Ahn Pan-seok drehte im letzten Jahrzehnt seiner Karriere Geschichten über Erwachsene, die sich Zeit lassen, bis sie sich verlieben – und auch seine letzte Serie stellte er in diesem Tempo fertig. In „Between Steps“, dem ruhig erzählten koreanischen Melodram, das jetzt auf Disney+ startet, spielen Kim So-hyun und Choo Young-woo zwei Studierende im Graduiertenstudium, die sich im Robotiklabor einer Universität begegnen: Er war früher Schwimmer und verlor krankheitsbedingt ein Bein, sie studierte Mode und fängt nun in den Ingenieurwissenschaften noch einmal von vorn an. Ahn führte Regie und übernahm den Schnitt. Die Ausstrahlung erlebte er nicht mehr.

Ahn starb nach einer Krankheit im Alter von 65 Jahren, weniger als zwei Monate vor der Premiere. Die Produktion teilte mit, dass die Dreharbeiten und der Schnitt bereits abgeschlossen waren. Als sich Besetzung und Produzenten wenige Tage vor dem Start in Seoul der Presse stellten, begann die Veranstaltung mit einem Gedenkvideo für ihn. Kim Hyun-jeong, Produzentin bei Studio Genie, das die Serie gemeinsam mit Studio Goti produzierte, bezeichnete sie als seltenes Werk, das den Gefühlen seiner beiden Figuren behutsam nachspürt. Ein koreanisches Medium fasste die Pressekonferenz mit einer Schlagzeile über ein Drama zusammen, das sich gegen eine auf Sensationen ausgerichtete Zeit stellt.

Auf dem Papier ist die Prämisse schlicht – und Disney+ vermarktet die Serie auch so. Der vollständige Logline lautet: „Minjae hat ein Bein verloren. Yujin hat ihren Weg verloren. In einem Robotiklabor wird aus einer Romanze ein Feuerwerk aus Leidenschaft, Bitterkeit und Zärtlichkeit.“ Park Min-jae, gespielt von Choo, war bis zu seiner Erkrankung Schwimmer an einer Oberschule; heute promoviert er und führt laut Inhaltsangabe der Plattform ein ruhiges, kontrolliertes Leben, in dem er der Liebe auf Abstand bleibt. Lim Yu-jin, gespielt von Kim, wechselte vom Studienfach Bekleidung und Textilien ins Robotiklabor und ist dort Masterstudentin. Von den beiden ist sie die kontaktfreudigere. Kim Min-seok spielt ihren Bruder Lim Yu-seong, Lee Chang-hoon den Professor Ahn Jae-hong und Lim Jin-hyo den Forscherkollegen Kim Se-jin.

Das Drehbuch stammt von Min Hyo-jung, deren Name zu einer früheren Ära des koreanischen Fernsehens gehört: „Attic Cat“, eine Komödie über ein Paar, das sich ein Zimmer auf dem Dach teilt, und „Full House“, eine der Serien, die die erste koreanische Welle durch Asien trugen. Laut Produzentin ist „Between Steps“ die erste Zusammenarbeit von Min und Ahn seit 25 Jahren. Diese Konstellation – eine Autorin, die für die heiteren romantischen Komödien der frühen 2000er-Jahre steht, und ein Regisseur der später entstandenen, zurückhaltenden Erwachsenenmelodramen – ist der am wenigsten diskutierte Aspekt der Serie.

Mit Blick auf Ahns Filmografie gewinnt die Wahl des Schauplatzes stärker an Bedeutung, als zunächst vermutet. Seine Liebesgeschichten waren immer auch Geschichten aus der Arbeitswelt. In „Secret Love Affair“ trifft eine 40-jährige Leiterin einer Kunststiftung auf einen 20-jährigen Klavier-Wunderknaben. „Something in the Rain“ erzählt von einer Vorgesetzten bei einer Kaffeekette, die sich in den jüngeren Bruder ihrer besten Freundin verliebt, einen Spieleentwickler. In „One Spring Night“ finden eine Bibliothekarin und ein Apotheker zueinander, der seinen Sohn allein großzieht. „The Midnight Romance in Hagwon“ bringt eine gefeierte Nachhilfelehrerin mit einem ehemaligen Schüler zusammen, der als Kollege an ihre Schule zurückkehrt. In all diesen Serien bildet der Beruf das Spannungsfeld. Im Büro, beim Familienessen und im Kreis der Kolleginnen und Kollegen, denen nichts entgeht, wird die Liebe ausgehandelt – und Ahn ließ diese Gespräche länger dauern, als es das Fernsehen normalerweise zulässt. „Something in the Rain“ und „One Spring Night“ erreichten über Netflix ein internationales Publikum und festigten im Ausland seinen Ruf als Regisseur der langsamen koreanischen Liebesgeschichte.

