Jonathan Demmes Verfilmung des Romans von Thomas Harris aus dem Jahr 1991 gewann die fünf wichtigsten Oscars, machte Hannibal Lecter zu dem Schurken, den das American Film Institute später auf Platz eins aller Zeiten setzen sollte, und begründete ein Franchise, das bis heute fortgeführt wird. Eine neue 4K-Restaurierung, beaufsichtigt von seinem Kameramann, erschien im Oktober 2026 bei der Criterion Collection.

Das Schweigen der Lämmer (The Silence of the Lambs) erzählt von Clarice Starling (Jodie Foster), einer jungen Anwärterin an der FBI-Akademie in Quantico, die von Jack Crawford (Scott Glenn), dem Leiter der Behavioral Science Unit des FBI, aus dem Unterricht geholt wird. Offiziell soll sie für eine Forschungsumfrage einen inhaftierten Psychiater befragen. Tatsächlich hofft Crawford, dass sie ihm etwas Brauchbares über Buffalo Bill entlockt, einen Serienmörder, der junge Frauen tötet und ihnen die Haut abzieht, und der Psychiater, an den er denkt, ist Dr. Hannibal Lecter (Anthony Hopkins), ein brillanter Kliniker und Kannibale, der in der staatlichen Klinik für geisteskranke Straftäter in Baltimore einsitzt.

Lecter durchschaut den Vorwand sofort, spielt aber mit, und zwar nach seinen eigenen Regeln. Er bietet Starling Hinweise im Tausch gegen Stücke aus ihrem Leben, ein Quid pro quo, das sie zurückführt zum Tod ihres Vaters, eines Polizisten, der getötet wurde, als sie zehn Jahre alt war, und zu einem Winter auf der Farm eines Verwandten in Montana. Der Handel wird dringlich, als Buffalo Bill Catherine Martin (Brooke Smith) entführt, die Tochter einer US-Senatorin, und Lecter in der Krise die Chance sieht, eine Verlegung auszuhandeln, die ihn dem Zugriff des Klinikdirektors Dr. Frederick Chilton (Anthony Heald) entzieht.

Von da an läuft der Film auf zwei Gleisen zugleich: Starlings Ermittlung, die sie von einem Lagerabteil und dem Haus eines Schneiders in Ohio bis zum Mörder führt, und Lecters eigene Pläne, die mit Hilfe für das FBI sehr wenig zu tun haben. Der Fall findet seine Auflösung in einem Haus in Ohio, und die Schlussszene, die dieser Text unangetastet lässt, hat ihren eigenen Platz in der Geschichte des Filmdialogs.

Ein Projekt, das mit Gene Hackman begann

Vorlage ist der Roman von Thomas Harris aus dem Jahr 1988, das zweite seiner Bücher mit Lecter nach Roter Drache (Red Dragon, 1981), den Michael Mann bereits 1986 als Blutmond (Manhunter) verfilmt hatte. Noch bevor der neue Roman überhaupt erschienen war, hatte sich Orion Pictures mit Gene Hackman zusammengetan, um ihn zu adaptieren: Hackman sollte Regie führen und entweder Crawford oder Lecter spielen, und beide Seiten vereinbarten, die Kosten von 500.000 Dollar für die Rechte zu teilen. Die Figur selbst gehörte Dino De Laurentiis, dem Produzenten von Blutmond, und weil dieser Film an den Kinokassen gescheitert war, überließ er Orion die Rechte kostenlos.

Ted Tally, ein Dramatiker, der Harris mehrfach begegnet war und von ihm ein Vorabexemplar des Buches erhalten hatte, wurde im November 1987 mit der Adaption beauftragt. Er war etwa bei der Hälfte seiner ersten Fassung angelangt, als Hackman das Projekt verließ, Berichten zufolge, weil seine Kinder wollten, dass er keine gewalttätigen Filme mehr drehte, und die Finanzierung brach zusammen. Orion-Mitgründer Mike Medavoy wies Tally an weiterzuschreiben, während das Studio nach einem Regisseur suchte. Amblin Entertainment winkte ab, und Orion wandte sich an Jonathan Demme, der nach der Lektüre des Romans zusagte. Tally erinnerte sich später, dass sich die beiden im Mai 1989 trafen und im November bereits drehten.

Die Wahl war weniger naheliegend, als sie heute erscheint. Demme hatte in den 1970er-Jahren mit Exploitationfilmen für Roger Corman begonnen, angefangen mit Caged Heat (1974), und seinen Ruf mit warmherzigen, exzentrischen Komödien wie Melvin und Howard, Gefährliche Freundin (Something Wild) und Die Mafiosi-Braut (Married to the Mob) begründet, außerdem mit dem Konzertfilm Stop Making Sense über die Band Talking Heads. Das Schweigen der Lämmer war sein erster Thriller im großen Maßstab. Seinen alten Mentor behielt er dabei in der Nähe: Roger Corman tritt im Film als Direktor des FBI auf, der Sänger Chris Isaak spielt einen SWAT-Kommandeur, und George A. Romero, der Regisseur von Die Nacht der lebenden Toten, hat einen ungenannten Auftritt als Gefängniswärter.

