Olivia De Havilland, die Schauspielerin, die Hollywood vor Gericht besiegte und ein Gesetz schuf

Olivia De Havilland

Photo: Unknown authorUnknown author / Public domain, via Wikimedia Commons

Geboren	1. Juli 1916 Tokyo, Japan
Gestorben	26. Juli 2020 (104)
Beruf	Schauspielerin
Bekannt für	Vom Winde verweht, Die Abenteuer des Robin Hood, Die Erbin
Auszeichnungen	2 Oscar · Golden Globe · American National Medal of Arts · Chevalier de la Légion d'honneur, France · Dame Commander of the Order of the British Empire, DBE

Als Warner Bros. Olivia De Havilland mitteilte, dass die Monate, die sie unter Suspendierung verbracht hatte – die Strafe des Studios für die Weigerung, minderwertige Rollen anzunehmen – ihrem Vertrag hinzugefügt würden, war die Botschaft eindeutig: Jedes Mal, wenn sie sich geweigert hatte, verlängerte sie ihre Haftstrafe. Sie engagierte einen Anwalt und verklagte das Studio. Der Fall De Havilland v. Warner Bros. gelangte vor zwei kalifornische Gerichte und brachte ein Urteil hervor, das die rechtliche Grenze zwischen einem Schauspieler und seinem Arbeitgeber neu zog. Der California Labor Code Section 2855 – seither bekannt als De Havilland Law – legte fest, dass ein persönlicher Dienstvertrag nicht länger als sieben Kalenderjahre ab Unterzeichnung dauern durfte, ungeachtet von Suspendierungszeiten. Sie gewann im Dezember 1944. Das Gesetz ist noch immer in Kraft.

Sie war auf einem Umweg über Tokio nach Hollywood gelangt. Ihre Eltern, Walter de Havilland, ein britischer Patentanwalt, und Lilian Fontaine, eine ausgebildete Schauspielerin, hatten sich in Japan niedergelassen, als Olivia am ersten Juli 1916 geboren wurde. Drei Jahre später, nachdem die Ehe ihrer Eltern gescheitert war, nahm ihre Mutter die beiden Töchter – Olivia und ihre jüngere Schwester Joan – mit nach Kalifornien. Walter de Havilland blieb in Japan. Die Schwestern wuchsen in Saratoga, Kalifornien, auf, in einem Haushalt, in dem die Bühnenarbeit bereits eine Berufung war.

Olivia fand den Weg zur Bühne über eine studentische Aufführung, und es war auf der Bühne und nicht in einem Studio, wo sie erstmals auffiel. Max Reinhardt, der österreichische Regisseur, inszenierte 1934 A Midsummer Night’s Dream in der Hollywood Bowl, als Olivia, die Hermia spielte, die Aufmerksamkeit von Warner Bros. erregte. Sie unterschrieb einen Vertrag und trat im folgenden Jahr in Reinhardts Filmadaption auf, und im selben Jahr an der Seite von Errol Flynn in Captain Blood. Die Chemie zwischen ihnen war für jeden, der die ersten Schnitte sah, unverkennbar, und das Studio machte sich dies sofort zunutze.

Zwischen 1935 und 1941 traten sie und Flynn gemeinsam in acht Filmen auf. Die meisten waren Abenteuerfilme, die nach den kommerziellen Vorgaben des Studios gedreht wurden – zuverlässig, glatt und weitgehend austauschbar. The Adventures of Robin Hood (1938) unter der Regie von Michael Curtiz war die Ausnahme. Sie spielte Maid Marian als eine Frau, die die Lage um sich herum einschätzt und bewusste Entscheidungen trifft, was eine andere Art von Leinwandpräsenz war, als die Ära üblicherweise bot. Der Film wird noch immer gezeigt; die schauspielerische Leistung hält.

