Clara Bow: Paramounts It-Girl, dem Hollywood das Talent absprach

Clara Bow

Photo: Otto Dyar (1892-1988) / Public domain, via Wikimedia Commons

Geboren	29. Juli 1905 Brooklyn, New York City, United States
Gestorben	27. September 1965 (60)
Beruf	Schauspielerin
Bekannt für	Flügel aus Stahl, It
Auszeichnungen	Hollywood Walk of Fame star

In dem Film, der ihr für immer ihren Spitznamen einbrachte, spielt Clara Bow eine Verkäuferin im Warenhaus, die den Entschluss fasst, ihren Chef zu bekommen – den Erben, der das Kaufhaus leitet – und ihn mit nichts als Dreistigkeit und einem breiten Grinsen umwirbt. Nichts an Das gewisse Etwas wirkt einstudiert; die Regisseure ließen zusätzliche Kameras auf sie richten, weil sie selten zweimal dasselbe tat. Paramount vermarktete diese Spontaneität Filmrolle für Filmrolle. Als sie groß herauskam, beschlossen jene, die an ihr verdient hatten, sie sei überhaupt keine große Schauspielerin gewesen – und die Filmgeschichte glaubte ihnen meist aufs Wort.

Das Leben hinter ihrem Grinsen war kaum zu ertragen. Sie kam in einem kargen Zimmer über einer Kirche in Prospect Heights, Brooklyn, zur Welt – als drittes Kind einer Mutter, die bereits zwei kleine Töchter begraben hatte. Sarah Bow litt an Epilepsie und psychotischen Episoden; Robert Bow war häufig arbeitslos, und die Familie zog ständig um, kam aber nur selten aus dem Viertel heraus. Schon als kleines Mädchen kümmerte Clara sich während ihrer Anfälle um die Mutter. Eines Winternachts wachte sie auf und sah, wie ihre Mutter sich ein Fleischermesser an die Kehle hielt. Sarah wurde in eine Anstalt eingewiesen und starb noch im selben Jahr. Laut ihrem Biografen David Stenn wurde Bow als Teenager von ihrem Vater vergewaltigt, während ihre Mutter in einer psychiatrischen Einrichtung untergebracht war.

Das Kino war ihr Ausweg. Clara Gordon Bow, geboren am 29. Juli 1905, nahm mit 16 Jahren am Wettbewerb „Fame and Fortune“ teil, den ein Herausgeber eines Fanmagazins aus Brooklyn veranstaltete, gewann und ließ nicht locker, bis sich im Büro des Verlegers etwas für sie ergab. Ihren Durchbruch schaffte sie mit einer burschikosen Rolle in Elmer Cliftons Walfangdrama Down to the Sea in Ships, das in New Bedford, Massachusetts, gedreht wurde. Obwohl sie im Abspann erst an zehnter Stelle stand, stahl sie allen die Schau, befanden die Kritiker. Außerdem wurde sie zu einem der WAMPAS Baby Stars des Jahres 1924 gekürt.

Im Sommer 1923 ging sie mit einem Vertrag bei B. P. Schulbergs kleiner unabhängiger Produktionsfirma Preferred Pictures nach Hollywood. Preferred verlieh sie anderen Studios für 1.500 bis 2.000 Dollar pro Woche, während Bow selbst zwischen 200 und 750 Dollar erhielt. Allein 1925 wirkte sie in 14 Produktionen mit, jonglierte mitunter gleichzeitig drei Filme und arbeitete bis zu 18 Stunden am Tag. Nach The Plastic Age, ihrem bis dahin größten Erfolg, ging Preferred bankrott. Schulberg wechselte als Associate Producer zu Paramount – wie die Branchenpresse festhielt, katapultierte ihn dorthin der Umstand, dass er Clara Bows persönlichen Vertrag besaß.

Paramount machte sie zum prägenden Leinwandgesicht der späten Zwanzigerjahre. Herbert Brenons Dancing Mothers und Victor Flemings Mantrap, beide aus dem Jahr 1926, zeigten eine Darstellerin, die mit einer einzigen Nahaufnahme aus einem Flirt eine ganze Figur machen konnte. Ihren Vertrag mit Paramount handelte sie ohne Sittlichkeitsklausel aus. Dann kam 1927 Clarence Badgers Das gewisse Etwas, dessen Ausgangspunkt Elinor Glynns Vorstellung einer schwer fassbaren Anziehungskraft war – und der Beiname blieb für immer an Bow haften. Sie spielte außerdem in William A. Wellmans Flügel aus Stahl, dem ersten Gewinner des Oscar für den besten Film. Bow tat den Film als Männergeschichte ab, bei der sie selbst bloß die Sahnehaube auf dem Kuchen sei. 1928 und 1929 war sie der größte Kassenmagnet der USA; allein im Januar 1929 erhielt sie mehr als 45.000 Fanbriefe.

