Leslie Grace: Wie die Bachata-Sängerin über Hollywood zu eigenen Songs fand

Leslie Grace

Photo: Tony Dandrades / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Geboren	7. Januar 1995 The Bronx, New York City, United States
Beruf	Sängerin und Schauspielerin
Bekannt für	In the Heights, The Thicket – Jagd auf Cut Throat Bill
Auszeichnungen	Premio Lo Nuestro for Tropical Female Artist of the Year · Nickelodeon Mexico Kids' Choice Award for Best Collaboration

Während eines Großteils ihrer Karriere hat Leslie Grace ihre besten Arbeiten in den Werken anderer abgeliefert. Die Bachata, mit der sie als Teenager bekannt wurde, war eine zweisprachige Neuinterpretation eines Klassikers der Shirelles. Und die Rolle, die sie zum Filmstar machte – Nina Rosario in In the Heights –, stammte aus der Feder von Lin-Manuel Miranda. Ihre meistdiskutierte Rolle gehört zu einem Film, den bislang kein Publikum sehen durfte. Jetzt hat die dominikanisch-amerikanische Sängerin Amor, Quién Eres? veröffentlicht, ein Album mit 14 Titeln, das sie als Selbstporträt beschreibt. Zugleich räumt sie ein, dass die meisten Menschen, die ihren Namen kennen, sie vom Bildschirm her kennen. Mit dem Album will sie ihnen die Sängerin näherbringen, die sie schon vorher war.

Grace wuchs mit zwei Sprachen und zwei Plattensammlungen auf. Sie kam in der Bronx zur Welt, als jüngstes von sieben Kindern ihrer Eltern aus La Romana und Mao in der Provinz Valverde, und wuchs in Davie, Florida, auf, wo ihre Mutter Friseursalons betrieb. Zu Hause, erzählte sie ¡Hola! Américas, konnte auf einen Merengue von Sergio Vargas ein Song von Destiny’s Child oder Britney Spears folgen, ohne dass sich jemand daran störte. Ihr Vater machte sie mit den dominikanischen Songwritern seiner Generation vertraut. In der Middle School nahm sie ein christliches Album mit dem Titel Pasión auf, das sie über CD Baby selbst vertrieb. Als ihre Karriere Fahrt aufnahm, schloss ihre Mutter ihren Salon, um mit ihr auf Tour zu gehen.

Grace, die am 7. Januar 1995 geboren wurde, schaffte den Durchbruch mit einer Coverversion. Will U Still Love Me Tomorrow, ihre Bachata-Fassung des Hits der Shirelles aus dem Jahr 1961, gesungen auf Englisch und Spanisch, erreichte 2012 Platz eins der Billboard Tropical Airplay Chart. Billboard berichtete, sie sei damit die jüngste Frau gewesen, die an die Spitze der Latin Airplay Chart des Magazins gelangte. Sergio George produzierte 2013 das anschließende, selbstbetitelte Album Leslie Grace, das es in die Top Five der Top Latin Albums schaffte und eine Latin-Grammy-Nominierung als bestes zeitgenössisches Tropical-Album erhielt. Fans begannen, sie la Princesa de la Bachata zu nennen. Diesen Titel trägt sie bis heute mit Stolz, denn, wie sie betont, war Bachata damals ein Genre, das fast ausschließlich von Männern geprägt wurde.

Was danach kam, war ein Jahrzehnt voller Singles und Gastauftritte statt Alben. Die EP Lloviendo Estrellas brachte ihr 2015 zwei weitere Latin-Grammy-Nominierungen ein, eine davon für den Song Como Duele el Silencio. 2016 kürte Premio Lo Nuestro sie zur Tropical-Künstlerin des Jahres. Sie nahm mit Maluma Aire auf, tat sich mit Wisin, Frankie J und dem Duo Play-N-Skillz für eine Reggaeton-Neuinterpretation von Selena-Song Si Una Vez zusammen und wagte mit Lo Siento von Super Junior den Schritt in den K-Pop. Der Song erschien 2018 bei S.M. Entertainment. Im selben Jahr erreichte Duro y Suave, aufgenommen mit dem puerto-ricanischen Rapper Noriel, Doppelplatin nach den Latin-Auszeichnungen der RIAA.

