F. Scott Fitzgerald, der Schriftsteller, der den amerikanischen Traum analysierte und in ihm ertrank

F. Scott Fitzgerald

Photo: Photographer unknown. The publicity photo was distributed by Fitzgerald's publisher, Scribner's. / Public domain, via Wikimedia Commons

Geboren	24. September 1896 Saint Paul, Minnesota, USA
Gestorben	21. Dezember 1940 (44)
Beruf	Schriftsteller
Auszeichnungen	Armed Services Edition of The Great Gatsby distributed to WWII troops · New Jersey Hall of Fame inductee · F. Scott Fitzgerald Literary Prize established in his honor

Die Art, wie die Geschichte heute erzählt wird – das grüne Licht, die Partys, das verrottende Versprechen des American Dream – klingt fast unausweichlich. Als ob F. Scott Fitzgerald dazu geboren war, den Großen Gatsby zu schreiben, als ob der Roman schon immer existiert hätte und er ihn nur entdeckt hätte. Was dabei untergeht: Das Buch verkaufte sich im ersten Jahr etwa 20.000 Mal. Hemingway verkaufte mehr. Als Fitzgerald an einem Dienstagnachmittag im Dezember 1940 starb, umfasste sein Nachruf in der New York Times neun Absätze. Das Bankkonto wies 700 Dollar auf.

Er war in Saint Paul, Minnesota, in eine katholishe Mittelschichtsfamilie geboren worden, mit einem Vater, dessen vornehmes Versagen Fitzgerald zeitlebens literarisch verarbeitete. Die Familie zog um – von St. Paul nach Buffalo, von Buffalo zurück –, während die Aussichten des älteren Fitzgerald schwankten. Was aus dieser Instabilität hervorging, war etwas Spezifisches: eine scharfe Sensibilität für den Unterschied zwischen Geld zu haben und Geld zu haben zu scheinen, zwischen dem Dazugehören zu einer Welt der Leichtigkeit und dem nur bedingten Zugelassenwerden. 1913 schrieb er sich in Princeton ein, trat dem Triangle Club bei, schrieb für das Nassau Literary Magazine und verließ die Universität ohne Abschluss, als der Krieg ihn 1917 rief.

Diesseits vom Paradies, 1920 veröffentlicht, als er dreiundzwanzig war, kündigte ihn als die Stimme einer Generation an – speziell der Nachkriegsgeneration junger Amerikaner, die Wohlstand geerbt hatten und ihn ausgaben, bevor sie die Rechnung prüften. Der Roman ließ Zelda Sayre, die Schönheit aus Montgomery, Alabama, die er während der Kriegsjahre umworben hatte, bereit werden, ihn zu heiraten; sie hatte sich geweigert, bis er bewies, dass er Geld verdienen konnte. Die folgende Ehe war eine der großen literarischen Partnerschaften und eine der großen gegenseitigen Zerstörungen. Sie tranken, sie warfen Partys, sie wurden fotografieert und es wurde über sie geschrieben, sie stritten sich. Einige Jahre lang waren sie das modischste Paar in einem Jahrzehnt, das Mode sein belohnte.

Der große Gatsby wurde 1924 und 1925 geschrieben, größtenteils an der Französischen Riviera, in einem Schub kompositorischer Klarheit, von dem Fitzgerald sich nie ganz erholte. Der Roman erschien im April 1925 und erhielt respektvolle Rezensionen und enttäuschende Verkaufszahlen. Er war kürzer als Diesseits vom Paradies; er war weniger offensichtlich reizend. Was er war – was fast niemand damals vollständig erfasste – war strukturell perfekt: ein Roman über die Mechanik des Begehrens, so präzise gebaut, dass die Architektur selbst zum Argument wird. Nick Carraway ist nicht nur ein Erzähler; er ist die Position des Lesers, die Haltung, glauben zu wollen, dass Gatsbys grünes Licht etwas bedeutet, zu wissen, dass es nicht tut, trotzdem zu glauben. T. S. Eliot schrieb Fitzgerald einen Fanbrief. Edith Wharton schrieb auch. Edmund Wilson verstand den Umfang des Buchs. Aber es verkaufte sich, was es verkaufte, und Fitzgerald brauchte mehr.

Die Jahre zwischen 1927 und 1934 waren geprägt von Zeldas fortschreitender geistiger Verschlechterung – ihre erste Krankenhauseinweisung wegen Schizophrenie erfolgte 1930 – und von Fitzgeralds zunehmendem Alkoholismus, und von den Kurzgeschichten, die er für Zeitschriften in Eile produzierte, um seine Schulden zu begleichen, und schließlich von Zärtlich ist die Nacht, veröffentlicht 1934, das Rezensionen erhielt, die sein Talent anerkannten, das Buch jedoch formlos fanden. Das Argument, der Roman sei seinen Lesern tatsächlich voraus gewesen, seine nichtlineare Struktur spiegele eine psychologische Einsicht, für die die Zeit noch nicht bereit war, sollte später kommen – nachdem Fitzgerald nicht mehr da war, um es zu hören.

