny & the Rooster veröffentlichte. Das zweite Buch habe, so Pinkwater, als „wahre Geschichte angefangen, jedenfalls am Anfang. Jill schrieb einen Brief und gewann einen Collie.“

Benny Safdie, der Johnson in The Smashing Machine inszenierte, las seinen beiden Söhnen Lizard Music vor. „Wir waren von der Fantasie und dem Staunen darin völlig gefesselt“, sagte er, als sich United Artists von Amazon MGM Studios im Oktober 2025 in einem umkämpften Verfahren das Projekt sicherte. Safdie schrieb das Drehbuch und führt Regie bei dem Mix aus Realfilm und CGI. Johnson spielt den Chicken Man, der Newcomer Theo Clark Leber den Jungen; Regina Hall und Alicia Silverstone gehören ebenfalls zur Besetzung, Jeff Goldblum und Rachel McAdams zu den Sprechern. Die Dreharbeiten begannen im August 2026, der Kinostart ist für den ersten Weihnachtstag 2027 angesetzt. Der Roman selbst ist seit einer Neuauflage von 2011 wieder erhältlich. Auf die Frage, welches Buch er noch schreiben wolle, antwortete Pinkwater: „Der Grund, warum ich es noch nicht geschrieben habe, ist, dass mir die Idee noch nicht gekommen ist. Und ja, ich habe vor, es zu schreiben. Jeden Tag habe ich das vor.“

Schlagwörter: Benny Safdie, Dwayne Johnson, Kinderliteratur, Lizard Music, Borgel, Daniel Pinkwater

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