Eine romantische Komödie soll einem jemanden geben, in den man sich verlieben kann. Besser geht’s nicht beginnt mehr oder weniger damit, dass ein Mann einen kleinen Hund in den Müllschlucker wirft. Dass Melvin Udall — Bigotter, Einsiedler, an Zwangsstörung leidender Schriftsteller — den Film als jemand beendet, den man wirklich geliebt sehen möchte, ist der ganze Trick von James L. Brooks‘ Film und der Grund, warum er fast drei Jahrzehnte später noch so warm wirkt.

Der Motor sind drei Menschen, die keinerlei Grund haben, einander zu reparieren. Jack Nicholsons Melvin, Helen Hunts erschöpfte Kellnerin Carol Connelly und Greg Kinnears sanfter, verletzter Maler Simon Bishop umkreisen einander über ein paar Straßenzüge Manhattans, bis ihre getrennten Einsamkeiten zusammenstoßen und etwas bilden, das einer Familie nahekommt. Setzt man sie zusammen, hat man eine der am besten gespielten und zitierfähigsten amerikanischen Komödien der 1990er.

Die Ausgangslage

Melvin schreibt erfolgreiche Liebesromane und kann keinen anderen Menschen ausstehen. Er isst jeden Tag am selben Tisch, bringt sein eigenes Plastikbesteck mit und beleidigt jeden in Reichweite. Dann wird sein schwuler Nachbar Simon bei einem Raubüberfall fast zu Tode geprügelt, und Melvin wird gezwungen, sich um dessen Brüsseler Griffon Verdell zu kümmern. Der Hund ist der Keil.

Durch diesen kleinen, würdelosen Gefallen wird Melvin — widerwillig — in die Leben von Carol gedrängt, der einzigen Kellnerin, die ihn noch bedient, und von Simon, dessen Karriere und Selbstvertrauen in Trümmern liegen. Der Film beobachtet schlicht einen Mann, der neu lernt, mit anderen in einem Raum zu sein.

Jack Nicholson und Helen Hunt in Besser geht's nicht (1997) — Besser geht’s nicht (1997)

Brooks‘ klassische Sittenkomödie

Brooks, der seine Karriere auf dem menschlichsten Fernsehhumor aufbaute und später Die Simpsons mit aus der Taufe hob, dreht das wie ein Theaterstück im besten Sinne: Zimmer, Tische, Türschwellen, zwei Menschen und ein Problem. Nichts ist auftrumpfend an John Baileys Kamera oder Hans Zimmers leichter, unaufdringlicher Musik — das Handwerk steckt ganz im Timing und im Drehbuch.

Das Buch von Mark Andrus und James L. Brooks läuft wie ein Schweizer Uhrwerk, jede Szene legt eine kleine Ladung, die zwei Szenen später zündet, und es gibt Nicholson einige der einprägsamsten Beleidigungen der modernen Studiokomödie.

Zwei Oscars, und warum sie sitzen

Die Academy gab Nicholson den Oscar als bester Hauptdarsteller und Hunt den als beste Hauptdarstellerin, und ausnahmsweise lässt sich der Doppelsieg kaum bestreiten. Nicholson spielt Grausamkeit als eine Art Rüstung und lässt sie millimeterweise aufbrechen — das berühmte „Sie bringen mich dazu, ein besserer Mensch sein zu wollen“ trifft genau deshalb, weil er zwei Stunden lang jede weichere Note verweigert hat.

Hunt hält mit, ohne eine einzige Szene zur Selbstdarstellung, und verankert das Ganze in der Erschöpfung einer arbeitenden Mutter. Kinnear, für die Rolle Oscar-nominiert, ist das stille dritte Bein, das Melvins Homophobie aufnimmt und sie langsam entschärft. Insgesamt brachte der Film sieben Oscar-Nominierungen und drei Golden Globes.

Was er richtig macht und wo er auf Nummer sicher geht

Es ist kein gewagter Film. Roger Ebert bewunderte die Dialoge und die Beobachtungsgabe, bemerkte aber, dass Brooks „nicht ganz bereit ist, ihnen auf unkonventionelle Pfade zu folgen“ — die scharfen Kanten von psychischer Krankheit, Vorurteil und Klasse werden zu einem beruhigenden Ende hin abgeschliffen. Einer Romanze zwischen einem Misanthropen in den Sechzigern und einer halb so alten Kellnerin wird mehr aufgebürdet, als sie ganz tragen kann. Das ist Seelenfutter mit echtem Können gemacht, kein Film, der einen verstören will.

Das Fazit

Was bleibt, ist das Spiel und der Dialog. Wenige Komödien geben zwei Darstellern so viel Raum und sehen ihnen zu, wie sie ihn so vollständig ausfüllen, und wenige sind so überzeugt davon, dass ein kompromisslos unsympathischer Mann sich trotzdem ein Happy End verdienen kann. Der Film geht auf Nummer sicher, aber er tut es wunderbar: Besser geht’s nicht bleibt eines der wärmsten und schärfsten Star-Vehikel seines Jahrzehnts.