Der Tonfilm bedeutete nicht ihr Ende, auch wenn die bekannte Erzählung das gern behauptet. Dorothy Arzners The Wild Party hielt sie 1929 an der Spitze, obwohl sie das Mikrofon hasste und immer wieder zu ihm hinaufschielte. Zermürbt wurde sie von allem, was sich außerhalb der Filmsets abspielte. Der Prozess gegen ihre ehemalige Sekretärin Daisy DeVoe, der sich um Bows Finanzen drehte, zerrte ihr Privatleben in die Zeitungen. Das Boulevardblatt The Coast Reporter druckte reißerische Behauptungen über sie, von denen die meisten falsch waren; der Herausgeber wurde für seinen Erpressungsversuch über 25.000 Dollar zu acht Jahren Gefängnis verurteilt. 1931 kam Bow in ein Sanatorium, und Paramount entließ sie aus ihrem letzten Engagement. Im Dezember desselben Jahres heiratete sie in Las Vegas den Schauspieler Rex Bell und drehte für Fox zwei erfolgreiche Filme, Call Her Savage und Hoop-La, bevor sie sich 1933, noch in ihren Zwanzigern, aus dem Filmgeschäft zurückzog.

Das Urteil über ihr Talent stammte größtenteils von Männern, die etwas zu verteidigen hatten. 1981 bezeichnete Budd Schulberg, der Sohn von B. P., sie als jemanden, der nicht schauspielern könne, und verglich sie mit einem Welpen, den sein Vater darauf trainiert habe, Lassie zu werden. Eine bequeme Erinnerung für den Erben des Mannes, der sie mit Aufschlag weiterverliehen hatte. Kevin Brownlows Geschichte des Stummfilms, The Parade’s Gone By, ließ Bow ganz aus; später erklärte er, es sei ihm nie gelungen, ein Interview mit ihr zu bekommen, doch die Lücke verfestigte sich zu einem Urteil. Louise Brooks schrieb Brownlow, Bow habe drei Filme gedreht, die niemals übertroffen würden. 1999 nahm das American Film Institute sie in die Liste der Nominierten für „100 Years…100 Stars“ auf, ließ sie aber in der endgültigen Auswahl außen vor. Bow selbst bestärkte den Mythos ihres Instinkts und sagte, Proben nähmen ihr den Schwung. David O. Selznick bezifferte den Wert dieses Instinkts jedoch ganz konkret: Mit ihr in einem Film, erinnerte er sich, könne das Studio eineinhalb Millionen Dollar einspielen, während es mit einer anderen Schauspielerin nur eine halbe Million wären.

Die Jahre nach Hollywood waren härter als die Skandale. Bow und Bell zogen auf einer Ranch in Nevada zwei Söhne groß und betrieben von 1937 bis 1943 das The It Cafe am Vine Street. 1944, während Bell für den Kongress kandidierte, unternahm Bow einen Suizidversuch. 1949 diagnostizierten Ärzte am Institute of Living Schizophrenie bei ihr, obwohl sie keine Halluzinationen hatte. Sie wies ihre Erklärungen zurück und ging. Ihre letzten Jahre verbrachte sie weitgehend allein in einem Bungalow in Culver City, betreut von einer Krankenschwester. Am 27. September 1965 starb sie im Alter von 60 Jahren an einem Herzinfarkt. Einen Stern auf dem Hollywood Walk of Fame erhielt sie 1960; 1994 folgte ein Al-Hirschfeld-Porträt von ihr auf einer US-Briefmarke.

Ihr Nachleben ist der Anerkennung durch den Kanon vorausgeeilt. Betty Boop übernahm ihren Look. Bérénice Bejos Peppy Miller in The Artist war hauptsächlich an Bow angelehnt, Margot Robbie spielte in Babylon – Rausch der Ekstase eine von ihr inspirierte Figur, und Taylor Swift schloss The Tortured Poets Department 2024 mit einem Lied über Bow ab, das nach ihr benannt ist und davon handelt, welchen Preis der Ruhm für den Menschen im Inneren hat. Auch ihre Filme kehren langsam zurück. Ein verschollen geglaubter Kurzfilm, The Pill Pounder, tauchte bei einer Auktion in Omaha auf. Eine vollständige 4K-Restaurierung von Victor Flemings Hula, angefertigt von einer Nitratkopie aus dem Bestand der Library of Congress, wurde mit einer Einführung von Stenn gezeigt. Und am 22. März 2026 präsentierte das San Francisco Silent Film Festival im neu eröffneten Castro Theatre eine neue 4K-Restaurierung von Das gewisse Etwas.

Im Juni 2026 veröffentlichte der Verlag Histria erstmals in Buchform die Memoiren, die Bow auf dem Höhepunkt ihres Ruhms als Fortsetzungsgeschichte in Photoplay veröffentlicht hatte: Clara Bow: My Story. Von ihren 58 Filmen sind elf vollständig verschollen. Die erhaltenen Werke verteidigen ihren Ruf noch immer besser als jede Filmgeschichte, die sie übergangen hat. Sie selbst hatte es unverblümter ausgedrückt: Sie habe sich auf der Leinwand ihren Platz geschaffen, und das gelinge nicht, wenn man Mrs. Alcotts Vorstellung einer kleinen Frau entspreche.