Jonathan Groff: Zwanzig Jahre Nebenrolle, dann erst Hauptdarsteller

Jonathan Groff

Photo: Alan Light / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Geboren	26. März 1985 Lancaster, Pennsylvania, United States
Beruf	Schauspieler, Sänger
Bekannt für	Die Eiskönigin – Völlig unverfroren, American Sniper, Die Eiskönigin 2
Auszeichnungen	Tony · Emmy · Tony nominations: Spring Awakening (2007), Hamilton (2016), Just in Time (2025)

Wenn man einen Broadway-Kenner gefragt hätte, welcher amerikanische Schauspieler am ehesten irgendwann einen Tony gewinnen würde – Jonathan Groff wäre auf den meisten Listen ganz oben gestanden. Und genau das war, so seltsam es klingt, ein Teil des Problems. Groff verbrachte Jahre als der Darsteller, den alle zuerst nannten, wenn sie über eine Produktion sprachen, und den sie im Abspann als Letzten aufführten. Er konnte einen Raum betreten – jeden Raum – und ihn zum wichtigsten Raum im ganzen Gebäude machen. Was er nicht zu finden schien, war ein Raum, der wirklich ihm gehörte.

Geboren im Lancaster County, Pennsylvania, in einer mennonitisch geprägten Kleinstadt namens Ronks, wuchs Groff in einem Haushalt auf, der von Pferdetraining und Sportunterricht bestimmt war. Sein Vater trainierte Trabrennpferde, seine Mutter unterrichtete Sport an der örtlichen Schule. Kultur in Form von Theater kam spät – und dann mit voller Wucht. Ein Vorsprechen für die nationale Tournee von The Sound of Music in seinem letzten Highschool-Jahr reichte aus: Kurz darauf zog er nach New York und begann die lange Ausbildung, herauszufinden, was für ein Schauspieler er eigentlich war.

Die Antwort lautete zunächst: einer, der eine Uraufführungsbesetzung tragen konnte. Spring Awakening machte Groff mit zwanzig zum Namen – seine Darstellung des Melchior Gabor brachte ihm eine Tony-Nominierung ein, bevor er überhaupt eine nennenswerte Vita vorweisen konnte. Das Stück war düster, formal gewagt und kreiste auf eine Weise um jugendliches Begehren, wie es der Broadway selten gewagt hatte. Groff bewohnte Melchior nicht nur – er ließ die Verwirrung der Figur historisch präzise wirken.

Was folgte, war ein Jahrzehnt der leuchtenden Nebenrollen. Er spielte Jesse St. James – magnetisch, wahnsinnig, unvergesslich – in Glee über sechs Staffeln, ohne je der Hauptdarsteller der Serie zu sein. Er lieh Kristoff in Frozen und der Fortsetzung seine Stimme und verlieh einer Figur Wärme, deren Funktion es strukturell ist, die Szene an eine Eiskönigin und einen sprechenden Schneemann zu verlieren. Er spielte Patrick Murray in HBOs Looking – der ersten Scripted-Serie des Senders, die sich mit anhaltendem Ernst dem Leben schwuler Männer widmete – bevor die Show nach zwei Staffeln und einer abendfüllenden Coda abgesetzt wurde. 2015 stieß er zur Originalbesetzung von Hamilton und spielte König George III.: drei Songs, null Verantwortung für die Handlung und maximaler kultureller Nachhall. Seine Interpretation von „You’ll Be Back“ wurde zu einer der meistzitierten Sequenzen der Produktion – das Werk einer Figur, die dazu da ist, in allem Unrecht zu haben und dabei trotzdem charmant zu sein.

Es gibt eine Version dieser Karriere, die wie brillant kuratiert wirkt. Es gibt eine andere Version, in der Groff einfach besser in den Geschichten anderer war, als darin, sein eigenes Zentrum zu finden. Beide sind wahrscheinlich wahr.

Netflix‘ Mindhunter gab ihm die größte Annäherung an eine durchgehende Hauptrolle im Film- und Seriengeschäft. Als FBI-Agent Holden Ford baute Groff eine ganze Performance um einen Mann herum auf, der lernte, wie die Menschen zu denken, die er fangen sollte – ein psychologisch gefährliches Unterfangen, das er mit einer anhaltenden Unbehaglichkeit spielte, die interessanter wirkte als jeder Heroismus. Die Serie gewann kritische Bewunderung und kultivierte eine intensive Fangemeinde, bevor Netflix sie nach zwei Staffeln ohne Auflösung ihrer zentralen Fragen absetzte. Es ist die Art von kreativem Verlust, der in Verbitterung umschlagen kann. Groff zog weiter, spielte in The Matrix Resurrections (2021) mit – dem vierten Teil eines Franchise, das achtzehn Jahre auf einen gewartet hatte und Publikum wie Kritiker in etwa gleichem Maße spaltete – und in M. Night Shyamalans Knock at the Cabin (2023), wo er einen Vater spielte, der von Fremden mit einem noch fremderen Auftrag in die schlimmstmögliche Wahl gezwungen wird. Keiner der Filme war der prägende Leinwandauftritt, auf den seine Filmkarriere zugesteuert zu haben schien.

Dann kam Merrily We Roll Along.

Stephen Sondheims Musical von 1981 läuft in umgekehrter chronologischer Reihenfolge ab – es beginnt mit den Kompromissen seiner Figuren und bewegt sich rückwärts zu dem Moment, in dem ihr Idealismus noch intakt war. Die Broadway-Wiederaufnahme von 2023, inszeniert von Maria Friedman und mit Groff an der Seite von Daniel Radcliffe und Lindsay Mendez, war eine jener Produktionen, die mit dem vollen Gewicht der Erwartungen ankommen und sie erfüllen. Groff spielte Franklin Shepard, einen Komponisten, dessen Talent jeder sehen kann – nur er selbst zunehmend nicht mehr. Im Juni 2024, bei der 78. Tony-Verleihung, gewann er den Preis als Bester Hauptdarsteller in einem Musical – seine vierte Nominierung, sein erster Sieg, siebzehn Jahre nach der ersten Nominierung. In seiner Dankesrede bedankte er sich namentlich bei einem Highschool-Lehrer. Es war entweder die Art von Geste, die Leute machen, um bodenständig zu wirken, oder die Art von Geste, die Leute machen, wenn sie es ernst meinen. Groff hat die Angewohnheit, es ernst zu meinen.

Er outete sich 2009 öffentlich als schwul – eine Enthüllung, die sachlich daherkam und es bis heute geblieben ist. Die Distanz von einer konservativen methodistischen Erziehung im ländlichen Pennsylvania zu einem der bekanntesten Gesichter des amerikanischen Theaters ist nicht symbolisch – sie ist biografisch. Beide Koordinaten sind real.

Nachdem er im März 2026 Just in Time verlassen hatte – ein Bobby-Darin-Bio-Musical, in dem er fast ein Jahr lang am Broadway die Titelrolle spielte – gab Groff sein Debüt bei der Royal Shakespeare Company bekannt: eine reine Männerproduktion von As You Like It, die Ende September 2026 in Stratford-upon-Avon Premiere haben wird, inszeniert von RSC-Co-Künstlerischer Leiter Daniel Evans. Zwei Filme sind in Entwicklung: Trust the Man, ein Vietnamkrieg-Thriller an der Seite von Daniel Radcliffe, und eine Adaption des Musicals Octet, produziert und inszeniert von Lin-Manuel Miranda. Das RSC-Engagement deutet auf einen Schauspieler hin, der noch immer die Karte erweitert, anstatt bereits gewonnenes Terrain zu festigen.