Butch Vig: Der Nevermind-Produzent arbeitet nach 33 Jahren wieder mit den Smashing Pumpkins

Butch Vig

Photo: Valdo Howell / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Geboren	2. August 1955 Viroqua, Wisconsin, United States
Beruf	Musikproduzent, Schlagzeuger
Auszeichnungen	Grammy Award für Bestes Rockalbum als Produzent

Der Vorwurf begleitet Butch Vig schon fast sein ganzes Berufsleben – und erhoben hat ihn zuerst der Mann, dessen Stimme er aufgenommen hatte. Kurt Cobain sagte, ihm sei Nevermind peinlich; das Album klinge eher nach einer Platte von Mötley Crüe als nach Punkrock. Der Produzent, der Grunge angeblich für das Radio glattgebügelt hatte, gründete daraufhin eine Band, um Gitarre, Bass und Schlagzeug ganz hinter sich zu lassen. Doch die Gitarrenbands rufen ihn immer wieder zurück. Diesen Herbst sind es die Smashing Pumpkins, mit denen er seit Siamese Dream keine Platte mehr aufgenommen hatte.

Bryan David Vig wuchs in Viroqua auf, einer Kleinstadt im Westen Wisconsins. Seine Eltern waren DeVerne Vig, Arzt in einem Krankenhaus, und Betty Vig, Musiklehrerin. Seinen Spitznamen verdankte er dem strengen Bürstenschnitt, den ihm sein Vater verpasste. Sechs Jahre lang lernte er Klavier, bevor er es gegen ein Schlagzeug für 60 Dollar eintauschte, nachdem er The Who in The Smothers Brothers Comedy Hour gesehen hatte. An der University of Wisconsin in Madison schrieb er sich für ein Filmstudium ein, komponierte elektronische Stücke für Low-Budget-Filme – eines davon landete im B-Movie Slumber Party Massacre – und stellte fest, dass ihn die Gestaltung von Klang ebenso sehr interessierte wie das Spielen selbst.

Madison wurde zu seiner Werkstatt. Ab 1978 spielte er bei Spooner Schlagzeug, gemeinsam mit Duke Erikson, half bei der Gründung des kleinen Labels Boat Records, das lokale Bands veröffentlichte, und baute mit Steve Marker ein Kellerstudio, aus dem später Smart Studios wurde. Jahrelang fuhr er tagsüber Taxi und spielte nachts Musik. Seine nächste Band, Fire Town, bekam einen Plattenvertrag bei Atlantic. Für ihr zweites Album setzte das Label einen externen Produzenten ein; die Aufnahmen liefen schlecht und die Platte floppte. Vig nahm daraus jedoch praktische Kenntnisse in Produktionstechnik mit. Smart wurde zum Studio, in dem laute, raue Bands aufgenommen wurden – darunter Killdozer, Tad und L7.

Dieser Ruf war der Grund, warum Sub Pop Nirvana im April 1990 nach Madison schickte, um Songs für ein zweites Album aufzunehmen. Als die Band bei DGC unterschrieb und das Label Produzenten vorschlug, die eine Beteiligung an den Einnahmen wollten, bestand Nirvana auf Vig. Im Mai und Juni 1991 nahmen sie Nevermind in den Sound City Studios in Van Nuys auf – mit einem Budget von 65.000 Dollar. Cobain wehrte sich gegen Overdubs, bis Vig ihm erzählte, John Lennon habe seinen Gesang doppelt aufgenommen. „Eine Stunde lang war er großartig, und dann saß er eine Stunde in einer Ecke und sagte kein Wort“, erinnerte sich Vig. Das Album wurde mehr als 30 Millionen Mal verkauft, erhielt in den USA Diamant-Status und wurde 2004 in das National Recording Registry der Library of Congress aufgenommen.

Im selben Jahr produzierte er in den Smart Studios Gish, das Debütalbum der Smashing Pumpkins. Der Nachfolger wurde zum Belagerungszustand. Siamese Dream entstand in den Triclops Studios in Marietta, Georgia, wohin die Band gezogen war, um ihren Schlagzeuger von seinen Heroin-Kontakten fernzuhalten. Vig produzierte gemeinsam mit Billy Corgan, zunächst an zwölfstündigen Tagen, die sich bald auf 15 Stunden ausdehnten. Corgan spielte häufig die Parts seiner Bandkollegen selbst ein. „D’arcy schloss sich im Badezimmer ein, James sagte kein Wort oder Billy schloss sich im Regieraum ein“, erinnerte sich Vig. Auf einigen Songs waren bis zu 100 Gitarrenspuren zu hören. Die Aufnahmen dauerten vier Monate und kosteten 250.000 Dollar mehr als geplant; das Album erreichte siebenfachen Platin-Status. Im selben Zeitraum produzierte Vig Sonic Youths Dirty und Experimental Jet Set, Trash and No Star sowie Bricks Are Heavy von L7.

