Billy Corgan macht aus Mellon Collie eine Oper – und füllt damit Arenen

Billy Corgan

Photo: Arturo Pardavila III from Hoboken, NJ, USA / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Geboren	17. März 1967 Elk Grove Village
Beruf	Singer-Songwriter und Gitarrist
Auszeichnungen	Grammy Award für Besten Hard Rock Performance · MTV Video Music Award für Video des Jahres

Seit einem Jahr tut Billy Corgan etwas, das die meisten Rocksongwriter wohl eine Falle nennen würden: Er baut dieselbe Platte immer wieder neu. Mellon Collie and the Infinite Sadness, das ausufernde Doppelalbum, das er einst als „The Wall für Generation X“ anpries, ist für ihn zur Oper geworden – mit Orchester und Chor der Lyric Opera of Chicago. Das Werk war bereits auf Konzertbühnen in London, Antwerpen, Paris und Madrid zu hören. Jetzt bildet es den kompletten ersten Teil jeder Smashing-Pumpkins-Arenashow in Nordamerika. Der Hang zum Exzess, der ihn einst in der Indie-Szene suspekt machte, ist genau das, wofür das Publikum heute Schlange steht. Und der Mann, den man einst als größten Kontrollfreak des Rock vermarktete, bekommt für diese Marotte endlich den verdienten Lohn.

Die westlichen Vororte Chicagos haben ihn geprägt. William Patrick Corgan Jr., Sohn von Martha Louise Maes und William Dale Corgan, kam im Columbus Hospital im Stadtteil Lincoln Park zur Welt. Sein Vater war als Gitarrist beruflich oft unterwegs und selten zu Hause; sein Sohn hat ihn als gewalttätig beschrieben. Nach der Scheidung seiner Eltern wuchs Corgan größtenteils in Glendale Heights bei der zweiten Frau seines Vaters auf – jener Frau, die er als seine Mutter betrachtet. Die Flying V eines Freundes brachte ihn zur Gitarre. Das Spielen brachte er sich selbst auf einer billigen Les-Paul-Kopie bei, die er von seinem ersparten Geld gekauft hatte. Black Sabbath gaben ihm die Schwere, The Cure die Stimmung. Die Glenbard North High School verließ er als ausgezeichneter Schüler und schlug ein College-Studium zugunsten der Musik aus.

Nach einem erfolglosen Abstecher nach Florida mit einer Band namens The Marked nahm er einen Job in einem Plattenladen in Chicago an und lernte dort James Iha kennen. Die beiden machten, wie Corgan es nennt, „kleine düstere Goth-Pop-Platten“ zu einem Drumcomputer, holten Bassistin D’arcy Wretzky dazu und schließlich Jimmy Chamberlin, einen Jazzschlagzeuger, dessen Wucht die Songs in eine härtere Richtung zog. Ihren ersten Auftritt als Quartett absolvierten die Smashing Pumpkins am 5. Oktober 1988 im Cabaret Metro. 1991 folgte Gish, aufgenommen mit Butch Vig für rund 20.000 Dollar.

Mit Siamese Dream beginnen sowohl der Mythos als auch das Problem. Corgan spielte während viermonatiger Aufnahmesessions in Georgia fast alle Gitarren- und Bassparts selbst – ein Gerücht, das er später bestätigte. Das 1993 veröffentlichte Album erreichte Platz zehn der Billboard 200 und verkaufte sich in den USA mehr als vier Millionen Mal. Cherub Rock, Today und Disarm machten aus einer Chicagoer Clubband einen festen Bestandteil des Radioprogramms. Der Preis dafür war ein Ruf, den er nie ganz loswurde.

1995 brachte er rund 56 Songs zu den Produzenten Flood und Alan Moulder. Das Ergebnis: 28 Titel mit einer Laufzeit von mehr als zwei Stunden. Das Album stieg im Oktober auf Platz eins der Billboard 200 ein und wurde zum meistverkauften Doppelalbum des Jahrzehnts. 1979 eroberte die Spitze der Billboard-Modern-Rock-Charts. Das von Méliès inspirierte Video zu Tonight, Tonight gewann sechs MTV Video Music Awards, darunter den Preis für das Video des Jahres. Für Bullet with Butterfly Wings erhielt die Band 1997 den Grammy für die beste Hard-Rock-Performance; ein zweiter Grammy in derselben Kategorie folgte für The End Is the Beginning Is the End.

