Cloudflare-Chef Matthew Prince: „Wie ich entscheide, welche Cloudflare-Mitarbeiter ich durch KI ersetze“

Matthew Prince, Vorstandsvorsitzender von Cloudflare, verteidigt seit Monaten fast jeden Satz, den er über die KI-bedingten Entlassungen in seinem Unternehmen geschrieben hat. Eine Zeile hält er jedoch auf Abstand: die Überschrift, die zugleich der ehrlichste Satz des ganzen Textes ist.

„How I choose which Cloudflare employees to replace with AI.“

So lautete der Titel, den The Wall Street Journal im Mai über Princes Gastbeitrag setzte – kurz nachdem Cloudflare 1.100 Stellen gestrichen hatte, rund 20 Prozent der Belegschaft. Als Nilay Patel ihm den Titel im Podcast Decoder von The Verge vorhielt, widersprach Prince: „Den Titel konnte ich mir nicht aussuchen, denn so funktioniert die Medienwelt heute: Die Medien machen die Überschriften. Aber ja, den Rest habe ich geschrieben.“

Der Rest ist ein Raster für die Auswahl

Der Rest ist eine Methode. In Anlehnung an Peter Drucker teilte Prince das Unternehmen in Entwickler, Verkäufer und Messende ein. Entwickler und Verkäufer bleiben, und Cloudflare erklärt, so viele von ihnen wie möglich einstellen zu wollen. Die Messenden stellten die Mehrheit der Entlassenen: interne Revision, Finanzabteilung, Rechtsabteilung, Umsatzrealisierung und eine Ebene des mittleren Managements. „KI kommt nicht den Entwicklern oder Verkäufern nahe, aber sie kommt den Messenden nahe“, schrieb er.

Seine Beispiele sind konkret. Ein Investor-Relations-Team mit rund 20 Beschäftigten brauchte früher zwei Wochen, um Unterlagen zu den Geschäftszahlen zusammenzustellen; Cloudflare verkürzte den Vorgang auf drei Minuten. Führungskräfte, die zuvor im Schnitt sechs direkte Mitarbeiter hatten, leiten nun bis zu zwölf. Dadurch wurde die Organisationsstruktur flacher und, wie Prince es darstellt, eine Ebene mittlerer Führungskräfte sichtbar, die „einfach nicht die Richtigen waren“. Das Unternehmen trainierte außerdem Modelle mit Daten seiner bekannten Leistungsträger und setzte sie auf die gesamte Belegschaft an, um aufstrebende Talente zu erkennen – räumte aber ein, dass „es einige Fehler gab“.

Jede dieser Maßnahmen ist eine Entscheidung darüber, wer bleibt. Die Überschrift, von der Prince sich distanziert, sagt genau das einfach offen.

Kein Unternehmen in Schwierigkeiten

Ungewöhnlich an diesem Fall ist die finanzielle Lage. „Ich habe das nicht getan, weil Cloudflare in Schwierigkeiten steckt“, schrieb Prince, und die Zahlen geben ihm recht: Im ersten Quartal lag der Umsatz bei 639,8 Millionen Dollar – über den Analystenschätzungen und mehr als 30 Prozent höher als im Vorjahreszeitraum. Die bequeme Lesart, ein schwächelndes Unternehmen tarne Stellenstreichungen als Strategie, lässt sich damit nur schwer aufrechterhalten. Skeptiker haben einen schärferen Verdacht. Marc Andreessen brachte es, von Fortune zitiert, unverblümt auf den Punkt: „Jetzt haben sie alle die Ausrede mit der Wunderwaffe: Ach, es ist die KI.“

Prince entgegnet, der Umbau stehe jeder Branche bevor und früh zu handeln sei die humanere Option, denn so lasse sich leichter eine neue Stelle finden, bevor alle anderen zum selben Schluss kämen. Er beschrieb auch, was ihn der frühe Schritt gekostet habe: einen sinkenden Aktienkurs und Morddrohungen „von irgendwelchen Leuten, die einfach gegen KI sind“. Seine Bezeichnung für zögernde Kollegen fällt unverblümter aus als alles, was das Journal gedruckt hat. Der zitierfähige Teil lautet: „Wenn du eine echte Führungskraft bist, geh raus und mach die Arbeit tatsächlich selbst.“

Der Gründer, der öffentlich argumentiert

Nichts davon ist untypisch für Prince. Seit Langem ringt er öffentlich mit der Macht, die Cloudflare besitzt, und handelt anschließend danach – am bekanntesten war das, als das Unternehmen die neonazistische Website Stormfront abschaltete. Seine schwierigsten Entscheidungen schreibt er auf, unterschreibt sie und stellt sich den Fragen. Gerade deshalb fällt sein Einwand gegen den Titel auf. Ein CEO, der jeden Schritt eines Umbaus erläutert, stört sich ausgerechnet an dem Satz, der benennt, wer die Auswahl trifft.

Und die Auswahl hat er keiner Maschine überlassen. Prince zieht diese Grenze selbst: „Wenn jede Beförderungsentscheidung von einem völlig rechenschaftsfreien KI-System getroffen wird, ist das falsch.“ Die Werkzeuge messen; der Vorstandsvorsitzende entscheidet. Was KI bei Cloudflare verändert hat, ist der Ort, an dem gemessen wird. Die Messarbeit ist von einer Abteilung aus Menschen auf eine Reihe von Modellen übergegangen, die an die Unternehmensspitze berichten. Dadurch konzentriert sich die Entscheidung, statt sich aufzulösen.

Cloudflare beschäftigt inzwischen zwischen 4.500 und 5.000 Menschen, und Prince rechnet damit, dass diese Zahl wieder steigen wird – vor allem durch Entwickler und Verkäufer. Die Messenden werden nicht zurückkommen. Ihre Arbeit läuft nun über Systeme, die Prince unterstehen. Damit liegen die Redakteure des Journal genauer, als ihm lieb sein dürfte. Irgendjemand trifft die Auswahl. Er ist es.

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