Deon Cole, der ewige Szenendieb, der endlich selbst im Mittelpunkt steht

Deon Cole

Photo: LOL Comedy from Hollywood / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Geboren	9. Januar 1972 Chicago, Illinois, United States
Beruf	Comedian, Schauspieler und Drehbuchautor
Bekannt für	Michael, Scary Movie 6, The Harder They Fall
Auszeichnungen	3 NAACP Image Award for Outstanding Supporting Actor in a Comedy Series, Black-ish

Deon Cole war während des größten Teils seiner Karriere der Witzigste in Szenen, die eigentlich jemand anderem gehörten. In Black-ish spielte er Charlie Telphy, einen Kollegen aus dem Büro, der mit einer ungefragten Theorie in Anthony Andersons Handlungsstränge platzte und am Ende die ganze Folge für sich hatte. In Antoine Fuquas Michael taucht er spät als Box-Promoter Don King auf und braucht nur wenige Minuten Leinwandzeit, um Colman Domingos Joe Jackson nervös zu machen. Selbst eine ansonsten kritische Rezension, die den Film als brav bezeichnete, fand lobende Worte für ihn.

Das ist eine ganz besondere Begabung, und Hollywood hat sie großzügig belohnt: mit drei NAACP Image Awards, zwei Moderationen derselben Preisverleihung und Drehbuch-Credits für zwei Emmy-nominierte Late-Night-Shows. Was dem Komiker aus Chicago nur selten zugestanden wurde, war der Mittelpunkt der Aufmerksamkeit. Jetzt, jenseits der Fünfzig, bekommt er ihn: als Hauptdarsteller der Krimikomödie Average Joe, in einem neuen Ensemblefilm mit Adam Sandler und auf einer Tour mit einem brandneuen Stand-up-Programm. Die Frage, die seine Karriere gerade stellt, ist einfach: Kann der Mann, der am Rand glänzt, auch das Zentrum behaupten?

Eine 50-Dollar-Wette auf der South Side

Cole wuchs in Roseland auf, einem Viertel im Süden Chicagos, wo er am 9. Januar 1972 geboren wurde. Er besuchte die Thornridge High School, knapp südlich der Stadtgrenze, und zog anschließend nach Little Rock in Arkansas, um am Philander Smith College Schauspiel zu studieren. Das traditionsreiche College für Schwarze verlieh ihm 2023 die Ehrendoktorwürde für Geisteswissenschaften. Sein Abschluss galt dem Schauspiel. Seine Karriere zunächst nicht.

Zum Stand-up kam er beinahe zufällig. Ein Freund wettete mit ihm um 50 Dollar, dass er sich an einem Abend in Chicago nicht auf die Bühne traue. Cole tat es, kassierte das Geld und kam wieder. Auf den Chicagoer Comedy-Bühnen der 1990er- und frühen 2000er-Jahre eignete er sich das Handwerk an, auf das er bis heute setzt: vor allem den langsamen, amüsierten Vortrag und jene Pause, in der das Publikum ihm einen Schritt voraus zu sein glaubt – bis es merkt, dass es sich geirrt hat. Dort lernte er auch, aus einer alltäglichen Peinlichkeit eine ganze Nummer zu machen.

Seine ersten Auftritte vor der Kamera verdankte er dieser Szene. In Tim Storys Barbershop, der Ice-Cube-Komödie aus dem Süden Chicagos, spielte er Dante, eine kleine Rolle, die er in Barbershop 2: Back in Business und mehr als ein Jahrzehnt später in Barbershop: The Next Cut erneut übernahm. Es folgten Stand-up-Auftritte im Fernsehen bei Def Comedy Jam und Comedy Central Presents. 2007 gehörte er außerdem eine Staffel lang zur Stammbesetzung von Nick Cannons Improvisationsshow Wild ’n Out.