Die Besetzung von Clarice Starling und Hannibal Lecter

Jodie Foster wollte Starling spielen, sobald sie den Roman gelesen hatte, und sie hatte gerade den Oscar als beste Hauptdarstellerin für Angeklagt (The Accused, 1988) gewonnen. Trotzdem war Demme zunächst nicht überzeugt. Seine erste Wahl war Michelle Pfeiffer, sein Star aus Die Mafiosi-Braut, die die Rolle ablehnte, weil ihr das Thema nicht geheuer war. Auch Meg Ryan sagte ab, abgeschreckt von der Gewalt, und das Studio bezweifelte, dass Laura Dern eine kassenträchtige Wahl wäre. Foster bekam die Rolle vor allem dank ihres Engagements für die Figur.

Für Lecter fragte Demme zuerst Sean Connery an, der ablehnte. Daraufhin wurde die Rolle Anthony Hopkins angeboten, aufgrund seiner Arbeit in Der Elefantenmensch (The Elephant Man, 1980). Hopkins hat erzählt, wie er den Titel von seinem Agenten hörte und fragte, ob es sich um eine Kindergeschichte handle, und dann nach zehn Seiten zurückrief, um zu sagen, es sei die beste Rolle, die er je gelesen habe. Er sagte nach einem Abendessen mit Demme zu. Al Pacino, Robert De Niro, Dustin Hoffman, Jeremy Irons, Derek Jacobi und Daniel Day-Lewis gehörten zu den weiteren Namen, die im Gespräch waren. Hopkins hat gesagt, er habe sich für Lecters Stimme am Computer HAL 9000 aus 2001: Odyssee im Weltraum orientiert, und die Entscheidung, ihn reglos und ohne Blinzeln zu spielen, sei nicht, wie manche annahmen, Charles Manson nachempfunden. Die Fixiermaske, die zum meistreproduzierten Bild des Films wurde, fertigte Ed Cubberly aus Frenchtown, New Jersey, ein Handwerker, der zuvor Masken für Torhüter der NHL hergestellt hatte.

Scott Glenn bereitete sich auf Crawford vor, indem er Zeit in Quantico mit dem FBI-Profiler John Douglas verbrachte, der ihn durch die Einrichtung führte und ihm Aufnahmen vorspielte, die zwei Serienmörder von ihren Verbrechen gemacht hatten. Nach Angaben von Douglas brachte die Erfahrung Glenn zum Weinen und änderte seine Haltung zur Todesstrafe. Ted Levine wurde als Jame Gumb besetzt, der Mann hinter dem Namen Buffalo Bill, Brooke Smith als Catherine Martin, Diane Baker als deren Mutter, Senatorin Ruth Martin, Kasi Lemmons als Starlings Mitanwärterin Ardelia Mapp und Frankie Faison als Pfleger Barney.

Pittsburgh, Quantico und ein Orchester in München

Jodie Foster als Clarice Starling in Das Schweigen der Lämmer (1991), Regie Jonathan Demme — Jodie Foster als Clarice Starling in *Das Schweigen der Lämmer* (1991).

Die Hauptdreharbeiten dauerten vom 15. November 1989 bis zum 1. März 1990 und fanden überwiegend in und um Pittsburgh, Pennsylvania, statt. Die Außenansicht des Western Center bei Canonsburg diente als Klinik in Baltimore, und ein viktorianisches Haus in Perryopolis wurde zu Buffalo Bills Zuhause; als es im August 2015 zum Verkauf stand, wurde es für 300.000 Dollar angeboten und knapp ein Jahr später für 195.000 Dollar verkauft. Eine Szene im Büro des FBI-Direktors wurde im Washingtoner Büro der damaligen Arbeitsministerin Elizabeth Dole gedreht. In einem für die damalige Zeit seltenen Akt der Kooperation erlaubte das FBI Dreharbeiten an seiner Akademie in Quantico, und einige seiner Mitarbeiter übernahmen kleine Rollen. Die Gestaltung von Gumbs Keller orientierte sich am realen Fall von Gary M. Heidnik, der in Philadelphia Frauen in einer Grube gefangen hielt.

Hinter der Kamera arbeitete Demme mit seinem langjährigen Kameramann Tak Fujimoto und dem Cutter Craig McKay, der eine Oscar-Nominierung erhielt. Die Musik schrieb Howard Shore; eingespielt wurde sie in der zweiten Hälfte des Sommers 1990 in München von den Münchner Symphonikern (Munich Symphony Orchestra). Shore sagte, sein Ziel sei gewesen, dass die Musik in das Gewebe des Films eingeht, sodass das Publikum sie nicht als eigenständiges Element wahrnimmt, und er beschrieb Demme als sehr genau in dem, was er wollte; die beiden arbeiteten später bei Philadelphia erneut zusammen. Der Soundtrack verwendet außerdem bereits existierende Songs, darunter Hip Priest von The Fall und Goodbye Horses von Q Lazzarus, das zum Kulthit wurde, nachdem es im Film zu hören war.

