Paramount-Warner: Zwölf US-Bundesstaaten und ein Richter entscheiden über Hollywoods größte Fusion

Die folgenreichste Verhandlung in Hollywood findet derzeit nicht in einem Vorstandszimmer statt – sie wird von einem Bundesmagistraten terminiert. Paramounts Streben nach Warner Bros. Discovery, die rund 111 Milliarden Dollar schwere Kombination, die zwei der sechs großen Studios zu einem verschmelzen würde, hat den Punkt erreicht, an dem ihr Schicksal weniger von David Ellisons Deal-Machern abhängt als von einer Koalition von Staatsanwälten, die glauben, dass die Fusion niemals abgeschlossen werden sollte.

Ein Bundesgericht hat Paramount und die Generalstaatsanwälte, die klagen, um den Deal zu blockieren, zu einer zweitägigen Vergleichskonferenz verpflichtet, die von US-Magistratsrichter Thomas Hixson in San Francisco geleitet wird. Wie Deadline zuerst berichtete, sind solche Konferenzen ein üblicher Zwischenschritt für zwei Seiten, die auf einen Prozess zusteuern – die Anordnung ist Verfahren, nicht Kapitulation, und sie signalisiert nicht, dass eine Einigung nahe ist. Was sie tut, ist, beide Lager in denselben Raum zu zwingen, um zu testen, ob die kartellrechtlichen Einwände mit Zugeständnissen abgekauft werden können oder ob nur ein Gerichtssaal sie lösen kann.

Die Opposition wird von Kaliforniens Rob Bonta angeführt, dessen Büro zwölf Bundesstaaten versammelt hat, die argumentieren, dass der Zusammenschluss den Wettbewerb auf zwei Märkten gleichzeitig illegal ersticken würde: bei der Kinoverwertung und beim Basis-Kabelfernsehen. Bonta hat signalisiert, dass er nichts Geringeres als „robuste strukturelle Abhilfemaßnahmen“ akzeptieren wird – der kartellrechtliche Fachbegriff für erzwungene Veräußerungen statt kosmetischer Versprechen. Diese Formulierung setzt den Preis für den Frieden. Paramount kann entweder Vermögenswerte abstoßen, um den Fußabdruck des fusionierten Unternehmens zu verkleinern, oder auf einen Richter setzen.

Die Einsätze reichen weit über einen einzelnen Deal hinaus. Der Fall ist der erste echte Test dafür, wie weit die Wettbewerbshüter die Studio-Konsolidierung nach einem Jahrzehnt, in dem Disney Fox schluckte und Amazon MGM absorbierte, laufen lassen. Ein fusioniertes Paramount-Warner würde über eine Bibliothek verfügen, die von Batman und Star Trek bis zu Harry Potter und South Park reicht, plus die CBS- und HBO-Pipelines – die Art von Katalog-Hebelwirkung, die Streaming-Ökonomien belohnen und Regulierer zunehmend misstrauen. Die Writers Guild of America West, die eine eigene Klage zur Blockade der Fusion eingereicht hat, gehört zu denen, die das Ergebnis als Präzedenzfall für die nächste Welle von Deals behandeln.

Die Vergleichskonferenz ist für den 14. und 15. Oktober angesetzt. Scheitert sie, beginnt der Kartellprozess Anfang März in Oakland – ein Ort, an dem strukturelle Abhilfemaßnahmen aufhören, eine Verhandlungsposition zu sein, und anfangen, eine gerichtliche Anordnung zu sein.

Das letzte Mal, als ein Studio dieser Größe auf dem Prüfstand stand, wechselten Fox‘ Vermögenswerte einfach zwischen Milliardären den Besitzer. Dieses Mal entscheiden ein Dutzend Staatsanwälte, ob Paramount und Warner überhaupt zu einem Unternehmen werden dürfen – und sie haben genau zwei Tage im Oktober, um das zu sagen.

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