„Between Steps“ behält den Arbeitsplatz bei, verlegt die Geschichte aber in eine jüngere Generation. Das Paar ist jünger: zwei Studierende im Graduiertenstudium statt etablierter Berufstätiger. Ihr Arbeitsplatz ist ein Robotiklabor, in dem die Hierarchie zwischen Professor, Doktorand und Masterstudentin zum Alltag gehört. Die Prämisse legt nahe, dass Ahn im Graduiertenstudium eine Variante jenes Drucks fand, den er schon immer filmte: Zwei Menschen haben jeweils die Zukunft verloren, die sie sich vorgestellt hatten, und arbeiten nun Seite an Seite an einer neuen. Ob das Labor bloß Kulisse bleibt oder zum Motor der Geschichte wird, können nur die Folgen zeigen.

Auch die Besetzung weist in diese Richtung. Kim So-hyun stand schon als Kind vor der Kamera und spielte in Serien wie „Love Alarm“ und „Good Boy“. Bei der Pressekonferenz sagte sie, Ahn habe ihre Gewohnheiten als Schauspielerin so gründlich auseinandergenommen, dass es sich angefühlt habe, als müsse sie ganz von vorn anfangen. Choo Young-woo, dessen Bekanntheit durch „The Trauma Code: Heroes on Call“ und „Head over Heels“ zunahm, sagte, Kim sei zwar im selben Jahr wie er geboren, am Set aber deutlich erfahrener und habe ihm vor und hinter der Kamera viel beigebracht. Choos Figur trägt eine Beinprothese. Gleich in den ersten drei Wörtern des Logline wird der Verlust erwähnt: Die Serie verankert die Behinderung damit in der Ausgangslage ihres romantischen Hauptcharakters, statt sie erst später als überraschende Wendung einzuführen.

Der Weg, auf dem „Between Steps“ sein Publikum erreicht, ist vertraut. In Korea läuft die Serie montags und dienstags auf ENA sowie bei Genie TV. Beide gehören zur KT-Gruppe, der auch Studio Genie gehört. Außerhalb Koreas zeigt Disney+ die Serie im selben Montags-Dienstags-Rhythmus. In den USA führen die Programmankündigungen von Disney+ sie sowohl bei Disney+ als auch bei Hulu, dort unter dem Label Hulu Original. Die letzte Serie eines Regisseurs erreicht den Großteil der Welt als wöchentlicher Eintrag im Streaming-Kalender – zwischen Franchise-Titeln. So reisen koreanische Dramaserien heute um die Welt. Deshalb sollten die Umstände dieser Produktion klar benannt werden, bevor die erste Folge beginnt.

Damit bleibt eine Frage, die die Serie nicht selbst beantworten kann. Nach ihrer Inhaltsangabe ist „Between Steps“ eine Liebesgeschichte über zwei Menschen, die neu lernen müssen, nach vorn zu gehen. Sie erreicht ihr Publikum, nachdem der Mann, der sie geschaffen hat, gestorben ist; bis zum Schnitt war sie fertiggestellt. Und keine Folge wird den Zuschauerinnen und Zuschauern sagen, ob sie die Serie als Liebesgeschichte oder als Abschied sehen sollen.

„Between Steps“ startet am Montag, dem 5. Oktober 2026, um 22 Uhr Ortszeit auf ENA in Südkorea und in ausgewählten internationalen Märkten auf Disney+. Die Serie umfasst zwölf Folgen, die bis zum 10. November jeden Montag und Dienstag erscheinen. In den USA ist sie außerdem bei Hulu verfügbar; die Verfügbarkeit variiert je nach Region. Regie führte Ahn Pan-seok, das Drehbuch schrieb Min Hyo-jung. Zur Besetzung gehören Kim So-hyun, Choo Young-woo, Kim Min-seok, Lee Chang-hoon und Lim Jin-hyo.