Samuel D. Hunter, der Dramatiker, der das vergessene Amerika auf die Bühne brachte

Samuel D. Hunter

Photo: War Department. Army Air Forces. 6/20/1941-9/26/1947 / Public domain, via Wikimedia Commons

Geboren	1981 Pullman, Washington
Beruf	Dramatiker und Drehbuchautor
Auszeichnungen	Obie Award for Playwriting · Whiting Writers · Drama Desk Award for Outstanding Play · Lucille Lortel Award for Outstanding Play · MacArthur Fellowship (Genius Grant) · 2 New York Drama Critics' Circle Award for Best Play · Tony (Nominierung)

Die Figuren, über die Samuel D. Hunter schreibt, bleiben in der Regel dort, wo sie sind. Sie leben in Restaurantketten und Lagerräumen in kleinen Städten Idahos, besuchen Kirchen, die Forderungen stellen, die sie nicht mehr erfüllen können, und arbeiten in Jobs, die die letzten Reste ihrer Ambitionen aufreiben. Meistens werden sie nicht gerettet. Hunter selbst – aufgewachsen in Moscow, Idaho, in einem fundamentalistischen christlichen Haushalt, der ihn hinauswarf, als er sich als Teenager als schwul outete – schaffte es schließlich doch hinaus. Er ging an die New York University, dann zum Iowa Playwrights Workshop, dann an die Juilliard School. Aber die imaginative Distanz zum ländlichen Idaho wurde nie behaglich, und dieses Unbehagen ist der Motor, von dem sein Werk seither angetrieben wird.

Geboren 1981 in Pullman, Washington, wuchs Hunter auf der anderen Seite der Staatsgrenze in Moscow, Idaho, auf, wo die religiöse Gemeinschaft seiner Familie ihm sowohl sein erstes Zugehörigkeitsgefühl als auch den Ort seiner ersten bedeutenden Zerreißprobe bot. Geoutet und aus dieser Kirchenwelt verstoßen zu werden, erzeugte weniger Groll als vielmehr anhaltende Neugier – auf das Leben von Menschen, die zwischen Doktrin und Verlangen gefangen sind, zwischen dem Ort, an dem sie geboren wurden, und dem, der sie vielleicht werden könnten. Er hatte früh ein Vokabular für diese Neugier in der Literatur gefunden: Die Lektüre von Allen Ginsberg in einer Stadt, die für das, wofür Ginsberg stand, keine Verwendung hatte, öffnete etwas. Er ging an die NYU, um Theater zu studieren, erwarb einen MFA in Iowa unter der Anleitung von Mac Wellman und schloss ein Graduierten-Diplom an der Juilliard School unter Christopher Durang ab – eine Ausbildung, die stetig auf die eine Art von Geschichte zusteuerte, von der er bereits wusste, dass er sie erzählen musste.

Sein frühes Werk kündigte eine Sensibilität an, die im amerikanischen Drama fast ohne Vergleich war. A Bright New Boise (2010), das im The Wild Project in New York uraufgeführt wurde und 2011 den Obie Award für Theaterstücke gewann, spielt im Pausenraum eines Hobby Lobby in Boise, Idaho. Es folgt einem Vater, der die Wiederannäherung an seinen entfremdeten Sohn sucht, während er sich durch evangelikales Christentum, apokalyptischen Glauben und die besondere Einsamkeit des Einzelhandelsarbeitens manövriert. Hunters Empathie für Figuren, deren Überzeugungen er nicht teilt – und seine Weigerung, ihren Glauben entweder zur Pointe oder zum Problem zu machen – wurde zu seiner prägenden Methode.

The Whale (2012), das im Denver Center for the Performing Arts uraufgeführt wurde, bevor es an die Playwrights Horizons Off-Broadway ging, trieb diese Methode weiter. Das Stück spielt fast ausschließlich in einer beengten Wohnung, in der Charlie, ein zurückgezogener Englischlehrer, der krankhaft fettleibig und an die Wohnung gebunden ist, versucht, in den letzten Tagen seines Lebens wieder Kontakt zu seiner entfremdeten Tochter aufzunehmen. Es gewann 2013 den Drama Desk Award und den Lucille Lortel Award für herausragendes Theaterstück. Dann wartete es ein Jahrzehnt, um das Publikum zu finden, das es berühmt machen sollte. Regisseur Darren Aronofsky adaptierte das Drehbuch, das Hunter nach seinem eigenen Stück schrieb; der Film von 2022 zeigte Brendan Fraser in einer Darbietung, die ihm den Oscar als bester Hauptdarsteller einbrachte. Hunters Drehbuch erhielt eine Nominierung für den Oscar für das beste adaptierte Drehbuch – eine der ungewöhnlicheren Reisen, die ein kleines Off-Broadway-Stück in der jüngeren amerikanischen Kulturgeschichte gemacht hat.