Der Film, der das öffentliche Bild ihrer Bandbreite am meisten erweiterte, war kein Errol-Flynn-Film. 1939 besetzte David O. Selznick sie als Melanie Hamilton in Gone with the Wind. Die Rolle verlangte von ihr, moralische Standhaftigkeit und stille Zuversicht vor dem Hintergrund überspannter Gefühle zu verkörpern, und die Academy nominierte sie als beste Nebendarstellerin. Der Preis ging an Hattie McDaniel, ebenfalls aus demselben Film – der erste Oscar, der an eine schwarze Künstlerin verliehen wurde. Es war ein verdientes Ergebnis; es war auch der Moment, der Olivia klarmachte, dass die Kategorien des Studiosystems für sie aufgebrochen werden mussten, bevor sie zu ihren eigenen Bedingungen arbeiten konnte.

Sie lehnte Rollen ab. Warner Bros. suspendierte sie. Die Suspendierungszeiten summierten sich, und die Buchhaltung des Studios fügte sie ihrem Vertrag hinzu. Bis 1943 war ein Siebenjahresvertrag in der Praxis länger geworden, als er sein sollte. Die Klage, die sie in jenem Jahr einreichte, stellte die Auslegung des kalifornischen Arbeitsrechts durch das Studio in Frage. Zwei Gerichte entschieden 1944 gegen Warner Bros., und der California Supreme Court lehnte es 1945 ab, die Berufung des Studios anzuhören. Sie ging frei aus, mit einem rechtlichen Präzedenzfall im Rücken, auf den sich jeder Vertragsschauspieler in Hollywood irgendwann berufen konnte. Die Studios begriffen die Auswirkungen langsam, aber sie begriffen sie.

Die Arbeit, die auf die Klage folgte, war die beste ihrer Karriere. Mitchell Leisen führte Regie bei To Each His Own (1946), in dem sie Josephine Norris spielt, eine Frau, die ihren unehelichen Sohn weggibt und zusieht, wie er aufwächst und glaubt, sie sei eine Fremde. Die Academy verlieh ihr den Preis als beste Hauptdarstellerin. Zwei Jahre später inszenierte Anatole Litvak The Snake Pit (1948) und besetzte sie als Virginia Cunningham, eine Frau, die in eine staatliche psychiatrische Klinik eingewiesen wird und deren Innenleben der Film sich weigert zu vereinfachen. Litvak und De Havilland hatten Monate damit verbracht, die tatsächlichen Zustände in amerikanischen Anstalten zu recherchieren, und die schonungslose Genauigkeit des Films war so beunruhigend, dass sie die Parlamente in zwölf Bundesstaaten dazu veranlasste, ihre Gesetze zur psychischen Gesundheit zu reformieren. Die Academy nominierte sie erneut als beste Hauptdarstellerin.

Dann kam The Heiress (1949) unter der Regie von William Wyler, adaptiert nach Henry James’ Roman Washington Square. Sie spielte Catherine Sloper, eine unscheinbare, intelligente, zutiefst einsame Frau, deren wohlhabender Vater sie unterschätzt und deren Verehrer die Grausamkeit des Vaters durch Verrat bestätigt. Wyler verlangte Dutzende von Takes und duldete keine Aufweichung der sich verhärtenden Klarheit der Figur. Die schauspielerische Leistung, die sie am Ende der Dreharbeiten ablieferte – insbesondere die Schlusssequenz, in der Catherine die Treppe hinaufsteigt und ihren Verehrer unten an der verschlossenen Tür hämmern lässt – gilt als eines der präzisesten Schauspielstücke, die die Studioära hervorbrachte. Die Academy verlieh ihr zum zweiten Mal den Preis als beste Hauptdarstellerin. Sie bleibt eine der wenigen Künstlerinnen, die den Hauptdarstellerpreis zweimal in vier aufeinanderfolgenden Jahren gewonnen hat.

