Eric Rignot: Der Glaziologe, der den Eisverlust der Antarktis vermisst

Eric Rignot findet Bilder, die im Gedächtnis bleiben, wenn er die Antarktis beschreibt. Wo warmes Meerwasser das Eis erreicht, verhalte sich der Kontinent wie ein Ballon, der nicht überall durchstochen sei – doch dort, wo es geschehe, reiche das Loch tief hinab, sagt er. Rignot ist der Wissenschaftler, den Reporter anrufen, wenn ein Gletscher als verloren gilt. Die Formulierung, die er einst für die Westantarktis prägte – der Punkt ohne Wiederkehr –, begleitet ihn seit mehr als einem Jahrzehnt. Seine jüngste Erhebung des gesamten Kontinents ergab jedoch, dass sich der größte Teil der antarktischen Küste überhaupt nicht verändert hat. Seine Warnung bezog sich nie darauf, dass alles schmilzt. Es geht um die wenigen Orte, an denen das tatsächlich geschieht, und um die Computermodelle, die das Ausmaß dort immer wieder unterschätzen.

Rignot ist ausgebildeter französischer Ingenieur und wurde über den Umweg der Radartechnik zum amerikanischen Glaziologen. Er wuchs in Le Chambon-sur-Lignon auf, einem Dorf auf dem Plateau der Haute-Loire, und machte sein Baccalauréat an der dortigen internationalen Schule, dem Collège-Lycée Cévenol. Nach einem Studium an der École Centrale in Paris und einem Master in Astronomie an der Université Paris VI wechselte er an die University of Southern California, wo er in Elektrotechnik promovierte.

Seine Abschlüsse erklären seine Arbeitsweise. 1987 kam Rignot zum Jet Propulsion Laboratory der NASA in Kalifornien. Er hat offen gesagt, dass er mit der NASA aufgewachsen ist. Sein Instrument war die satellitengestützte Radarinterferometrie: Sie misst, wie schnell sich Eis in Gebieten bewegt, die kein Forschungsteam zu Fuß durchqueren könnte. Zusammen mit Messungen der Eisdicke und Modellen zum Schneefall ermöglichte sie ihm zu berechnen, wie viel Eis die großen Eisschilde entlang ihres gesamten Randes ins Meer abgeben. Als die European Geosciences Union ihm 2017 die Louis Agassiz Medal verlieh, würdigte sie den „Flux-Gate“-Ansatz als Grundlage für die ersten Bilanzen der Massenveränderungen sowohl des antarktischen als auch des grönländischen Eisschilds.

Auf Grönland stieß er früh auf eines seiner alarmierendsten Ergebnisse. 2006 veröffentlichten er und Pannir Kanagaratnam in Science die Studie Changes in the velocity structure of the Greenland Ice Sheet. Das Ergebnis war eindeutig: Innerhalb eines Jahrzehnts hatten schneller fließende Auslassgletscher das Massendefizit des Eisschilds etwa verdoppelt – von rund 90 auf 220 Kubikkilometer pro Jahr. Rignot wirkte am vierten Sachstandsbericht des Intergovernmental Panel on Climate Change mit, das sich 2007 den Friedensnobelpreis teilte, und war 2013 einer der Leitautoren des fünften Berichts.

2007 übernahm er eine Professur an der University of California, Irvine, und behielt zugleich seine Stelle am JPL. Er war wissenschaftlicher Leiter für Landeis bei Operation IceBridge, der luftgestützten NASA-Mission, die von 2009 bis 2019 Grönland und die Antarktis untersuchte, und stellvertretender Leiter von Oceans Melting Greenland. Dieses Programm kartierte von 2015 bis 2020 erstmals Grönlands Fjorde und das warme Wasser, das in sie hineinströmt. Im Rahmen des MEaSUREs-Programms der NASA veröffentlichte seine Gruppe 2011 die erste kontinentweite Karte des antarktischen Eisflusses.

Dann kam jener Satz. Im Mai 2014 war Rignot federführender Autor einer Studie über sechs Gletscher, die in die Amundsensee vor der Westantarktis abfließen. Dazu gehörten Pine Island und Thwaites, die zusammen genug Eis enthalten, um den globalen Meeresspiegel um 1,2 Meter anzuheben. Die Gletscher hätten „den Punkt ohne Wiederkehr überschritten“, sagte er Reportern. Die Formulierung verbreitete sich schneller als ihre Einschränkungen. Rignot selbst schätzte, dass sich der Verlust über mehrere Jahrhunderte erstrecken würde – ein Zeitraum, der es nur selten in Schlagzeilen über einen kollabierenden Kontinent schaffte. Thwaites bekam unterdessen den Spitznamen Doomsday Glacier.