Der Erfolg hielt die Band nicht zusammen. Im Juli 1996 starb der Tourkeyboarder Jonathan Melvoin nach dem gemeinsamen Heroinkonsum mit Chamberlin in einem Hotelzimmer in Manhattan an einer Überdosis; Chamberlin wurde daraufhin gefeuert. Corgans Ehe mit Chris Fabian ging zu Ende, und im Dezember starb seine Mutter. Diese Verluste prägten Adore, ein düstereres, größtenteils elektronisches Album von 1998, das die Fangemeinde spaltete. 2000 folgte Machina/The Machines of God. Wretzky stieg während der Aufnahmen aus, das Nachfolgealbum Machina II wurde kostenlos im Internet veröffentlicht, und am 2. Dezember 2000 gab die Band im Metro ihr Abschiedskonzert.

Die Kritik an Corgan war stets lauter als die an seinen Platten. Pavement machte sich in Range Life über den Status der Band lustig, Bob Mould nannte sie die „Grunge Monkees“, und Steve Albini verglich sie mit REO Speedwagon. Ein Teil davon war Szenesnobismus; einen Teil lieferte Corgan selbst. Als Zwan, die Band, die er mit Chamberlin gegründet hatte, 2003 mitten auf einer Tour auseinanderbrach, ging er in später online veröffentlichten Bekenntnissen hart mit seinen ehemaligen Bandkollegen ins Gericht. Während seiner Solotour 2005 verließ er in Australien die Bühne, weil Fans immer wieder nach Pumpkins-Songs riefen. Bei der Reunion 2018, die Iha und Chamberlin zurückbrachte, blieb Wretzky außen vor, nachdem ein Vertragsangebot zurückgezogen worden war – ein Streit, den beide Seiten öffentlich austrugen. Darin liegt der Widerspruch im Zentrum seiner Karriere: Der Songwriter, der am stärksten darauf besteht, dass man sein Werk als großes, geschlossenes Ganzes hört, lässt immer wieder zu, dass die Menschen um ihn herum zur eigentlichen Geschichte werden.

Die Jahre nach der Auflösung waren rastlos. Sein Gedichtband Blinking with Fists schaffte es auf die Bestsellerliste der New York Times; vom Soloalbum TheFutureEmbrace wurden gerade einmal 69.000 Exemplare verkauft. 2005 schaltete er ganzseitige Anzeigen in der Chicago Tribune und der Chicago Sun-Times, in denen er ankündigte, seine Band zurückhaben zu wollen. Zeitgeist stieg 2007 auf Platz zwei ein. Seither reißt der Veröffentlichungsstrom nicht ab: Oceania, das Soloalbum Ogilala, Cyr, das dreiteilige Atum: A Rock Opera in Three Acts und 2024 Aghori Mhori Mei. Seit 2017 gehört ihm außerdem die National Wrestling Alliance – ein passendes Nebengeschäft für einen Künstler, der in Akten und Zyklen denkt.

Der lange Atem zahlt sich nun aus. Die Lyric Opera of Chicago brachte ab dem 21. November 2025 A Night of Mellon Collie and Infinite Sadness auf die Bühne. James Lowe dirigierte dafür neue Orchestrierungen für das Orchester und den Chor des Hauses. Corgans einzige Bedingung sei gewesen, dass daraus nicht „Oper goes Rock“ werde, sagte er Fox 32. Am 1. und 2. September 2026 gastierte die Produktion in der Londoner Royal Festival Hall, bevor sie auf dem europäischen Festland weiterzog. Im Januar waren die Pumpkins auf YUNGBLUDs härterer Neuaufnahme des Cranberries-Songs Zombie zu hören, die Corgan mitproduziert hatte. Eine Liveversion, die sie gemeinsam im Riviera Theatre in Chicago sangen, erschien am 8. Oktober. Am 31. Juli spielte die Band zum ersten Mal seit 1994 wieder bei Lollapalooza; Olivia Rodrigo sang Thirty-Three zu Corgans Akustikgitarre.

Abseits der Bühne heiratete Corgan Chloe Mendel am 16. September 2023, nach zehn Jahren Beziehung. Das Paar hat drei Kinder. Er betreibt Madame Zuzu’s, ein Teehaus in Highland Park, und hat offen über Depressionen und Missbrauch in seiner Kindheit gesprochen.

Die Rats In A Cage Tour startete am 30. September im Schottenstein Center in Columbus. Mit dabei sind Iha, Chamberlin und Gitarristin Kiki Wong. Die Tour umfasst 27 Termine und endet am 12. November im Kia Forum in Inglewood, bevor die Band beim Darker Waves Festival in Huntington Beach auftritt. „Über eine Mellon-Collie-Show haben wir schon mehr als ein Jahrzehnt gesprochen, und endlich stehen die Sterne günstig“, sagte Corgan bei der Ankündigung. Dahinter wartet ein Archiv mit mehr als 60 unveröffentlichten Zwan-Songs. Drei Jahrzehnte später fordert er das Publikum noch immer auf, sich zwei Stunden lang auf ein Album einzulassen – und die Arenen antworten mit Ja.