Zwischen diesen beiden Ereignissen schuf Hunter ein Bühnenwerk, das bewusst im amerikanischen Hinterland verortet blieb. Pocatello (2014, Playwrights Horizons) folgt dem Manager einer Restaurantkette in dieser Stadt in Idaho während einer klaustrophobischen Schicht vor den Feiertagen. Lewiston/Clarkston (2016) ist ein Zweiteiler, der in den Zwillingsstädten an der östlichsten Grenze Idahos spielt und untersucht, wie Geschichte und Geografie die Entscheidungen von Menschen prägen, die nie weggegangen sind. A Case for the Existence of God (2022), das im Signature Theatre Company in New York uraufgeführt wurde, reduzierte die Struktur auf ihre nacktesten Elemente: zwei Männer in einem Hypothekenbüro, die die Glaubenssysteme des anderen anhand einer Reihe von Finanztransaktionen testen. Der New York Drama Critics‘ Circle kürte es zum besten Stück des Jahres 2022.

Jenseits der Bühne kam Hunters nachhaltigste Präsenz auf der Leinwand durch die FX-Serie Baskets, die vier Staffeln lief. Er schrieb neun Episoden für die Serie und war durchgehend als Produzent tätig – die Serie zeigte Zach Galifianakis als gescheiterten Clown, der in Bakersfield, Kalifornien, eine Rodeo-Schule gründen will, und teilte mit Hunters Stücken eine besondere Aufmerksamkeit für Menschen, deren Ambitionen mit der Gleichgültigkeit der Welt um sie herum kollidieren. Früher in seiner Karriere trug er auch zu Fernsehserien wie Parks and Recreation, Masters of Sex und Rectify bei, was eine Arbeitspraxis etablierte, die zwischen Leinwand und Bühne wechselte, ohne das eine als das ernsthaftere Unternehmen zu behandeln.

Die MacArthur Foundation verlieh Hunter 2014 eines ihrer Stipendien und würdigte damit sein Werk in einem frühen Stadium einer Karriere, die ihre ehrgeizigsten Stücke noch vor sich hatte. Rückblickend kam diese Anerkennung in der Mitte eines Jahrzehnts, in dem Hunter gleichzeitig als einer der bedeutendsten amerikanischen Dramatiker seiner Zeit galt und im kulturellen Mainstream praktisch unsichtbar war. Einige Kritiker argumentierten, dass sein Beharren auf dem ländlichen Idaho als Schauplatz eine Einschränkung sei – dass das Werk geografisch zu eng, emotional zu komprimiert sei. Andere hielten dagegen, dass Spezifität der Mechanismus sei, durch den Universalität erreicht werde, und dass Hunters Idaho so präzise und resonant sei wie Tschechows provinzielles Russland. Die Oscar-Saison von The Whale legte diesen Streit mit einer Lautstärke bei, die niemand erwartet hatte.

Little Bear Ridge Road markierte Hunters Broadway-Debüt – nicht als opportunistische Nachfolge auf die Aufmerksamkeit des Films, sondern als nächste Stufe einer Theaterbeziehung mit Regisseur Joe Mantello und Schauspielerin Laurie Metcalf, die sich über Jahre an regionalen Bühnen entwickelt hatte. Das Stück wurde im Juni 2024 im Steppenwolf Theatre in Chicago uraufgeführt und eröffnete dann im Oktober 2025 am Booth Theatre am Broadway. Der New York Drama Critics‘ Circle kürte es zum besten Stück des Jahres 2026, und die folgende Tony-Award-Nominierung für das beste Theaterstück bestätigte, was die regionale Szene seit einem Jahrzehnt sagte: dass Hunter am Broadway nicht als Gast, sondern als eine seiner prägenden zeitgenössischen Stimmen angekommen war.

Grangeville (2025), das den Idaho-Zyklus mit einer Geschichte über zwei Halbbrüder fortsetzte, die durch die Krankheit ihrer Mutter zusammengeführt werden, zeigte keine Anzeichen dafür, dass die Nähe zum Broadway Hunters Koordinaten verändert hätte. Sein Werk bleibt in derselben Geografie und denselben Fragen verankert – über Glauben und Familie, über Menschen, die sich zum Bleiben entschieden haben, und solche, die gegangen sind und nicht aufhören können, zurückzublicken. Ob zukünftige Filmadaptionen dem Weg von The Whale folgen, ist eine offene Frage. Was nicht offen ist, ist das Gesamtwerk selbst: fünfzehn Jahre amerikanischer Stücke, geschrieben, als würde niemand zusehen, und jetzt von mehr Menschen gesehen, als Hunter wahrscheinlich geplant hatte.

Schlagwörter: Darren Aronofsky, Brendan Fraser, The Whale, A Bright New Boise, amerikanisches Theater, Dramatiker