Fünf Oscars, ein Kassenerfolg und eine anhaltende Debatte

Der Film feierte Premiere bei den Internationalen Filmfestspielen Berlin, wo Demme den Silbernen Bären für die beste Regie gewann, und lief am 14. Februar 1991 in den USA an. Am viertägigen Wochenende rund um den Presidents‘ Day spielte er in 1.497 Kinos fast 14 Millionen Dollar ein, blieb fünf Wochen auf Platz eins und kam bei einem Budget von 19 Millionen Dollar weltweit auf 272,7 Millionen Dollar, das fünfthöchste Einspielergebnis des Jahres. In London bewarb der Verleih die Startwoche im Odeon Leicester Square als Weltrekord für ein einzelnes Kino.

Bei der 64. Oscarverleihung im März 1992 gewann Das Schweigen der Lämmer die Preise für den besten Film, die beste Regie, den besten Hauptdarsteller, die beste Hauptdarstellerin und das beste adaptierte Drehbuch. Es war erst der dritte Film, der alle fünf holte, nach Es geschah in einer Nacht und Einer flog über das Kuckucksnest, und seither hat es kein Film mehr geschafft. Er ist bis heute der einzige Horrorfilm, der den Oscar als bester Film gewonnen hat. Seine beiden übrigen Nominierungen, für Ton und Schnitt, gingen an Terminator 2 – Tag der Abrechnung und JFK – Tatort Dallas. Das American Film Institute kürte Lecter später zum größten Schurken des amerikanischen Kinos und Starling zur sechstgrößten Heldenfigur, und 2011 wurde der Film zur dauerhaften Bewahrung in das National Film Registry der Library of Congress aufgenommen.

Der Film ist ebenso lange umstritten, wie er gefeiert wird. Schwule und feministische Kritiker wandten sich schon damals gegen die Darstellung von Buffalo Bill, und trans Kritiker bezeichneten ihn später als eines der einflussreichsten Beispiele für Transmisogynie in der Populärkultur, weil Lecters Diagnose, Bill sei nicht wirklich transsexuell, als letztes Wort in der Sache präsentiert wird. Jonathan Demme entgegnete, die Figur sei nicht schwul, sondern ein gequälter Mann, der sich selbst hasse, und sagte, die Debatte habe ihm bewusst gemacht, wie wenige positive schwule Figuren es im Kino gebe. Jahre später sagte der Produzent Edward Saxon, das Team sei nicht sensibel genug für den Schaden gewesen, den solche Stereotype anrichten können, und Ted Levine sagte, Teile des Films hätten die Zeit nicht gut überstanden.

Das Franchise überdauerte die Beteiligung seiner Macher. Foster und Demme lehnten eine Rückkehr für Hannibal (2001) ab, für den nur Hopkins zurückkam; er spielte Lecter erneut in Roter Drache (2002), und Gaspard Ulliel übernahm die Rolle in Hannibal Rising – Wie alles begann (2007). Das Fernsehen ergänzte Hannibal (2013–2015) und Clarice (2021) mit Rebecca Breeds als Starling. Der Film selbst kehrt immer wieder zurück: Als er 2017 im Vereinigten Königreich wiederaufgeführt wurde, senkte das British Board of Film Classification die Altersfreigabe von 18 auf 15, und zum 35. Jubiläum brachte Fathom Entertainment ihn am 26. und 29. April 2026 in einem neuen 4K-Remaster zurück in die amerikanischen Kinos. Im Oktober 2026 veröffentlichte die Criterion Collection eine 4K-Edition mit einer von Tak Fujimoto beaufsichtigten Restaurierung, einer Einführung von Jodie Foster und einem 1994 aufgenommenen Audiokommentar von Demme, Foster, Hopkins, Ted Tally und John Douglas.

Jonathan Demme starb 2017, und Das Schweigen der Lämmer ist noch immer der Film, der am engsten mit seinem Namen verbunden ist, obwohl der Rest seiner Karriere, von Philadelphia bis zu seinen Dokumentar- und Konzertfilmen, ihm kaum ähnelt. Das ist vielleicht der nützlichste Zugang zu ihm heute: als Thriller eines Regisseurs ohne besondere Bindung an das Genre, gebaut um eine Figur, die Hollywood schon einmal vergeblich zum Erfolg zu machen versucht hatte, und der am Ende dazu beitrug, die Schablone für die Serienmörder-Geschichten zu prägen, die danach kamen. Fünfunddreißig Jahre später gibt die Restaurierung einem neuen Publikum die Gelegenheit zu entscheiden, wie viel von diesem Ruf noch Bestand hat.