Steve Huffman: Der Reddit-Gründer, der zurückkam, um Gespräche zu Geld zu machen

Steve Huffman

Photo: Steve Jurvetson / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Geboren	12. November 1983 Lansing, Michigan, United States
Beruf	Mitgründer und CEO von Reddit

Steve Huffman leitet ein Unternehmen, dessen Produkt er nicht selbst schreibt. Jeder Beitrag und jeder hitzige Streit auf Reddit stammt von jemand anderem – und die entscheidende Frage seiner zweiten Amtszeit als CEO lautet, wer damit Geld verdienen darf. Unternehmen aus der KI-Branche wollen das Archiv; diejenigen, die es aufgebaut haben, viele von ihnen unbezahlte ehrenamtliche Moderatoren, wollen zumindest gefragt werden. Huffmans Antwort ist so konsequent wie bei einem Teil der eigenen Nutzerschaft unbeliebt: Die Gespräche gehören Reddit, Reddit muss sie schützen – und Reddit darf sie verkaufen.

Unter den Gründern der großen sozialen Plattformen ist er ein seltener Fall: ein Mann, der seine Schöpfung ziehen ließ und dann zurückkehrte, um sie an die Börse zu führen. Dieser Umweg erklärt viel darüber, wie er das Unternehmen lenkt: mit der Ungeduld eines Mannes, der einst zu früh verkauft hat.

Huffman wurde am 12. November 1983 geboren und wuchs in Warrenton im US-Bundesstaat Virginia auf, wo er im Alter von acht Jahren mit dem Programmieren begann. An der University of Virginia studierte er Informatik, tanzte bei interuniversitären Wettbewerben Standard und Latein und teilte sich ein Zimmer mit Alexis Ohanian. In ihrem Abschlussjahr fuhren die beiden nach Boston, um einen Vortrag des Programmierers und Investors Paul Graham zu hören. Graham lehnte ihre erste Idee ab – Essensbestellungen per SMS –, bat sie aber erneut zu sich. Aus diesem Treffen entstand die Website, die Graham als »Titelseite des Internets« bezeichnete. Die beiden gehörten zum ersten Jahrgang von Grahams Gründerförderprogramm Y Combinator. Huffman schrieb den Code in Lisp, und Reddit ging im Juni 2005 an den Start.

Die Plattform wurde schneller zum Erfolg, als einer der beiden Gründer erwartet hatte. Am 31. Oktober 2006 verkauften sie Reddit für einen Berichten zufolge zwischen 10 und 20 Millionen Dollar liegenden Betrag an Condé Nast. Huffman blieb bis 2009, ging dann und gründete 2010 gemeinsam mit dem Autor und Entwickler Adam Goldstein die Flugsuchmaschine Hipmunk, bei der er als Chief Technology Officer tätig war. Concur übernahm Hipmunk 2016. Als SAP Concur das Unternehmen im Januar 2020 schloss, lehnte es ein Angebot der beiden Mitgründer ab, Hipmunk zurückzukaufen.

2014 erklärte er öffentlich, der Verkauf von Reddit sei ein Fehler gewesen. Am 10. Juli 2015, nachdem Ellen Pao während einer der turbulentesten Phasen in der Geschichte der Website als Interims-CEO zurückgetreten war, holte Reddit ihn zurück, um das Unternehmen zu führen. Zu seinen ersten Prioritäten zählten wenig glamouröse Aufgaben wie offizielle Apps für Mobilgeräte. Außerdem verschärfte er die Regeln: Inhalte, die zu Gewalt aufriefen, wurden verboten, anstößiges Material in Quarantäne verschoben und Communities entfernt, die nur dazu da waren, »Reddit für alle anderen schlechter zu machen«. Keiner der Gründer, schrieb er, habe Reddit »als Bastion der Meinungsfreiheit« geschaffen – eine Aussage, die sich schlecht mit Ohanian vertrug, der dieselbe Formulierung 2012 in einem Interview verwendet hatte. Im April 2018 veröffentlichte Reddit die erste grundlegende Neugestaltung seit einem Jahrzehnt und ersetzte damit ein Erscheinungsbild, das Huffman als »dystopisches Craigslist« bezeichnet hatte.

