Das Erste, was Maggie in The High Note tut, ist durch ein Autofenster zu greifen und einen Knopf zu drücken, den ihre Chefin — Popstar Grace Davis — offenbar nicht findet. Maggie weiß, wo jeder Knopf sitzt. Sie ist siebenundzwanzig Jahre alt und verbringt seit drei Jahren damit, im Namen einer anderen glänzend zu sein.

Nisha Ganatras Film von 2020 trifft etwas, um das das Backstage-Musical ein Jahrhundert lang gekreist ist, ohne es immer beim Namen zu nennen: Die Menschen, die dem Talent am nächsten stehen, tragen oft genauso viel davon wie das Talent selbst. Tracee Ellis Ross spielt Grace als versteinertes Denkmal der Selbstüberzeugung — eine Sängerin, deren Manager (Ice Cube, der jeden Raum ausfüllt, den er betritt) besteht, sie sei zu wertvoll, um neues Material zu riskieren. Maggie hingegen ist die Art von Figur, die so offensichtlich recht hat, dass der Film es siebzig Minuten lang vor ihr verbergen muss.

Ross ist das eigentliche Argument des Films. Die Tochter von Diana Ross verbrachte Jahre im Fernsehen — Girlfriends, Black-ish — damit, eine komödiantische Stimme aufzubauen, die das Kino lange nicht richtig einzusetzen wusste. Hier wird sie eingesetzt. Grace Davis ist komisch, gerade weil sie sich dessen nicht bewusst ist: Ihre Selbstgefälligkeit ist architektonisch, strukturell. Ross gestaltet die Figur mit einer Präzision, die verhindert, dass sie zur Karikatur wird, selbst wenn das Drehbuch ihr karikaturreife Dialogzeilen anbietet. Die Szene, in der sie zum ersten Mal einen Mix von Maggie hört — das Gleiten ihres Gesichts von Gereiztheit zu Konzentration — ist still und für sich genommen einer der stärksten Momente komödiantischen Dramas des Jahres.

Dakota Johnson, die die Fifty Shades-Reihe ohne sichtbaren Schaden an ihren Instinkten überstanden hatte, findet hier die Art von Rolle, die Bandbreite beweist — nicht durch Unerkennbarkeit, sondern indem sie ein Timing und eine Intelligenz sichtbar macht, die andere Filme in sanftem Licht erstickt hatten. Kelvin Harrison Jr., der bereits in Luce und Waves aufgefallen war, bringt echtes musikalisches Können in die Rolle des David Cliff: Er spielt Gitarre, er singt, und er trägt den romantischen Nebenstrang, ohne seinen eigenen Bogen zu verlieren. Flora Greensons Drehbuch birgt eine Wendung im zweiten Akt, die alles Vorangegangene neu rahmt — sorgfältig vorbereitet, ohne billig zu wirken.

The High Note erschien im Mai 2020 als VOD-Veröffentlichung — die Pandemie hatte dem Film den Kinostart verweigert, den er verdient hätte. Er gehört in eine Tradition, die von 42nd Street über A Star Is Born bis Dreamgirls reicht: Geschichten darüber, was es kostet, in einer Industrie eine Stimme zu haben, die diese Stimme verpacken will. So ehrgeizig wie seine besten Vorfahren ist er nicht. Das muss er nicht sein. Was er anbietet, ist echte Wärme, eine Geschichte mit realem Rückgrat und zwei Darstellungen schwarzer Frauen, die den Mittelpunkt, und nicht den Rand, einer Mainstream-Studioproduktion einnehmen.