Mark Cavendish, der Sprinter, der sein Karriereende für eine einzige Tour-Etappe verschob

Mark Cavendish

Photo: Cs-wolves / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Geboren	21. Mai 1985 Douglas
Beruf	Radrennfahrer
Auszeichnungen	BBC Sports Personality of the Year · Knight Commander of the Order of the British Empire

Mark Cavendish machte die letzten zweihundert Meter eines Radrennens zu seinem Metier – jene Strecke, auf der sich eine Etappe in etwa zehn Sekunden entscheidet. Als die meisten Sportler leise aus dem Rampenlicht verschwinden, tat er dann etwas, das dem Instinkt eines Sprinters eigentlich widersprechen müsste: Er kündigte seinen Rücktritt an, stürzte bei der Tour de France, die als seine Abschiedstour gedacht war, und entschied sich, ein weiteres Jahr mit Training, Reisen und Entbehrungen dranzuhängen – für eine einzige Ziellinie. Er fand sie auf einer flachen Straße im Osten Frankreichs, ließ die schnellsten jungen Sprinter der Welt hinter sich und entriss Eddy Merckx den berühmtesten Rekord des Straßenradsports.

Diese Entscheidung sagt mehr über ihn aus als jede Ergebnisliste. Cavendish war bei einem Massensprint nie der stärkste Fahrer, weder der schwerste noch derjenige mit den besten Kletterbeinen, um die Berge zu überstehen. Was er hatte, waren Timing, Nervenstärke und ein beinahe obsessiver Blick für den letzten Kilometer: Welchem Hinterrad sollte er folgen? Welche Lücke würde sich auftun? Wie lange konnte er warten? Über Sprints sprach er wie Schachspieler über Endspiele – und oft erkannte er, was geschah, noch bevor es irgendjemand sonst im Rennen verstand.

Ein Inseljunge auf der Bahn

Mark Simon Cavendish wuchs in Douglas auf der Isle of Man auf. Dort wurde er am 21. Mai 1985 als Sohn von David, einem Manxman, und Adele aus Yorkshire geboren. Auf der Insel gibt es eine ausgeprägte Amateurradsportszene, aber keinen vorgezeichneten Weg in den Profisport. Einen Teil seiner Teenagerjahre arbeitete Cavendish in einer Bank, um seine Rennen zu finanzieren. 2003 wurde er in die Olympic Academy von British Cycling aufgenommen – ein Förderprogramm, aus dem später eine Generation von Tour-de-France-Fahrern hervorgehen sollte. Die Trainer dort bezweifelten zunächst, ob ein Fahrer, der sich bei Labortests schwertat, es bis an die Spitze schaffen könne.

Die Bahn lieferte als Erste eine Antwort auf diese Frage. 2005, gerade erst dem Teenageralter entwachsen, gewann er gemeinsam mit Rob Hayles den Weltmeistertitel im Madison. Ein Jahr später holte er bei den Commonwealth Games in Melbourne Gold im Scratchrennen, wo er für die Isle of Man an den Start ging. Das Madison sollte ihn ein Jahrzehnt lang begleiten: 2008 gewann er den Weltmeistertitel erneut, diesmal mit Bradley Wiggins, und 2016 noch einmal mit Wiggins. Im selben Jahr kam schließlich auch eine olympische Medaille hinzu: Silber im Omnium in Rio de Janeiro. Die Spiele waren das eine Terrain, auf dem er nie ganz bekam, was er wollte. 2008 in Peking war er der einzige Fahrer des überragenden britischen Bahnradteams, der ohne Medaille abreiste. Und beim Straßenrennen in London, das vier Jahre später auf ihn zugeschnitten war, kam Cavendish auf Platz 29 ins Ziel.

The Manx Missile und der Anfahrerzug

Auf der Straße gelang ihm der Durchbruch schnell. Nach seiner ersten Profisaison beim deutschen Team Sparkasse wechselte er zu T-Mobile, das später Columbia und dann HTC-Highroad hieß – eine Mannschaft, die ihre gesamte Strategie auf ihn ausrichtete. Mit dem Australier Mark Renshaw als letztem Anfahrer perfektionierte HTC den modernen Anfahrerzug: eine Reihe von Fahrern, die das Tempo in den letzten Kilometern kontrollierten, bis der Rest des Feldes kaum noch mithalten konnte, und Cavendish dann 200 Meter vor dem Ziel an die Spitze brachten.

