Mehr als ein halbes Jahrhundert lang erklärte Walter Koenig, dass Pavel Chekov nie eine besonders wichtige Rolle spielen sollte. Der Fähnrich mit dem Pilzkopf und dem Akzent kam als Versuch des Senders an Bord der Star-Trek-Brücke, jüngere Zuschauer zu gewinnen. In der Originalserie bestand seine Aufgabe, wie Koenig es formulierte, darin, „die Grundzüge der Handlung vorzugeben und McCoy, Spock und Kirk den Rest ausfüllen zu lassen“. Heute wird er als eines der Gesichter des Franchise betrauert. Die Drehbücher hatten ihm diesen Status nicht zugedacht. Er erarbeitete ihn sich nach und nach – gemeinsam mit den Menschen im Publikum.

In den meisten Würdigungen findet sich derselbe Gedanke: der freundliche Russe am Steuer inmitten des Kalten Krieges, ein lebendiger Beweis für die hoffnungsvolle Zukunft, die Gene Roddenberry entworfen hatte. Eine schöne Deutung, die Koenig schließlich selbst zu eigen wurde. So entstand die Figur allerdings nicht. Der Abstand zwischen diesen beiden Geschichten zeigt besser als alles andere, was Koenig aus einer kleinen Rolle machte.

Chekov in Star Trek war zunächst ein Zugeständnis an die Fans der Monkees

Koenig beschönigte die Entstehungsgeschichte nie. Er erzählte StarTrek.com, NBC habe eine junge Figur gewollt, um die Teenager anzusprechen, die Davy Jones und The Monkees liebten. In einem Interview mit der Television Academy Foundation, über das The Hollywood Reporter berichtete, sagte er, die Rolle habe zunächst Jones geheißen. Fanpost kam von Kindern, denen seine Frisur gefiel – „die übrigens eine Perücke war“. Die tiefere Ironie lag in seiner eigenen Familie. The Hollywood Reporter zufolge beschrieb er seinen Vater als „Kommunisten durch und durch“; FBI-Agenten hätten einst die Wohnung der Familie durchsucht. Der Sohn dieses Hauses wurde zum Russen auf der Brücke der optimistischsten Serie des amerikanischen Fernsehens.

In den Filmen bekam er, was ihm die Serie nur selten bot. Wie TrekMovie erinnert, gab ihm The Wrath of Khan als Erster Offizier der Reliant sein stärkstes dramatisches Material. In The Voyage Home schickte man Chekov durch San Francisco auf der Suche nach „nuclear wessels“. Diesen Film bezeichnete Koenig als seinen Favoriten: „Ich hatte bei Star Trek IV wirklich eine großartige Zeit.“ Wie so viele Nebendarsteller in langjährigen Ensemble-Produktionen bekam er seine großen Auftritte erst spät – und wusste sie zu nutzen.

Wie die Fans Walter Koenig auf der Star-Trek-Brücke hielten

Das entscheidende Kapitel spielte sich abseits der Leinwand ab. Jahrzehntelang gehörte Koenig fest zum Programm der Star-Trek-Conventions: Er gab Autogramme, posierte für Fotos und spielte Chekovs zahlreiche Leiden mit einem Augenzwinkern nach, wie TrekMovie es formulierte. Die Erklärung seines Vertreters brachte es auf den Punkt: Koenig „verstand, was Star Trek den Menschen bedeutete, und nahm die Gemeinschaft an, die sich darum gebildet hatte“.

Dieselben Menschen setzten sich jahrelang dafür ein, dass er einen Stern auf dem Hollywood Walk of Fame erhielt. Als StarTrek.com ihm mitteilte, dass er ausgewählt worden war, hielt er die Nachricht zunächst für ein Gerücht. „Es bedeutet, dass mein bescheidenes Werk eine gewisse Bedeutung hat und gewürdigt wurde“, sagte er und bedankte sich anschließend gleich dreimal bei den Fans. Er war das letzte Mitglied der Hauptbesetzung der Originalserie, das einen Stern erhielt. Bei der Enthüllung lobte Leonard Nimoy ihn laut TrekMovie dafür, dass er aus dem begrenzten Entwurf für Chekov einen vollständig ausgearbeiteten Menschen gemacht habe. Noch mit Ende achtzig sagte er zu, die Serie für den Podcast The 7th Rule erneut anzusehen. Dabei gab er zu, sie vor seiner Besetzung nie gesehen zu haben: „Ich sah die Styroporfelsen.“

Mehr als Chekov: der Autor, der Bösewicht und die Familie

„Walter war mehr als Chekov“, schrieb George Takei. „Er war Autor, Lehrer, ein nachdenklicher Mensch und ein treuer Freund.“ Koenig war Trauzeuge bei Takeis Hochzeit. Er schrieb für Land of the Lost und The Incredible Hulk und verfasste ein Drehbuch für eine Folge der animierten Star-Trek-Serie, obwohl Chekov wegen Budgetbeschränkungen darin nicht vorkam. In Babylon 5 spielte er den Psi-Cop Alfred Bester. StarTrek.com sagte er, „so blasphemisch es für Star-Trek-Fans auch klingen mag: Bester war eine aufregendere Gelegenheit und eine anspruchsvollere Rolle“.

Auch sein Privatleben war von schwerer Trauer geprägt. Sein Sohn Andrew, ein Schauspieler, starb 2010. Koenig nutzte diesen Moment, um Menschen, die mit Depressionen kämpfen, zu ermutigen, nicht allein zu leiden. Seine Frau, die Schauspielerin Judy Levitt, mit der er mehr als 57 Jahre verheiratet war und die neben ihm in drei Star-Trek-Filmen auftrat, starb 2022. Nach einer langen gesundheitlichen Verschlechterung sagte er in diesem Jahr mehrere Convention-Auftritte ab, berichtet TrekMovie – darunter auch seinen Besuch bei der Star-Trek-Convention zum 60. Jubiläum im August in Las Vegas. In der Erklärung seines Vertreters wird zudem eine späte Auszeichnung erwähnt: der Platinum Award als bester Schauspieler bei den Independent Shorts Awards 2026 für den Kurzfilm Mr. Fleischmann.

Koenig starb am Sonntag eines natürlichen Todes in seinem Haus in North Hollywood. Seine Tochter Danielle und seine Nichte waren bei ihm, teilte sein Vertreter mit. Er wurde 90 Jahre alt. 1936 in Chicago geboren, stieß er in der zweiten Staffel zu Star Trek, trat in 36 Folgen auf, spielte Chekov in den sechs Filmen mit der Originalbesetzung und war 1994 im Auftakt von Star Trek Generations zu sehen. Takei teilte die Nachricht in den sozialen Medien. William Shatner und George Takei sind nun die letzten noch lebenden Mitglieder der Hauptbesetzung der Serie.

Das Franchise verabschiedete sich 2023 im Finale von Star Trek: Picard auf leise Weise von ihm: Koenig sprach dort Föderationspräsident Anton Chekov, Pavels Sohn, dessen Name an Anton Yelchin erinnerte, den jungen Nachfolger, den Koenig überlebte. Der Sohn richtet die Worte seines Vaters an die gesamte Föderation: „Die Hoffnung ist niemals verloren. Es gibt immer Möglichkeiten.“ Ein Franchise, das Koenig einst engagierte, um Teenagern eine Frisur schmackhaft zu machen, gab ihm am Ende einen Sohn, der seinen Vater zitiert. Diese Woche sind es die Fans, die ihn zitieren.

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