Robert De Niro: Der Schauspieler, der verschwinden wollte — und zum Gesicht Hollywoods wurde

Robert De Niro

Photo via The Movie Database (TMDB)

Geboren	17. August 1943 Greenwich Village, Manhattan, New York City, USA
Beruf	Schauspieler, Filmregisseur
Bekannt für	Joker, Der Pate – Teil II, GoodFellas
Auszeichnungen	2 Oscar · AFI · Cecil B. DeMille · Kennedy Center Honors (2009) · Presidential Medal of Freedom (2016) · SAG Lifetime Achievement Award (2019) · Goldene Palme

Der Widerspruch im Zentrum von Robert De Niros Karriere hat etwas theatralisch Ironisches: Der Mann, der die Technik des vollständigen Verschwindens perfektioniert hat, wurde zu einer der erkennbarsten Erscheinungen des amerikanischen Kinos. Man sieht ihn, bevor man die Figur sieht. Die Methode sollte ihn unsichtbar machen; der Ruhm machte das unmöglich.

Er wuchs in Little Italy, Manhattan, auf — Sohn zweier Maler: Robert De Niro Sr., abstrakter Expressionist, und Virginia Admiral. Seine Eltern trennten sich, als er zwei Jahre alt war. Mit fünfzehn begann er am Stella Adler Conservatory, dann bei Uta Hagen am HB Studio und schließlich unter Lee Strasberg im Actors Studio. Was er mitnahm, war keine Technik, sondern ein Versprechen: Eine Figur wird nicht gespielt, sie wird bewohnt.

Der Pate II (1974) — als der junge Vito Corleone

Der erste Oscar kam mit Der Pate II im Jahr 1974. Francis Ford Coppola brauchte jemanden, der Marlon Brandos definitive Darstellung des Vito Corleone vorwegnimmt, ohne sie zu imitieren. De Niro lernte Sizilianisch von Grund auf und studierte Brandos spezifische Körperlichkeit, um zu verstehen, wie dieser Mann vierzig Jahre früher ausgesehen hatte. Er gewann den Oscar als Bester Nebendarsteller. Das Muster war gesetzt.

Zwei Jahre später gab ihm Taxi Driver Travis Bickle — vielleicht die meistanalysierte Figur des amerikanischen Kinos. De Niro verbrachte zwei Wochen damit, nachts als Taxifahrer durch Manhattan zu fahren. Die berühmte Spiegelszene wurde so oft zitiert, dass das Original nun fast still wirkt im Vergleich zu seinem eigenen Echo. Was De Niro an Bickle verstand, war nicht die Gewalt, sondern die Isolation. Die durch die Hölle gehen (1978) folgte, und sein Gipfeljahrzehnt war eröffnet.

Robert De Niro in Wie ein wilder Stier (1980)

Wie ein wilder Stier (1980) verlangte von De Niro, Jake LaMotta von seiner Kampfzeit bis zum Verfall in Fettleibigkeit darzustellen. Er trainierte so intensiv, dass Boxtrainer ihn als echten Kämpfer einstuften; er gewann drei Amateurkämpfe vor dem Drehen. Dann nahm er dreißig Kilo zu. Der zweite Oscar, diesmal als Bester Hauptdarsteller.

Sergio Leones Es war einmal in Amerika (1984) zeigte De Niro in einem völlig anderen Register: lang, elegisch, auf Erinnerung und Verrat aufgebaut. Der Film wurde vom amerikanischen Verleiher verstümmelt — von fast vier Stunden auf unter zwei, in chronologischer Reihenfolge, die Struktur vernichtend. De Niros Leistung überlebte den Schnitt, weil sie groß genug war, um in Fragmenten ihre Form zu behalten.

Goodfellas – Drei Jahrzehnte in der Mafia (1990) — als Jimmy Conway

Goodfellas (1990) brachte ihn mit Scorsese zusammen und gab ihm Jimmy Conway — nicht den Erzähler des Films, sondern seine gefährlichste Intelligenz: ein Mann, der nicht aus Leidenschaft, sondern aus Kalkulation tötet. Kap der Angst (1991) ging weiter: Max Cady, ein tätowierter Ex-Häftling, der die Schrift zitiert, während er eine Familie zerstört. Heat (1995) von Michael Mann gab ihm Neil McCauley — fast ausschließlich aus Disziplin und Entbehrung gebaut.

Die kritische Frage — und jeder ehrliche Bericht über Robert De Niros fünfzigjährige Karriere muss sich ihr stellen — ist, was zwischen den späten 1990er Jahren und The Irishman passiert ist. Die Meet the Parents-Franchise ab dem Jahr 2000 war kommerziell folgerichtig. Was danach folgte — Godsend, Dirty Grandpa, The Comedian — ist eine Reihe von Filmen, die De Niros Gesicht als Qualitätsmerkmal nutzten, ohne die Arbeit zu verlangen, die diesem Gesicht seine Autorität gegeben hatte. Der Mechanismus des Ruhms hatte den Mechanismus des Verschwindens verschluckt.

The Irishman (2019) bot eine teilweise Antwort. Scorsese holte ihn für einen dreieinhalb Stunden langen Netflix-Film über Frank Sheeran zurück. Was De Niro dem älteren Sheeran mitgab, konnte keine Verjüngungstechnologie liefern: das spezifische Gewicht eines Mannes, der alles Getane noch einmal überdenkt und keine Reue zeigt.

In Joker (2019) besetzte ihn Todd Phillips als Murray Franklin, einen Talkshow-Moderator, dessen öffentliche Wärme private Verachtung verbirgt — ein Meta-Casting, das funktioniert, weil De Niros öffentliche Persona ähnliche Ambivalenzen trägt. Zero Day (2025), eine Netflix-Miniserie, in der er einen fiktiven Ex-Präsidenten spielt, der einen Terroranschlag untersucht, bewies, dass das Fernsehen ihn auf eine Weise tragen kann, die Zweistundenfilme oft nicht schaffen. Im Mai 2025 verlieh ihm Cannes eine Ehren-Goldene Palme. Focker In-Law kommt im November 2026 in die Kinos. De Niro wird 83 Jahre alt sein, wenn er Premiere feiert.