Was in dem überlieferten Porträt – der verfluchte Romantiker, das Opfer des Jazz-Zeitalters, die warnende Geschichte über Ehrgeiz und Exzess – manchmal übersehen wird, ist, wie genau seine „Crack-Up“-Essays von 1936 als Literaturkritik seines eigenen Lebens fungieren. Fitzgerald sentimentalisierte seinen Zusammenbruch nicht, als er diese persönlichen Stücke in Esquire veröffentlichte; er analysierte ihn mit derselben diagnostischen Präzision, die er auf Gatsby und Dick Diver angewandt hatte. Die Kritiker damals fanden die Essays peinlich, ein Autor, der private Niederlagen öffentlich breittritt. Was diese Leser übersahen: Er beschrieb den Mechanismus des Zusammenbruchs so, wie ein Romancier es tun würde, mit einer Erzählers Distanz zum Material, selbst wenn das Material er selbst war.

Die Hollywood-Jahre, die folgten, waren härter. Ein Vertrag mit MGM im Jahr 1937 brachte Geld und Demütigung in etwa gleichem Maße. Sein einziges Drehbuch, das ihm zugeschrieben wurde, war Drei Kameraden (Three Comrades) im Jahr 1938, und diese Nennung erfolgte erst, nachdem der Produzent Joseph Mankiewicz die Entwürfe so grundlegend umgeschrieben hatte, dass Fitzgerald einen formellen Protestbrief schickte – ein ungewöhnlich direktes Dokument von einem Autor, der sich selten schriftlich beschwerte. Er arbeitete an anderen Drehbüchern; sie blieben ungenannt oder wurden aufgegeben. Er trank stark. Er hatte eine Beziehung zu der Klatschkolumnistin Sheilah Graham, die später mit bemerkenswerter Präzision über ihre gemeinsamen Jahre schrieb. Er arbeitete an einem Roman über Hollywood, Der letzte Taipan, als der Herzinfarkt kam.

Die posthume Rezption kam durch den Zweiten Welkrieg, speziell durch die Armed Services Edition des Großen Gatsby des Council on Books in Wartime, die zwischen 1944 und 1946 an amerikanische Truppen verteilt wurde. Diese Edition brachte den Roman einer Generation vor, für die die 1920er Jahre eher Geschichte als Erinnerung waren – Leser, die Gatsby nicht als zeitgenössisches Porträt begegneten, sondern als retrospektive Diagnose. Edmund Wilsons posthume Herausgabe von Der letzte Taipan und der „Crack-Up“-Samlung halfen, das Archiv wieder aufzubauen. In den 1950er Jahren war Der große Gatsby auf den Lehrplänen der High Schools im ganzen Land. 2021 trat der Roman in die Gemeinfreiheit. Sein hundertjähriges Jubileum im Jahr 2025 gab Anlaß zu Konferenzen in Princeton, Gesellschaftsveranstaltungen in New York, einer in Entwicklunge befindlichen neuen animierten Filmadaptation und einem Broadway-Musical, das von Florence Welch komponiert wird – alles für einen Roman, von dem der erste Verlag 20.000 Exemplare druckte und die Hälfte verkaufte.

Was das Werk weiterhin arguimentiert – über ein Jahrhundert voller Leektüren, Adaptionen und Begegnungen im Klassenzimmer – ist, das der American Dream immer als Struktur leßbar war. Nicht als ein Streben, das scheitern kann, sondern als ein Mechanismus, der Scheitern als einen seiner entworfeneen Ausgänge produziert. Jay Gatsby scheitert nicht, weil er falsch wählte oder die falsche Frau liebte. Er scheitert, weil der Mechanismus, an den er glaubte, jemanden brauchte, der scheitert, und er genau positioniert war, dieser jemand zu sein. Fitzgerald verstand dies. Er verstand es so, wie ein Mensch etwas versteht, das er durchlebt hat und nicht wieder verlernen kann. Das grüne Licht am Ende von Daisys Steg bedeutet nichts. Das – zeigte er – reicht aus.

Schlagwörter: Schriftsteller, amerikanische Literatur, Der große Gatsby, F. Scott Fitzgerald, Jazzzeitalter, Zärtlich ist die Nacht

F. Scott Fitzgerald, der Schriftsteller, der den amerikanischen Traum analysierte und in ihm ertrank

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