Der Autor, den Conan im Künstlerbereich engagierte

Die Tür, die alles veränderte, öffnete sich 2009, als Cole einen Stand-up-Auftritt in The Tonight Show with Conan O’Brien hatte. Anschließend kam O’Brien zu ihm in den Künstlerbereich. Drei Wochen später rief Coles Manager an: Conan wollte ihn als Autor engagieren, und zwar ungefähr ab der folgenden Woche. „Er kam in meinem Künstlerbereich mit mir sprechen, und damit war die Sache erledigt“, sagte Cole später. Er musste weder Arbeitsproben einreichen noch eine Skizze für ein Vorsprechen schreiben.

Cole kam gerade rechtzeitig für das turbulenteste Jahr im Late-Night-Fernsehen. Als NBC Jay Leno zurück auf den Sendeplatz um 23.35 Uhr beförderte und O’Brien Anfang 2010 The Tonight Show verließ, ging Cole mit ihm: zunächst auf die Tournee „Legally Prohibited from Being Funny on Television“, danach zu TBS, wo er bis 2012 für Conan schrieb. Die Autorenteams beider Sendungen wurden für Primetime Emmys nominiert, für Conan kamen drei Nominierungen der Writers Guild of America hinzu.

Autoren von Late-Night-Shows bleiben normalerweise unsichtbar. Cole nicht. O’Brien holte ihn immer wieder für Comedy-Einlagen vor die Kamera, und die Zuschauer begannen, den Autor zu erkennen, der nie ganz so wirkte, als sei er in seinen eigenen Witz eingeweiht. Diese Präsenz vor der Kamera wurde zum Markenzeichen für alles, was danach kam.

Er versuchte, daraus schnell Kapital zu schlagen. 2013 brachte Cole über seine eigene Produktionsfirma Cole Blooded bei TBS Deon Cole’s Black Box an den Start, eine halbstündige Sendung, in der er sich über sonderbare Clips aus dem Internet und dem Fernsehen ausließ. Im Juni feierte sie Premiere. Im Oktober verkündete Cole selbst, dass es keine Fortsetzung geben würde.

Charlie Telphy, der Gast, der einfach blieb

Die Rolle, die ihn berühmt machte, war zunächst als wiederkehrender Auftritt angelegt. Als Kenya Barris 2014 für ABC Black-ish entwickelte, war Charlie Telphy einer der Kollegen in der Werbeagentur, in der Anthony Andersons Dre Johnson arbeitete: eine Nebenfigur mit einer Handvoll Zeilen pro Folge. Cole machte daraus die zitierfähigste Figur der Serie. Charlie hatte zu jeder Gelegenheit eine zweifelhafte Anekdote parat, eine mysteriöse Vergangenheit, die sich von Woche zu Woche änderte, und überhaupt keine Scham. Cole hat sich selbst als den Joker der Serie bezeichnet, und die Autoren bauten genau darauf.

In der vierten Staffel wurde er in die Hauptbesetzung aufgenommen und blieb bis zum Ende der Serie 2022, nach acht Staffeln, dabei. Auch im Freeform-Ableger Grown-ish verkörperte er Charlie. Die Rolle brachte ihm gemeinsam mit dem Ensemble zwei Nominierungen für den Screen Actors Guild Award ein – und, noch aussagekräftiger, drei Jahre in Folge den NAACP Image Award als bester Nebendarsteller in einer Comedyserie: 2020, 2021 und 2022. Für die letzte Staffel der Serie wurde er 2023 erneut nominiert.

Auch abseits von Black-ish füllte sich sein Terminkalender vor der Kamera. Von 2016 bis 2018 spielte er Detective Daniel „DJ“ Tanner in Angie Tribeca, der Parodie auf Polizeiserien mit Rashida Jones sowie Steve und Nancy Carell. Er moderierte die BET-Spielshow Face Value, lieh Dave, einem mutierten Käfer, in der DreamWorks-Animationsserie Kipo and the Age of Wonderbeasts seine Stimme und wurde 2020 als zweiter Kandidat überhaupt mit dem Doris Award in ABCs To Tell the Truth ausgezeichnet. Seit 2019 ist er außerdem neben Gabrielle Dennis in Old-Spice-Werbespots regelmäßig zu sehen.

