Ken Watanabe: Drei Krebsdiagnosen, ein Oscar und Japans größter Kinohit 2025

Ken Watanabe

Photo via The Movie Database (TMDB)

Geboren	21. Oktober 1959 Koide, Niigata Prefecture, Japan
Beruf	Schauspieler
Bekannt für	Inception, Batman Begins, Last Samurai
Auszeichnungen	Oscar · Tony · 2 Japan Academy Film Prize, Best Actor · Japan Academy Film Prize nomination, Best Supporting Actor

Hollywood wusste immer, wen es anrufen musste, wenn Japan ein bestimmtes Gesicht brauchte. Ken Watanabe kam, spielte die Rolle mit der Präzision von jemandem, den man zur Genauigkeit erzogen hatte, und kehrte nach Japan zurück, wo die Arbeit wartete, die ihm wirklich wichtig war. Zwei Karrieren liefen mehr als zwei Jahrzehnte lang parallel. Derselbe Schauspieler. Nicht immer dieselben Absichten.

Er wurde am 21. Oktober 1959 in Koide in der Präfektur Niigata geboren, als Sohn zweier Lehrer — sein Vater unterrichtete Kalligrafie —, in einem Haushalt, in dem Genauigkeit keine Tugend, sondern Berufsethos war. Nach dem Abitur zog er nach Tokio, nicht um berühmt zu werden, sondern um zu lernen: bei der Theatertruppe Engeki-Shudan En unter dem Regisseur Yukio Ninagawa, einer der anspruchsvollsten Persönlichkeiten des japanischen Theaters. Seine ersten Fernsehauftritte datieren aus dem Jahr 1982; sein Filmdebüt folgte 1984. 1987 trug er die fünfzig Episoden des NHK-Taiga-Dramas Dokuganryu Masamune auf seinen Schultern, in dem er den Kriegsherrn Date Masamune — den einäugigen Drachen des Nordens — spielte.

Dann stoppte die Karriere. 1989, während der Dreharbeiten zur Haruki-Kadokawa-Produktion Himmel und Erde, wurde bei Watanabe eine akute myeloische Leukämie diagnostiziert. Er setzte die Arbeit trotz Chemotherapie fort. 1991 erlitt er einen Rückfall. Eine Bluttransfusion während der Behandlung übertrug ihm Hepatitis C, die er in seiner Autobiografie von 2006 offenbarte. Er erholte sich. Er kehrte zurück. Die Präzision ließ ihn nicht los.

Der Rest der Welt lernte ihn 2003 als Lord Katsumoto in Last Samurai kennen — den Anführer, dessen Ehrenkodex dem Film zufolge den Mann überlebt, der ihn trägt. Die Oscar-Academy nominierte ihn für den besten Nebendarsteller. Christopher Nolan besetzte ihn in Batman Begins (2005) und dann in Inception (2010), wo seine Figur Saito zu den wenigen des Films gehört, die mit dem Operieren in mehreren Welten wirklich vertraut wirken. Er war der Vorsitzende in Die Geisha (2005). Er war General Tadamichi Kuribayashi in Clint Eastwoods japanischsprachigem Film Briefe aus Iwo Jima (2006) — ein Film, der von seinem Ensemble verlangte, die Gegenseite eines Krieges zu bewohnen, den das amerikanische Kino sechzig Jahre lang aus nur einem Blickwinkel gezeigt hatte. Er spielte Dr. Ishiro Serizawa in zwei Godzilla-Filmen.

Was dieser internationale Lebenslauf nicht zeigt, ist die parallel verlaufende Karriere. 2006 gewann Watanabe den Japanischen Akademiefilmpreis für den besten Hauptdarsteller in Memories of Tomorrow, in dem er einen Mann spielt, der sich in Alzheimer verliert. 2020 verkörperte er Masao Yoshida — den echten Leiter des Kernkraftwerks Fukushima Daiichi, der gegen Regierungsanweisungen handelte und seine Arbeiter anwies, die Reaktoren während der Katastrophe von 2011 weiter zu kühlen — in Fukushima 50. Diese Filme wurden in der Sprache des Landes gedreht, in dem die Ereignisse stattfanden, für ein Publikum, das sie erlebt hat.

Der einzige Moment, in dem beide Karrieren dieselbe Adresse teilten, war am Broadway. 2015 gab er sein Broadway-Debüt in der Inszenierung des Lincoln Center Theaters von Der König und ich — als erster japanischer Schauspieler überhaupt für den Tony Award als bester Hauptdarsteller in einem Musical nominiert. Die Aufführungen liefen bis 2016. In diesem Jahr, während einer Aufführungspause, wurde bei ihm Magenkrebs diagnostiziert. Operation. Rückkehr auf die Bühne. Er beendete die Spielzeit.

Die Max-Serie Tokyo Vice (2022–2024) besetzte ihn als Detektiv Hiroto Katagiri und gab ihm neben der Rolle einen Produzentenkredit. Die Serie wurde nach zwei Staffeln abgesetzt. Was sie in ihrer Laufzeit demonstrierte: Watanabes Autorität auf dem Bildschirm resultiert teilweise aus der Geschichte hinter dem Gesicht — einem Schauspieler, der das Japanbild für westliche Zuschauer lange genug mitgeprägt hat, um eigene Ansprüche daran zu stellen.

Dann kam KOKUHO. Unter der Regie von Sang-il Lee und 2025 veröffentlicht, zeigt der Film Watanabe als Hanai Hanjiro, einen verehrten Kabuki-Meister, dessen Einfluss auf den Protagonisten ebenso viel mit dem zu tun hat, was er zurückhält, wie mit dem, was er vermittelt. KOKUHO wurde zum erfolgreichsten japanischen Realfilm aller Zeiten — 128 Millionen Dollar an den heimischen Kinokassen — und gewann zehn Preise bei der 49. Japanischen Filmakademie, darunter den besten Film. Watanabe wurde als bester Nebendarsteller nominiert. Im selben Jahr war er in Alice in Borderland, Staffel 3 (Netflix, September 2025) als der Wächter zu sehen.

Für 2026 sind Samurai Vengeance und Hara o Kukutte angekündigt. Er wurde als Netflix-Botschafter für den Baseball World Classic 2026 benannt. Drei Krebserkrankungen. Drei Rückkehr zur Arbeit. Watanabes Nummer ist noch nicht gesperrt — bei Hollywood nicht und bei Japan schon gar nicht.