Die Ergebnisse waren überragend. 2008 gewann er vier Etappen der Tour de France, 2009 sechs und in den beiden darauffolgenden Saisons jeweils fünf. 2009 entschied er außerdem Mailand–Sanremo, den längsten Eintagesklassiker im Kalender, mit einem Vorsprung von wenigen Zentimetern für sich. 2010 holte er bei der Vuelta a España die Punktewertung. 2011 gewann er das Grüne Trikot der Tour und im September in Kopenhagen die Straßenweltmeisterschaft. Das gesamte britische Team fuhr von Beginn an für ihn. Er war erst der zweite Brite, der diesen Titel gewann – nach Tom Simpson 1965. Ende des Jahres war er von der BBC zu BBC Sports Personality of the Year gewählt und zum MBE ernannt worden. Auch der Spitzname, den ihm die britische Presse gegeben hatte, The Manx Missile, war nun endgültig geblieben.

Sein Wechsel zu Team Sky 2012 war mit einem Kompromiss verbunden. Die Mannschaft war darauf ausgerichtet, mit Bradley Wiggins das Gelbe Trikot zu gewinnen, und Cavendish verbrachte einen großen Teil dieser Tour damit, für seine Teamkollegen Flaschen zu holen. Drei Etappen gewann er trotzdem, darunter zum vierten Mal in Folge den Sprint auf den Champs-Élysées. Anschließend wechselte er zum belgischen Team Omega Pharma-Quick-Step, wo er 2013 beim Giro d’Italia die Punktewertung gewann und damit als Erster alle drei Punktewertungen der Grand Tours für sich entschieden hatte.

Die Krankheit, das Schweigen und das Comeback, mit dem niemand gerechnet hatte

Mit Dimension Data, dem südafrikanischen Team, dem er sich 2016 anschloss, holte er sich erstmals das Gelbe Trikot: Er gewann die erste Etappe der Tour am Utah Beach und im Juli insgesamt vier Etappen. Die folgenden Jahre waren die härtesten seines Lebens. Ein Sturz mit Peter Sagan bei der Tour 2017 endete für ihn mit einer gebrochenen Schulter. 2018 wurde bei ihm das Epstein-Barr-Virus diagnostiziert, das seinen Körper ausgelaugt hatte, während er weiter versuchte, dagegen anzutrainieren. Später erzählte er, dass 2017 auch eine klinische Depression bei ihm festgestellt worden war. 2020 fuhr er für Bahrain-McLaren und brach nach Gent-Wevelgem in Tränen aus. Gegenüber Reportern deutete er an, dass dies sein letztes Rennen gewesen sein könnte.

Doch Patrick Lefevere holte ihn für 2021 mit einem Minimalvertrag zurück zu Deceuninck-Quick-Step. Als Sam Bennett, der etatmäßige Sprinter des Teams, wenige Tage vor dem Start wegen einer Knieverletzung für die Tour ausfiel, rückte Cavendish nach. Er gewann vier Etappen, zog mit 34 Tour-Etappensiegen mit Merckx gleich und holte sich in Paris, zehn Jahre nach seinem ersten Triumph, das Grüne Trikot. Es bleibt eines der unwahrscheinlichsten Comebacks im modernen Sport. 2022 gewann er den britischen Straßenmeistertitel, wurde für die Tour aber trotzdem nicht nominiert: Das Team entschied sich für Fabio Jakobsen.

Warum der Rekord umstritten war

Nicht alle akzeptierten den Vergleich mit Merckx ohne Weiteres, und die Debatte verdient es, ernst genommen zu werden. Merckx errang seine 34 Etappensiege auf jedem Terrain – in den Bergen und bei Zeitfahren ebenso wie in Sprints –, während er fünfmal die Tour selbst gewann. Cavendish kämpfte nie um den Gesamtsieg und holte fast alle seine Etappen nach flachen Strecken in Massensprints, oft dank Teamkollegen, die ihre eigenen Chancen opferten. Kritiker merkten außerdem an, dass ihm seine direkte Art, besonders im Umgang mit Journalisten und rivalisierenden Teams, nicht immer zugutekam.

Das Gegenargument lautet, dass der Sprint, den Cavendish beherrschte, der dichteste und gefährlichste Wettbewerb des Sports ist und dass niemand sonst in seiner Generation oder irgendeiner anderen über 16 Jahre, mit fünf unterschiedlichen Teamstrukturen und trotz einer langen Krankheit eine vergleichbare Konstanz erreicht hat. Cavendish selbst weigerte sich meist, seinen Rekord mit dem von Merckx zu vergleichen. Den Belgier bezeichnete er als größten Radfahrer aller Zeiten und seine eigene Bilanz als etwas grundsätzlich anderes, nicht als direkte Herausforderung.