Auch seine Filmrollen wurden anspruchsvoller. In Jeymes Samuels Netflix-Western The Harder They Fall spielte er als Wiley Escoe an der Seite von Jonathan Majors und Idris Elba. Für You People arbeitete er erneut mit Kenya Barris zusammen, und in Blitz Bazawules Musical The Color Purple schlug er eine deutlich düsterere Richtung ein: Er spielte Alfonso, den Mann, den Celie Pa nennt. Für einen Schauspieler, den das Publikum als Witzbold kannte, war das ein stiller Beweis, dass er bedrohlich wirken kann, ohne dabei mit dem Auge zu zwinkern.

Das Argument gegen die Nebenrolle

Man kann all das auch weniger schmeichelhaft betrachten. Seit zwei Jahrzehnten ist Cole oft das Beste an den Projekten anderer – und nur selten der Grund, warum es diese Projekte überhaupt gibt. Charlie Telphy bekam nie eine eigene Serie, obwohl aus Black-ish sowohl Grown-ish als auch Mixed-ish hervorgingen. Black Box, das einzige Fernsehformat, das ganz auf ihn zugeschnitten war, lief nur eine Staffel. Seine Filmauftritte waren trotz ihrer einprägsamen Momente meist Cameos mit perfektem Timing.

Auch sein Stand-up musste ähnliche Kritik einstecken. Sein Netflix-Special von 2024, Deon Cole: Ok, Mister, das während des Festivals Netflix Is a Joke in Los Angeles aufgezeichnet wurde, erhielt gemischte Besprechungen: Die Kritiker mochten seine entspannte Art, den Saal für sich einzunehmen, fanden aber, dass sich das Material immer wieder um dieselben wenigen Themen drehte – alternde Gelenke, Nickerchen und jede Menge Sexgespräche. Wer in fünfminütigen Einlagen brillant ist, hat nicht automatisch ein ganzes Programm im Griff, das als Einheit funktioniert, so die Kritik an Cole. Seine Antwort darauf scheint zu sein, nicht länger zu diskutieren, sondern einfach größere Rollen anzunehmen.

Stand-up als Brief an Charleen

Seine stärkste Arbeit als Solokünstler ist zugleich seine persönlichste. Nach Cole Hearted, seinem ersten Netflix-Special von 2019, kehrte er im November 2022 mit Deon Cole: Charleen’s Boy zurück, benannt nach seiner Mutter, die im Jahr zuvor gestorben war. Aufgezeichnet wurde das Programm am ersten Jahrestag ihres Todes. Zu Beginn sind Handyaufnahmen zu sehen, auf denen die beiden über sein letztes Special sprechen. Gegen Ende lässt er die Witze beiseite und spricht über seine Mutter und die psychische Gesundheit von Komikern – Menschen, die dafür bezahlt werden, in der Öffentlichkeit so zu tun, als sei alles in Ordnung.

Charleen prägt noch immer, wie er über seine Karriere spricht. In einem im August 2026 veröffentlichten Interview sagte Cole, dass er die Rolle in Michael verpasst habe, weil die Dreharbeiten bereits abgeschlossen waren, und dass er seiner verstorbenen Mutter trotzdem immer wieder davon erzählt habe. „Ich spreche immer mit meiner Mom“, sagte er. Als ein Rechtsstreit die Produktion zwang, den dritten Akt zu streichen und die Handlung rund um die Victory Tour von 1984 neu aufzubauen, wurde die Rolle des Don King frei – und Cole erhielt den Anruf. Er führt es auf „die Gebete meiner Mutter und Gott“ zurück.

