Francis Ford Coppola: der Regisseur, der Hollywood mit eigenem Geld bewies, was er denkt

Francis Ford Coppola

Photo via The Movie Database (TMDB)

Geboren	7. April 1939 Detroit, Michigan, USA
Beruf	Filmemacher
Bekannt für	Der Pate, Der Pate – Teil II, Apocalypse Now
Auszeichnungen	6 Oscar · 2 Goldene Palme

Der Film hatte vierzig Jahre auf seine Uraufführung gewartet. In dieser Zeit schrieb Francis Ford Coppola das Drehbuch mehrfach um, sah seine Produktionsfirma in die Insolvenz gehen, begrub seinen ältesten Sohn und verlor seine Frau. Als kein Studio das Projekt finanzieren wollte, verkaufte er einen erheblichen Teil seines Weinguts im Sonoma Valley, brachte 120 Millionen Dollar aus eigenen Mitteln auf und drehte Megalopolis trotzdem. Weltweit spielte der Film 14,3 Millionen Dollar ein. Das amerikanische Publikum bewertete ihn mit der Note D+. Den nächsten Film plant er bereits.

Diese Art von Beharrlichkeit entsteht nicht im Nichts. Coppola wuchs in einer italienisch-amerikanischen Familie in New York auf, als Sohn von Carmine Coppola, einem Musiker, der Flöte unter Arturo Toscanini im Radio City Music Hall spielte. Mit neun Jahren erkrankte er an Kinderlähmung und verbrachte ein Jahr bettlägerig. Er überbrückte die Zeit mit Puppentheaterstücken, einer 8-mm-Kamera und einem Tonbandgerät — und fand dabei das formale Vokabular, das er die nächsten sechzig Jahre verfeinern sollte. Seine Mutter, Italia Pennino, hatte selbst Schauspielerin werden wollen. Beider Einfluss scheint ihn nicht abgehalten zu haben.

Er studierte Theater an der Hofstra University und anschließend Film an der UCLA, bevor er in eine Branche eintrat, die für seine Vorstellungen kaum Platz hatte. Seine erste Berufserfahrung machte er bei Roger Corman, dem Low-Budget-Produzenten, der als informelle Schule für die gesamte New-Hollywood-Generation diente. Corman ließ ihn 1963 Dementia 13 für fast kein Geld drehen — und Coppola lernte, unter extremem Ressourcendruck Entscheidungen zu treffen. Diese Fähigkeit sollte er in seiner Karriere noch oft brauchen.

1969 gründete er gemeinsam mit dem jungen George Lucas American Zoetrope in San Francisco, mit dem Ziel, ein unabhängiges Studio aufzubauen, das ernsthaftes Kino außerhalb des Studiosystems produzieren könnte. Das Studiosystem fand ihn trotzdem. Als Paramount ihn mit der Regie von Der Pate nach dem Roman von Mario Puzo beauftragte, kämpfte Coppola für jede Besetzungsentscheidung, die das Studio ablehnte — Marlon Brando, der als abgehalftert galt; Al Pacino, der als zu klein eingeschätzt wurde; Diane Keaton, die als zu eigenwillig erschien. Er setzte sich in jedem Fall durch. Der Pate, 1972 erschienen, definierte neu, was ein amerikanischer Studiofilm leisten kann: Oscar für den besten Film, Oscar für das beste adaptierte Drehbuch. Im selben Jahr gewann Der Dialog — ein minimalistischer Überwachungsthriller — die Goldene Palme in Cannes. Dann kam 1974 Der Pate II, bis heute die einzige Fortsetzung, die den Oscar für den besten Film gewonnen hat. Coppola war fünfunddreißig Jahre alt.

Apocalypse Now beanspruchte die folgenden Jahre vollständig. Der Dreh auf den Philippinen geriet zum organisierten Chaos: Taifune zerstörten die Kulissen, Martin Sheen erlitt am Set einen Herzinfarkt, Marlon Brando erschien ohne das Drehbuch gelesen zu haben, und das Budget wurde mehrfach gesprengt. Coppola verpfändete sein Haus, um den Film zu Ende zu bringen. Das fertige Werk gewann 1979 die Goldene Palme in Cannes. Was folgte, war ein Absturz von beachtlicher Geschwindigkeit. Einer von Herzen, ein experimentelles Musical über Las Vegas aus dem Jahr 1982, kostete 26 Millionen Dollar und spielte in den USA weniger als 600.000 Dollar ein — damit war Zoetrope Studios faktisch bankrott. Die nächsten Jahre verbrachte Coppola damit, Auftragsarbeiten zu drehen, um Schulden zu begleichen.

Das gängige Narrativ seiner Karriere behandelt die siebziger Jahre als den einzigen Akt und alles danach als Nachspiel. Das vereinfacht erheblich. Es lässt außer Acht, dass seine Ambitionen jener Ära durch industrielle Strukturen gestützt wurden — Studiofinanzierung, die Finanzierungslogik des New Hollywood —, die gleichzeitig mit dem Jahrzehnt verschwanden. Es verwechselt auch spätere Arbeiten wie Tetro, sein 2009er Drama über einen Schriftsteller, der nach Buenos Aires zurückkehrt, um sich seiner Familie zu stellen, mit künstlerischen Rückzügen. Dabei handelt es sich gerade um die am wenigsten kommerziell kompromittierten Arbeiten seiner gesamten Laufbahn. Der Vorwurf, Coppola habe nach Apocalypse Now an Schärfe verloren, sagt so viel über die Maßstäbe der Industrie wie über seine eigenen künstlerischen Entscheidungen.

Persönliche Tragödien durchzogen die beruflichen Wechselfälle. Sein ältester Sohn Gian-Carlo starb im Mai 1986 bei einem Bootsunfall, er war zweiundzwanzig Jahre alt. Seine Frau Eleanor — die das Chaos der Apocalypse Now-Produktion in ihrem mit dem Emmy ausgezeichneten Film Hearts of Darkness dokumentiert hatte — starb im April 2024 in ihrem Haus in Rutherford, Kalifornien, nach Jahren mit einem Thymom, das sie sich geweigert hatte behandeln zu lassen. Megalopolis, im Mai desselben Jahres in Cannes uraufgeführt, war ihr gewidmet: „Für meine Geliebte.“ Der Film spaltete die Kritik und stieß das Publikum fast vollständig ab. Coppola verlor den Großteil seiner Investition.

Im Sommer 2025 unterzog er sich in Rom einem planmäßigen Herzeingriff, um eine langjährige Behandlung des Vorhofflimmerns zu aktualisieren. Er erholte sich innerhalb weniger Tage. Sein nächstes Projekt, Glimpses of the Moon — eine freie Adaption eines Edith-Wharton-Romans, die er als seltsames Musical im Stil der dreißiger Jahre beschreibt — befindet sich für Dreharbeiten im südlichen Italien in Entwicklung, finanziert durch öffentliche Filmförderung. Danach plant er Distant Vision, ein experimentelles Stück Live-Kino, das er als seinen letzten Film bezeichnet. Angesichts der verfügbaren Belege ist das möglicherweise nicht die verlässlichste Prognose, die er je gemacht hat.

Bekannte Filme

Schlagwörter: amerikanisches Kino, al pacino, francis ford coppola, Der Pate, Apocalypse Now, Der Dialog

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