Noch ein Jahr für eine weitere Etappe

2023 wechselte er zu Astana Qazaqstan. An einem Ruhetag des Giro d’Italia, einen Tag nach seinem 38. Geburtstag, gab er bekannt, dass die Saison seine letzte sein würde. Sechs Tage später gewann er in Rom die Schlussetappe des Giro. Die Tour sollte ihm den Abschied ermöglichen. Auf der siebten Etappe in Bordeaux wurde er Zweiter; am nächsten Tag brach er sich bei einem Sturz im Peloton das rechte Schlüsselbein und musste das Rennen aufgeben.

Astanas Teammanager Alexander Vinokourov überzeugte ihn, den Rücktritt zu verschieben, und stellte für 2024 ein kleines Sprintteam um ihn herum zusammen. Auf der ersten Etappe dieser Tour, bei brütender Hitze in Italien, wurde er dabei gefilmt, wie er sich auf dem Rad übergab, und schaffte es nur knapp innerhalb des Zeitlimits ins Ziel. Am 3. Juli 2024 gewann er auf der fünften Etappe von Saint-Jean-de-Maurienne nach Saint-Vulbas den Sprint gegen Jasper Philipsen und Alexander Kristoff. Damit holte er 16 Jahre nach seinem ersten Etappensieg seinen 35. Tour-Erfolg und wurde zum alleinigen Rekordhalter. Einige Wochen zuvor war er bei den Birthday Honours des Königs für seine Verdienste um den Radsport und wohltätige Zwecke zum Knight Commander of the Order of the British Empire ernannt worden.

Sein letztes Rennen als Profi war am 10. November 2024 das Tour de France Singapore Criterium. Die Fahrer bildeten beim Start ein Spalier, und Cavendish gewann den Schausprint vor Biniam Girmay und Philipsen. Im Dezember verlieh ihm die BBC ihren Sports Personality of the Year Lifetime Achievement Award.

Das Leben nach der Ziellinie

Abseits des Rads ist Cavendish mit dem ehemaligen Model Peta Todd verheiratet. Die Familie musste auch öffentliche Ereignisse durchstehen, die nichts mit dem Sport zu tun hatten. Im November 2021 brach mitten in der Nacht eine Bande in ihr Haus in Essex ein und beraubte das Paar mit vorgehaltenem Messer; die Täter nahmen zwei Luxusuhren mit. Später wurden sie verurteilt und zu Gefängnisstrafen verurteilt. Die Netflix-Dokumentation Mark Cavendish: Never Enough, die im August 2023 erschien, begleitete seine Rückkehr nach der Krankheit und seine offene Schilderung der Depression. Sie machte seine Geschichte einem Publikum weit über den Radsport hinaus bekannt.

Seit seinem Rücktritt ist er in mehreren Welten zu Hause. Im Oktober 2024 wurde er Aston Martins erster globaler Botschafter für Hochleistung. 2025 trat er als Botschafter des Tour Down Under in Australien auf. Im Juni 2026 schwenkte er als offizieller Starter die Flagge zum Start des 94. 24-Stunden-Rennens von Le Mans. Vor ihm hatten Roger Federer, Rafael Nadal, LeBron James und Zinédine Zidane diese Rolle übernommen. Cavendish hat oft gesagt, seine Zukunft liege darin, ein Radsportteam aufzubauen und zu führen. Bislang hatte er es jedoch nicht eilig, in einem Teamfahrzeug Platz zu nehmen.

In einem Ende September 2026 veröffentlichten Interview sagte er, dass er seinen Traum im Ruhestand lebe, mehr reise als während seiner Zeit als Rennfahrer und endlich essen könne, worauf er Lust habe. Auf die Frage nach dem Schönsten daran antwortete er ohne zu zögern: Vater zu sein. Für einen Mann, der zwei Jahrzehnte lang alles in den letzten zehn Sekunden eines Rennens entschied, ist an seinem nächsten Kapitel vielleicht am überraschendsten, wie wenig davon er offenbar planen muss.

Schlagwörter: Sport, athletes, Mark Cavendish, Astana, Bradley Wiggins, britischer Radsport

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