Delta verlangt mehr und streicht Economy-Sitze, weil Kerosin 6 Milliarden Dollar mehr kostet

Delta Air Lines bietet ungefähr genauso viele Sitzplätze an wie vor einem Jahr und nimmt dafür deutlich mehr Geld ein. Die Ursache für diese Schere ist der Ölpreisschock. Die jüngsten Geschäftszahlen der Airline zeigen, wer die Kosten trägt: die Passagiere – und vor allem die Fluggäste in der Economy Class. Delta baut dort stillschweigend Sitze ab und verlangt für die verbleibenden mehr Geld.

Das ist weit über den Kreis der Delta-Aktionäre hinaus von Bedeutung. Kerosin ist der Kostenfaktor, den alle Airlines zu annähernd denselben Weltmarktpreisen einkaufen. Delta gehört zu den profitabelsten Fluggesellschaften weltweit und hat daher mehr Spielraum als die meisten, die Ticketpreise festzulegen. Wenn das Unternehmen Investoren mitteilt, es wolle seine Margen schützen, indem es die Preise erhöht, statt mehr zu fliegen, ist das eine Prognose dazu, wie viel Familien für den Heimflug über die Feiertage zahlen müssen – und ein Signal, das andere Airlines genau verfolgen.

Die Treibstoffkosten sind rasant gestiegen. Delta rechnet inzwischen damit, in diesem Jahr rund sechs Milliarden Dollar mehr für Treibstoff auszugeben als im Vorjahr. Im Sommer hatte die Prognose noch bei etwa vier Milliarden Dollar gelegen. Im Septemberquartal zahlte die Airline im Schnitt 3,61 Dollar pro Gallone – 60 Prozent mehr als ein Jahr zuvor. Die bereinigten Treibstoffkosten stiegen um 62 Prozent auf 4,1 Milliarden Dollar. Der Gewinn von 1,72 Dollar je Aktie lag deutlich unter der von Delta selbst ausgegebenen Spanne von 2,00 bis 2,50 Dollar. Auch die Prognose für das Gesamtjahr wurde gesenkt: von 6,50 bis 7,50 Dollar auf 5,10 bis 5,60 Dollar je Aktie. Am Mittelwert entspricht das einer Kürzung um etwa ein Viertel.

Die Kosten werden vor allem über die Einnahmen weitergereicht. Der bereinigte Umsatz stieg im Quartal bei unveränderter Kapazität um 16 Prozent auf den Rekordwert von 17,6 Milliarden Dollar. Der Stückerlös in der Hauptkabine – also der Betrag, den Delta pro Sitzplatz und geflogener Meile einnimmt – legte um 17 Prozent zu, während die Zahl der Sitze in der Hauptkabine um einen niedrigen einstelligen Prozentsatz sank. Die Einnahmen aus dem Premiumsegment stiegen um 18 Prozent, bei sechs Prozent mehr Premiumsitzen. Vertriebschef Joe Esposito verwies auf ein „gesundes Wachstum der Durchschnittserlöse, während wir höhere Kosten auffangen“. In der Branche bezeichnet der Begriff „Yield“ den Betrag, den ein Passagier pro Meile zahlt. Für das letzte Quartal des Jahres erwartet Delta einen Umsatzanstieg von rund 20 Prozent bei einem Sitzplatzwachstum von weniger als zwei Prozent – und weniger Sitzen in der Hauptkabine als ein Jahr zuvor.

Auch andere Beteiligte sitzen auf derselben Wippe. Die Beschäftigten haben in diesem Jahr bislang fast 900 Millionen Dollar an Gewinnbeteiligungen erwirtschaftet. Dieser Topf schrumpft, wenn die Treibstoffkosten den Gewinn drücken. American Express, dessen Zahlungen an Delta für die gemeinsam herausgegebenen Kreditkarten im Quartal um 15 Prozent stiegen und in diesem Jahr auf mehr als neun Milliarden Dollar zusteuern, ist inzwischen einer der verlässlichsten finanziellen Puffer der Airline. Auch Reisende außerhalb der USA bekommen die Entwicklung zu spüren: Deltas Stückerlös stieg auf den Lateinamerika-Strecken um 22 Prozent und über den Atlantik um elf Prozent – also auf den Märkten, auf denen europäische und brasilianische Fluggäste mit diesen Preisen konfrontiert sind.

Es gibt Gründe, an Deltas gelassenem Ausblick zu zweifeln. Vorstandschef Ed Bastian bezeichnete Flugreisen als „eines der besten Preis-Leistungs-Angebote der Konsumwirtschaft“ – eine Einschätzung, die Economy-Passagiere, die für weniger Sitze mehr zahlen, womöglich nicht teilen. Die Prognose für das letzte Quartal des Jahres geht von rund 4,25 Dollar pro Gallone aus und stützt sich auf Futures-Preise von Anfang Oktober. Seitdem wurde Brent-Rohöl zu mehr als 104 Dollar pro Barrel gehandelt. Allein im Septemberquartal lagen die Treibstoffkosten mehr als 500 Millionen Dollar über Deltas Annahme vom Juli. Und die Strategie funktioniert nur, solange die Reisenden weiter zahlen. Delta hat erklärt, bei nachlassender Nachfrage kurzfristig Flüge streichen zu können – was noch weniger Sitzplätze bedeuten würde.

Der nächste Hinweis darauf, ob die Branche diesem Kurs folgt, kommt von United Airlines. Das Unternehmen legt seine Ergebnisse für das dritte Quartal nach Börsenschluss am 20. Oktober vor und veranstaltet am darauffolgenden Tag eine Telefonkonferenz. Delta stellte für das vierte Quartal einen Gewinn von 1,15 bis 1,65 Dollar je Aktie in Aussicht und plant, in diesem Jahr mehr als zwei Milliarden Dollar Schulden zu tilgen.

Bei dem Sitzplatz, den Delta künftig seltener anbietet, handelt es sich um den, den die meisten Menschen kaufen.

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