Kenneth Branagh: Der Ire, der Shakespeare verfilmte und sein bestes Werk über Belfast schrieb

Kenneth Branagh

Photo via The Movie Database (TMDB)

Geboren	10. Dezember 1960 Belfast, Northern Ireland, UK
Beruf	Schauspieler, Regisseur, Drehbuchautor
Bekannt für	Avengers: Infinity War, Harry Potter und die Kammer des Schreckens, Oppenheimer
Auszeichnungen	Oscar · BAFTA · Knighted (OBE) 2012

Er war neun Jahre alt, als seine Familie Belfast verließ und nach Reading zog. Fünf Jahrzehnte später gewann er den Oscar, der ihm durch vier Shakespeare-Verfilmungen, einen Superheldenfilm und eine Poirot-Trilogie entgangen war — nicht für eine davon, sondern für einen schwarz-weißen Film über eine Arbeiterfamilie, die dieselbe Stadt im selben Jahr verließ. Es liegt eine dramaturgische Schlüssigkeit in dieser Geschichte, die Branagh, ein durch Shakespeare geformter Theatermensch, sofort erkennen würde.

Kenneth Charles Branagh wurde 1960 in Belfast, Nordirland, als zweites von drei Kindern des Zimmermanns William Branagh und seiner Frau Frances geboren. Als der sektiererische Konflikt, bekannt als The Troubles, ihren Stadtteil zu zerreißen begann, schloss sich die Familie dem Exodus jener an, die anderswo eine neue Heimat suchten — in Reading, Berkshire. Das Kind wuchs zwischen zwei Identitäten auf: nordirisch von Herkunft, englisch durch Erziehung, dauerhaft unbehaglich mit dem Abstand dazwischen. Diese Bruchlinie sollte sich als Thema und Motor seiner Arbeit erweisen.

Branagh absolvierte die Royal Academy of Dramatic Art und trat mit 23 Jahren der Royal Shakespeare Company bei, wo er sofort in Heinrich V und Romeo und Julia auffiel. Die RSC erschien ihm zu groß und unpersönlich; mit 26 verließ er sie, um die Renaissance Theatre Company zu gründen, mit Prinz Charles als Schirmherr. 1989 inszenierte und spielte er Heinrich V — ein Film, der ihm gleichzeitig Nominierungen für den besten Schauspieler und den besten Regisseur einbrachte. Er war 28. Die Kritik griff zur naheliegenden Einordnung: der neue Laurence Olivier. Branagh nahm den Vergleich weder an noch wies er ihn zurück. Er arbeitete einfach weiter.

Was folgte, war die ambitionierteste Phase seiner Karriere. Viel Lärm um nichts (1993), in einer toskanischen Villa gedreht, vereinte Denzel Washington, Keanu Reeves, Michael Keaton und seine damalige Ehefrau Emma Thompson. Dann kam Hamlet (1996): der vollständige, ungekürzte Text in vier Stunden, in 70mm, mit Branagh selbst in der Titelrolle, umgeben von Julie Christie, Billy Crystal und Jack Lemmon. Der Ehrgeiz war unübersehbar. Das Kassenergebnis weniger.

Kritiker, die den jungen Shakespeare-Erneuerer einst gefeiert hatten, schrieben nun über Maßlosigkeit und Anmaßung. Das Label „neuer Olivier“, das 1989 wie ein Segen klang, wurde zu etwas anderem — einem Standard, den er nie erfüllen konnte, und einem Vergleich, den er nie erbeten hatte. Der vier Stunden lange Hamlet in 70mm, das größte künstlerische Wagnis seiner Karriere, wurde als Paradebeispiel für Selbstüberschätzung gelesen und hängte sich für fast ein Jahrzehnt an seinen Namen.

Thor (2011) überraschte jene, die Branagh unter „seriosem Kunstkino“ abgelegt hatten. Er nahm den Marvel-Auftrag ernst, fand die mythologische Wucht des Materials und lieferte einen funktionierenden Film ab. In My Week with Marilyn (2011) spielte er Laurence Olivier selbst — den Vergleich, der ihm zwei Jahrzehnte gefolgt war — und erhielt dafür seine fünfte Oscar-Nominierung.

Die Poirot-Jahre stellten den kritischen Konsens erneut auf die Probe. Mord im Orient-Express (2017), den Branagh inszenierte und als Agatha Christies gewissenhaften belgischen Detektiv spielte, wurde von einigen als Genreunterhaltung gehobenen Niveaus rezipiert. Der Film spielte 352 Millionen Dollar ein. Die Fortsetzungen — Tod auf dem Nil (2022) und Mord in Venedig (2023) — dehnten das Franchise aus; die letzte, die dunkelste und formal gewagteste der drei, machte es zunehmend schwer, Branaghs Poirot ernsthaft kleinzureden.

Belfast (2021) kam zwischen den Fortsetzungen und veränderte die Diskussionsgrundlage vollständig. Ein autobiografischer Film über die Anfänge der Troubles, in Schwarz-Weiß gedreht, gebaut um einen neunjährigen Jungen, der unverkennbar derselbe ist, der einst Belfast Richtung Reading verließ. Sieben Oscar-Nominierungen. Oscar für das beste Originaldrehbuch. Es ist der stillste Film seiner Karriere und der am höchsten ausgezeichnete. Er hatte Olivier nicht überboten. Er hatte etwas geschrieben, das nur er hätte schreiben können.

Im Juni 2026 tritt Branagh in der Frühjahrssaison der Royal Shakespeare Company in Stratford-upon-Avon auf: als Prospero in Der Sturm — Regie: Richard Eyre, in seinem RSC-Debüt mit 83 Jahren — sowie als Lopachin in einer neuen Bearbeitung des Kirschgartens neben Helen Hunt. Die Kritiken zum Prospero fielen gemischt aus: Man lobte die elektrisierende Sprachbeherrschung und beanstandete eine Rolleninterpretation, die noch zwischen dem rachsüchtigen Tyrannen und dem erschöpften Exilanten schwankt. Mayday, eine Spionagekomödie mit Ryan Reynolds für Apple TV+, startet im September 2026.

Er war von 1989 bis 1995 mit Emma Thompson verheiratet, eine kreative Partnerschaft, die sich in Heinrich V, Peter’s Friends und Viel Lärm um nichts fortsetzte. Nach einer Beziehung mit Helena Bonham Carter heiratete er 2003 die Filmausstatterin Lindsay Brunnock. 2012 wurde er für seine Verdienste um das Theater und die Gemeinschaft in Nordirland zum Ritter geschlagen und ist seit 2015 Präsident der Royal Academy of Dramatic Art.