Hier gehen die öffentliche Figur und der Wissenschaftler bei der Arbeit getrennte Wege. Leserinnen und Leser verbindet mit ihm vor allem die schlimmste Nachricht über das Eis; in seinem Fachgebiet ist er derjenige, der immer weiter nachmisst. 2015 vertrat ein von Jay Zwally geleitetes Team des NASA Goddard Space Flight Center im Journal of Glaciology die Auffassung, die Antarktis gewinne durch Schneefall mehr Eis hinzu, als sie verliere – ein direkter Widerspruch zu den Daten, die Rignot zusammengetragen hatte. Spätere Messungen bestätigten weitgehend den Eisverlust. In seiner eigenen Studie von 2019 in den Proceedings of the National Academy of Sciences, Four decades of Antarctic Ice Sheet mass balance from 1979–2017, bezifferte er den jährlichen Verlust des Kontinents auf rund 40 Milliarden Tonnen zwischen 1979 und 1990 und 252 Milliarden Tonnen zwischen 2009 und 2017. Wenn man ihm etwas vorwerfen kann, dann eher eine Verkürzung als einen Rechenfehler. Seine meistzitierten Formulierungen pressen Jahrhunderte in einen einzigen Nachrichtenzyklus und lassen die stabile Mehrheit der Antarktis außerhalb des Bildes, für das er bekannt ist.

Im März 2026 ergänzte er dieses Bild selbst: Als Leiter einer Studie in derselben Fachzeitschrift verfolgte er anhand von drei Jahrzehnten satellitengestützter Radardaten die Aufsetzlinien der Antarktis – jene Stellen, an denen das Eis den Felsuntergrund verlässt und zu schwimmen beginnt. Bei 77 Prozent der Küste hatte sich die Aufsetzlinie seit 1996 nicht verlagert. An den übrigen Stellen waren 12.820 Quadratkilometer aufliegenden Eises verloren gegangen: Der Pine-Island-Gletscher hatte sich um 33 Kilometer zurückgezogen, Thwaites um 26 und Smith um 42 Kilometer. „Vielleicht können wir uns glücklich schätzen, dass nicht die ganze Antarktis gerade reagiert“, sagte er, „aber das könnte der nächste Schritt sein.“

Im Oktober folgte das noch deutlichere Ergebnis. Ein von Mattia Poinelli geleitetes Modell, das damals in Nature Communications erschien, behandelte den Untergrund des Thwaites-Gletschers nicht als schmale Linie, sondern als mehrere Kilometer breite Aufsetzungszone. Dort dringt warmes, unter Druck stehendes Meerwasser unter das Eis vor, das noch auf dem Meeresboden aufliegt. Das Modell verdoppelte in etwa den prognostizierten Beitrag des Thwaites-Gletschers zum Meeresspiegelanstieg bis 2100 auf bis zu 30 Millimeter. Außerdem bezifferte es die Wahrscheinlichkeit auf 60 Prozent, dass sich der Gletscher noch vor Ende des Jahrhunderts vom Mouginot Ridge löst – der unterseeischen Erhebung, die ihn derzeit noch hält. Rignot, Mitautor der Studie, sagte, die wachsenden Belege für Vorgänge unter Gletschern wie Thwaites sorgten für „noch größere Besorgnis“.

Die Arbeit gerät inzwischen durch knapper werdende Budgets unter Druck. In einem Interview mit seiner Universität im Oktober 2025 sagte Rignot, es werde gemunkelt, dass MEaSUREs trotz des 2023 bewilligten vierten fünfjährigen NASA-Zuschusses wegen Kürzungen bei der Erdwissenschaft vor dem Aus stehe. Auch NISAR, der im selben Sommer gestartete Radarsatellit der NASA und der indischen Weltraumforschungsorganisation, sei bedroht. Auf dem Spiel stehe, so Rignot, die Entscheidung, ob man sich an Erkenntnissen oder an Ideologie orientiere.

Anfang 2025 verbrachte er vierundzwanzig Tage auf dem King Baudouin Ice Shelf in der Ostantarktis. Dabei verlor er einen Bohrkopf in einem 350 Meter tiefen Bohrloch und sah anschließend zu, wie sein Doktorand an der belgischen Princess Elisabeth Station seine Dissertation verteidigte. Rignot wurde 2018 in die US National Academy of Sciences und 2025 in die National Academy of Engineering gewählt; außerdem ist ein Gletscher im Ellsworthland nach ihm benannt. Heute unterstützt er das University of Antarctica Research Center, ein internationales Konsortium, das bis zum nächsten Internationalen Polarjahr 2032–33 arbeitsfähig sein soll. NISAR ist darauf ausgelegt, alle zwölf Tage den gesamten Kontinent aufzunehmen. Wie lange diese Daten weiter eintreffen, wird darüber entscheiden, wie viel vom nächsten Rückzug Rignot noch messen kann.

Schlagwörter: nasa, Antarktis, Eric Rignot, Thwaites Glacier, Glaziologen, Mattia Poinelli

Verwandte Personen

Francis Halzen

Will Arnett

Neil Gehrels

Alex Gibney

Nate Soares

Karl Deisseroth