Hollywood entdeckte sie in Washington Heights. Jon M. Chu besetzte sie in seinem 2021 erschienenen Film nach Mirandas Musical als Nina: den Stolz des Viertels, die nach Hause zurückkehrt, nachdem sie an der Stanford University ein Geheimnis mit sich herumgetragen hat. Der Film startete am selben Tag in den Kinos und bei HBO Max; David Ehrlich von IndieWire schrieb, sie habe „geglänzt“. Wenige Wochen später machte Warner Bros. sie zur Barbara Gordon in Batgirl. Für die Dreharbeiten verbrachte sie sieben Monate in Schottland. Im August 2022, als der Film kurz vor der Fertigstellung stand, legte Warner Bros. Discovery das 90 Millionen Dollar teure Projekt auf Eis. Das Studio erklärte, es ziehe den Film im Zuge einer „strategischen Neuausrichtung“ von DC und HBO Max zurück, und fügte hinzu, die Entscheidung sei „keine Bewertung ihrer Leistung“. Grace dankte Besetzung, Crew und Fans auf Instagram und schloss mit den Worten: „Batgirl for life!“

Der Bildschirm brachte auch die schwierigsten Fragen mit sich, denen sie sich bislang stellen musste. Als Felice León von The Root die Besetzung von In the Heights fragte, warum ein Film, der in einem überwiegend dominikanischen Viertel spielt, so wenige Hauptrollen an dunkelhäutige Afro-Latinos vergab, wich Grace als Einzige nicht aus: Sie sagte, sie hoffe, der Film würde „diese gläserne Decke durchbrechen“, damit sie „meine dunkleren Brüder und Schwestern diese Filme anführen sehen“ könne. Miranda entschuldigte sich später und schrieb: „Wir sind unserem Anspruch nicht gerecht geworden.“ In ihrer Musik zeigt sich ein stillerer Widerspruch: Ihre erfolgreichsten Platten waren Coverversionen oder Features, und das sagt sie inzwischen ganz offen. Weil sie so jung angefangen habe, sagte sie Billboard Español: „Ich hatte nie wirklich die Gelegenheit, etwas Eigenes zu schaffen – es waren [größtenteils] Versionen anderer Songs.“ Die zur Bachata-Prinzessin gekrönte Künstlerin veröffentlichte dreizehn Jahre lang kein weiteres Album.

Die Schauspielangebote rissen nicht ab, und ihren Angaben zufolge veränderten sie auch ihre Musik. Sie spielte in Alessandra Lacorazza Samudios In the Summers, der 2024 beim Sundance Film Festival den U.S. Dramatic Grand Jury Prize gewann, und in Elliott Lesters Western The Thicket. Die Zusammenarbeit mit Miranda und Chu habe ihr gezeigt, wie sich die Zusammenarbeit in der Musik anfühlen sollte, erzählte sie Billboard: „Es war für mich fast wie eine Initiation.“ Das 2025 veröffentlichte Ayayay war ihr erster neuer Song seit drei Jahren. Mit Inmerecido, einem zweisprachigen Song über den Ausbruch aus einer toxischen Beziehung, der auf R&B und Afrobeats aufbaut, bereitete sie das Album vor.

Amor, Quién Eres? erschien am 1. Mai 2026 bei Sony Music Latin. Das Album beginnt mit einem Bachata-Titelsong, denn, wie sie EFE erzählte, sei das der Sound, mit dem sie angefangen habe, und der Klang ihrer Heimat. Danach folgen die Merengue-Reggaeton-Mischung Tú Supiste? mit dem Duo Martox, Cha-Cha-Chá, Boleros und Balladen. Zu jedem Song gibt es ein Musikvideo; zusammen sollen die Clips einen Kurzfilm ergeben. Was ihr die Musik ermögliche und die Schauspielerei nicht, sagte sie, sei eine Geschichte, die sie selbst schreibe, statt dem Drehbuch eines anderen zu folgen.

Der Bildschirm lässt sie nicht los. Im März 2026 brachte sie zwei Filme mit zum SXSW: Stages, Ryan Booths Projekt für Live Nation über zwei Musiker in der Mitte ihrer Karriere, die unterwegs gezwungen sind, noch einmal von vorn anzufangen, und Jonás Cuaróns Campeón Gabacho, eine Verfilmung des Romans von Aura Xilonen. Darin spielt sie Aireen, die junge Frau, in die sich ein mexikanischer Migrantenboxer in New York verliebt; an ihrer Seite sind Rubén Blades und Eddie Marsan zu sehen. Cuaróns Film eröffnete im Oktober 2026 das Morelia International Film Festival und kommt am 29. Oktober in Mexiko in die Kinos von Cinépolis. Außerdem gehört sie zur Besetzung eines noch unbetitelten Pilotfilms von Onyx Collective für Hulu: In dem Immobiliendrama unter der Führung von Edgar Ramírez spielt sie Val Alonso-Rivera, eine Architektin, die mit dem von Jacob Scipio gespielten Immobilienentwickler verheiratet ist. Zudem ist sie für Propel vorgesehen, Felipe Vargas’ Survival-Thriller über einen Berufstaucher, der von einem Pottwal verschluckt wird.

Auf die Frage, mit wem sie als Nächstes am liebsten aufnehmen würde, nennt sie Juan Luis Guerra, den Songwriter hinter den dominikanischen Platten, die ihr Vater für sie spielte, und bezeichnet es als ihren sueño campesino. Für eine Künstlerin, die Hollywood immer wieder in den Geschichten anderer besetzt, ist diese Wahl bezeichnend: Sie möchte mit dem Mann singen, der die Lieder geschrieben hat, mit denen sie aufgewachsen ist.