Don King, die Wayans-Brüder und ein Klempner mit Mafiageld

Aus diesem späten Anruf wurde der größte Kinostart seiner Karriere. Michael, mit Jaafar Jackson als seinem Onkel Michael Jackson, kam am 24. April 2026 in den USA in die Kinos und spielte weltweit mehr als eine Milliarde Dollar ein – als erster biografischer Film überhaupt. Die Kritiken bemängelten überwiegend die glattgebügelte Darstellung der Geschichte, doch Coles King, der sich mit Joe Jackson zusammentut, um die Jacksons wieder auf Tour zu schicken, bot selbst skeptischen Kritikern etwas, woran sie Gefallen fanden.

Sechs Wochen später war er in Scary Movie der Wayans-Brüder zu sehen, dem sechsten Film der Parodienreihe, in der Rolle von Pastor Prime. Die Kritiker waren erneut wenig begeistert, an den Kinokassen lief es dagegen gut: Der Film spielte bei einem Budget von 30 Millionen Dollar 231,9 Millionen ein.

Das aufschlussreichere Projekt ist eine Fernsehserie. In Average Joe, entwickelt von Robb Cullen, spielt Cole Joe Washington, einen ganz gewöhnlichen Klempner, der nach dem Tod seines Vaters herausfindet, dass der alte Herr der russischen Mafia zehn Millionen Dollar und ein Auto gestohlen hat. Jetzt will sie ihr Geld zurück. Es ist die erste Serie, die seit Black Box ganz auf Cole zugeschnitten ist, und sie erhielt die besten Kritiken seiner Karriere: 86 Prozent bei Rotten Tomatoes; Daniel Fienberg von The Hollywood Reporter hob Coles Leistung besonders hervor. Die erste Staffel startete im Juni 2023 bei BET+ und fand 2024 auf Netflix ein neues Publikum. Als BET+ eingestellt wurde, wechselte die zweite Staffel zu Paramount+ und feierte dort am 19. August 2026 Premiere.

Zwischendurch spielte er 2024 eine Nebenrolle in Colman Domingos Netflix-Thriller The Madness, stieß zur zweiten Staffel von Michelle Buteaus Survival of the Thickest und lieh 2025 in der Zeichentrickserie Lil Kev Onkel Richard Jr. seine Stimme. Außerdem wurde er zum Gesicht der NAACP Image Awards: Er moderierte die 56. Preisverleihung im Februar 2025 und kehrte für die 57. am 28. Februar 2026 zurück, die bei BET und CBS ausgestrahlt wurde. Zum Auftakt sprach er ein parodistisches Gebet, in dem er dem Haargel für perfekte Konturen seinen Segen gab und lange Dankesreden rügte.

Abseits der Bühne

Cole ist alleinerziehender Vater seines Sohnes Dylan und hält die Identität von Dylans Mutter privat. Die wichtigste und intimste Figur in seiner öffentlichen Geschichte ist keine Partnerin, sondern seine Mutter: Ihr Name steht auf dem Cover seines besten Specials, und noch immer erzählt er ihr von den Rollen, die er gern spielen würde.

Wie es weitergeht

Die nächste Bewährungsprobe läuft bereits. Seit dem 4. August 2026 dreht Cole in New Jersey für Netflix Grown Ups 3. In einer neuen Rolle stößt er zu Adam Sandler, Kevin James, Chris Rock, David Spade und Rob Schneider. Regie führt Kyle Newacheck, das Ende der Dreharbeiten wird für Mitte Oktober erwartet. Außerdem ist Cole 2026 mit einem neuen abendfüllenden Stand-up-Programm auf Tour. Für einen Komiker, der zwanzig Jahre lang anderen die Szenen gestohlen hat, wird sich im nächsten Abschnitt zeigen, ob das Publikum ihm auch dann folgt, wenn die Szene ihm gehört.