Die Frage nach Joan Fontaine zieht sich durch jede ernsthafte Darstellung von Olivia De Havillands Leben und entzieht sich einer sauberen Auflösung. Die beiden Schwestern hatten von Beginn ihrer Karrieren an denselben beruflichen Raum besetzt, mit unterschiedlichen Ergebnissen zu unterschiedlichen Zeitpunkten. Joan gewann ihren Oscar – für Alfred Hitchcocks Suspicion (1941) – bei derselben Zeremonie, bei der Olivia für Hold Back the Dawn nominiert war und verlor. Die berufliche Nähe nährte eine öffentliche Erzählung von Rivalität, die beide Schwestern gelegentlich bestätigten und gelegentlich dementierten. Die Entfremdungen zwischen ihnen waren real, dauerten manchmal Jahre; ihre berichteten Ursachen reichten von Wunden aus einer kalifornischen Kindheit bis hin zu einfacher temperamentbedingter Unvereinbarkeit. Joan Fontaine starb im Dezember 2013. Olivia De Havilland nahm nicht an der Gedenkfeier teil. Es war auf seine Weise ein passender Abschluss für eine Beziehung, die die Presse jahrzehntelang zu einer Geschichte vereinfacht hatte, der sie folgen konnte.

Mitte der 1950er Jahre zog sie nach Paris und heiratete Pierre Galante, den Chefredakteur von Paris Match. Die Stadt wurde zu ihrem ständigen Wohnsitz. Sie nahm weiterhin Film- und Fernsehrollen an, aber in einem Tempo und mit einer Auswahl, die einen klaren Bruch mit der Quantität des Studiosystems markierten. Hush… Hush, Sweet Charlotte (1964), ein Horror-Thriller unter der Regie von Robert Aldrich, gedreht in Louisiana, bot ihr ein Projekt von echtem Interesse: Sie ersetzte Bette Davis, als Davis sich mitten in der Produktion zurückzog, und ihre Figur Miriam Deering betritt den Film als Gestalt scheinbarer Ruhe und Vernunft, die sich als Trägerin eines Geheimnisses erweist, das der Film langsam enthüllt. Der Film gehört zur Grand-Guignol-Tradition in Southern-Gothic-Gewändern und hält zusammen.

Das Fernsehen bot, was das Kino nicht mehr durchgängig verlangte. Ihre Darstellung in der Miniserie Anastasia: The Mystery of Anna von 1986 brachte ihr einen Golden Globe als beste Hauptdarstellerin in einer Dramaserie ein, ihre letzte große Wettbewerbsauszeichnung. Sie war zum Zeitpunkt der Dreharbeiten fast siebzig. Zu diesem Zeitpunkt hatten sich die formellen Anerkennungen der Branche von wettbewerbsorientiert zu ehrend verschoben. Die American National Medal of Arts erhielt sie 2008. Frankreich ernannte sie 2010 zum Chevalier der Légion d’honneur. Im Juni 2017, zwei Wochen vor ihrem 101. Geburtstag, ernannte das Vereinigte Königreich sie zur Dame Commander des Order of the British Empire – die älteste Frau, die diese Auszeichnung zu diesem Zeitpunkt je erhalten hatte.

Sie starb am 26. Juli 2020 in Paris im Alter von 104 Jahren. Die Dokumentation The Rebellious Olivia de Havilland unter der Regie von Daphné Baiwir, die im folgenden Jahr veröffentlicht wurde, schöpfte aus Archivmaterial und Interviews, um die Karriere durch den Rahmen zu betrachten, den sie stets in den Mittelpunkt gestellt hatte: nicht die bevorzugte Version des Studios, nicht die anmutige Heldin, sondern die Entscheidungen einer Künstlerin, die verstand, dass das System herausgefordert werden musste, bevor es richtig genutzt werden konnte. Captain Blood erschien im Januar 2025 auf 4K-Blu-ray von der Criterion Collection und stellt den Beginn ihrer Karriere in die Gesellschaft, die er verdient.

Das De Havilland-Gesetz gilt weiterhin in Kalifornien. Schauspieler berufen sich noch immer darauf, wenn Studios versuchen, sie über die Siebenjahresgrenze hinaus zu binden. Die beiden Academy Awards gehören zu ihrem Nachlass. Das Gesetz überdauert beide.