Der Vorwurf, seine Produktionen klängen zu glatt, verdient eine genauere Betrachtung, als er üblicherweise bekommt. Der polierte Sound von Nevermind geht ebenso sehr auf den Mix wie auf die Aufnahmen zurück: Vig und die Band waren mit seinen eigenen Mixes unzufrieden und holten Andy Wallace dazu. Seine Arbeit an Schlagzeug und Gitarren verlieh dem Album jenen radiotauglichen Glanz, von dem sich Cobain später distanzierte. Steve Albini, der In Utero aufgenommen hatte, sagte, Vigs ursprünglicher Mix habe „vielleicht 200-mal mehr in den Arsch getreten“ als das veröffentlichte Album. Dieser verworfene Mix erschien schließlich auf der Box zum 20-jährigen Jubiläum. Vig hat nie behauptet, die Band habe die Platte bei Abschluss der Aufnahmen gehasst. Cobain, sagte er, habe nicht herumgehen und erzählen können, er liebe ein Album, das sich zehn Millionen Mal verkauft hatte. „Das ist einfach nicht cool.“ Das Urteil, Vig habe Grunge massentauglich gemacht, schmeichelt dem Produzenten und wird der Platte nicht gerecht.

Damals wollte Vig dem Format entkommen, mit dem er berühmt geworden war. „Als ich Nevermind gemacht hatte, hatte ich, ich schwöre bei Gott, 1.000 Bands aufgenommen, die nur aus Gitarre, Bass und Schlagzeug bestanden“, sagte er. Inspiriert von Platten wie denen von Public Enemy, die mit Samplern gebaut wurden, gründete er mit Marker und Erikson Garbage, spielte Schlagzeug und holte die schottische Sängerin Shirley Manson in die Band. Garbage verkaufte sich mehr als vier Millionen Mal; Version 2.0 erreichte Platz eins der britischen Charts und wurde für den Grammy als Album des Jahres nominiert. Außerdem nahm die Band den Bond-Titelsong „The World Is Not Enough“ auf. Die Tour zu Beautiful Garbage war der Tiefpunkt: Vig erkrankte an Hepatitis A und bekam anschließend eine Fazialisparese; andere Schlagzeuger mussten bei seinen Konzerten für ihn einspringen. Nach Bleed Like Me legte die Band eine Pause ein. Bis dahin hatte sie rund 17 Millionen Alben verkauft.

Die Produktionsarbeit füllte die Lücke. Vig produzierte Green Days 21st Century Breakdown, das den Grammy für das beste Rockalbum gewann, und tat sich für Wasting Light wieder mit Dave Grohl zusammen, der inzwischen Foo Fighters anführte. Grohl wollte das Album auf analogem Band in der Garage seines Hauses in Encino aufnehmen. Zunächst hielt Vig die Idee für einen Scherz, dann musste er sich wieder in den Bandschnitt einarbeiten. Das Album stieg in den USA auf Platz eins ein, gewann den Grammy für das beste Rockalbum und brachte Vig eine Nominierung als Produzent des Jahres ein. Seitdem zählen Silversun Pickups zu seinen beständigsten Partnern. Für die Band produzierte er Widow’s Weeds, Physical Thrills und im Februar Tenterhooks.

2010 fanden Garbage wieder zusammen. Ihr achtes Album, Let All That We Imagine Be the Light, erschien 2025. Die Band produzierte es gemeinsam mit ihrem langjährigen Toningenieur Billy Bush; Teile der Aufnahmen entstanden in Vigs eigenem Studio Grunge Is Dead. Die Tournee 2026 führte sie zum Edinburgh Castle in Mansons Heimatstadt und endet am 14. November mit einem kostenlosen Konzert auf dem Zócalo in Mexiko-Stadt. Manson bezeichnete es als Abschluss von drei Jahrzehnten, in denen die Band ununterbrochen mit dem Tourbus unterwegs gewesen war.

Das Wiedersehen mit den Pumpkins begann im Mai mit einem Livestream. Corgan sagte damals, die Band habe mit Vig einen Song aufgenommen, der „zu 98 Prozent fertig“ sei. Es stellte sich heraus, dass es „Black Stars“ war. Der Song war aus Corgans Sessions für ein Soloalbum hervorgegangen; Vig half ihm dabei, das Stück auszuwählen, das am besten zur Geschichte passte. Aufgenommen wurde es in den Chaplin Studios in Los Angeles, weitere Sessions fanden in Chicago statt. Der Song ist auf The Hunger Games: Sunrise on the Reaping (The Album) zu hören, das am 13. November bei MCA erscheint – eine Woche vor dem Kinostart des Films.

Vig ist mit Beth Halper verheiratet, einer früheren A&R-Managerin bei DreamWorks. Die beiden haben eine Tochter, Bo Violet, und leben im Stadtteil Silver Lake in Los Angeles.

Der November beschert ihm gleich zwei Abschiede innerhalb einer Woche: den Soundtrack mit seiner ersten Produktion für die Pumpkins seit mehr als drei Jahrzehnten und den letzten Abend von Garbages langer Tourbus-Ära auf dem größten Platz Mexikos. Beides klingt nicht nach Ruhestand. Der Mann, dem vorgeworfen wird, Rock zu sauber klingen zu lassen, ist nach wie vor derjenige, dem Rockbands vertrauen, wenn sie herausfinden wollen, wie sie wirklich klingen.

Schlagwörter: Sängerinnen und Sänger, rock, Musikproduzenten, The Smashing Pumpkins, Butch Vig, Siamese Dream

Butch Vig: Der Nevermind-Produzent arbeitet nach 33 Jahren wieder mit den Smashing Pumpkins

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