Die Kritik an Huffman folgt einem bekannten Muster. Im November 2016 räumte er ein, heimlich Kommentare in einem von Donald-Trump-Anhängern betriebenen Subreddit bearbeitet zu haben: Beleidigungen gegen ihn hatte er so geändert, dass sie sich stattdessen gegen die Moderatoren des Forums richteten. Innerhalb einer Stunde stellte er die Originale wieder her und entschuldigte sich. Sein offener Brief gegen Rassismus vom Juni 2020, »Remember the Human – Black Lives Matter«, zog eine öffentliche Rüge von Pao nach sich. Sie sagte, die Plattform habe Rassismus lange geduldet. Wenige Tage später trat Ohanian aus dem Verwaltungsrat zurück und forderte, ihn durch ein schwarzes Mitglied zu ersetzen. Zum tiefsten Bruch kam es 2023, als Reddit begann, für die intensive Nutzung seiner API Gebühren zu verlangen. Drittanbieter-Apps wie Apollo wurden eingestellt, Tausende Subreddits gingen offline, und The Verge beschrieb die Reaktion auf seine Ask-Me-Anything-Runde als »offenbar einhellige Wut«. Der gemeinsame Nenner ist weniger eine einzelne Entscheidung als vielmehr sein Führungsstil: Huffman behandelt Reddit als Unternehmen mit Nutzern und nicht als Gemeinschaft mit einem angegliederten Unternehmen. Die Moderatoren, die Reddit unentgeltlich am Laufen halten, haben ihn den Unterschied nur selten vergessen lassen.

Auf dem Papier ging die Wette auf. Reddit setzte den Preis für den Börsengang am 20. März 2024 auf 34 Dollar je Aktie fest und wurde am folgenden Tag unter dem Kürzel RDDT an der New York Stock Exchange gehandelt. Aus Unternehmensunterlagen geht hervor, dass sein Vergütungspaket für 2023 rund 193 Millionen Dollar betrug, fast vollständig in Form von Aktien und Optionen. Wenige Wochen vor dem Börsengang hatte Reddit einen Datenlizenzvertrag mit Google unterzeichnet; im Mai folgte eine Partnerschaft mit OpenAI. Das Time Magazine nahm Huffman 2024 in seine Liste der einflussreichsten Persönlichkeiten im Bereich künstliche Intelligenz auf. Anfang November 2025, nachdem ein weiteres starkes Quartal die Aktie nach oben getrieben hatte, schätzte Forbes sein Vermögen auf rund 1,2 Milliarden Dollar – zwei Jahrzehnte nach der Mitgründung des Unternehmens.

Sein Werben um Investoren stützt sich in diesem Jahr auf einen Satz, den er in Interviews immer wiederholt: »Ohne echte Intelligenz gibt es keine künstliche Intelligenz.« Im April erklärte er gegenüber CNBC nach einem Quartal, in dem der Umsatz um 69 Prozent auf 663 Millionen Dollar gestiegen war, der Markt beginne zu erkennen, dass »Reddit der Treibstoff« für KI sei. Drei Monate später erreichte der Umsatz rund 805 Millionen Dollar, ein Plus von 61 Prozent. Dennoch fiel die Aktie im nachbörslichen Handel um 11 Prozent – aus Sorge um den Traffic von Google, dessen KI-Übersichten die Suchenden auf der Ergebnisseite halten. »Die Leute wollen Reddit, nicht unbedingt eine Zusammenfassung von Reddit«, sagte Huffman. Zu Berichten, Reddit erwäge, Google den Zugang zu seinen Daten zu kappen, fügte er lediglich hinzu, die »Überlegungen des Unternehmens hätten sich nicht geändert«.

Dieselbe Logik zieht sich durch Reddits juristische Strategie. Das Unternehmen hat Anthropic und Perplexity wegen mutmaßlich nicht autorisierten Scrapings verklagt. Am 31. Juli ließ ein Bundesrichter in New York den Großteil der Klagen gegen Perplexity und den Datenanbieter SerpApi zu. Am 30. September kündigte Reddit an, dass seine RSS-Feeds am 13. November eingestellt und die öffentliche API bis März 2027 geschlossen werden sollen. Als Begründung nannte das Unternehmen Scraping und Missbrauch. Kritiker sahen eine Ironie darin, dass eine Plattform Bots verurteilte und zugleich dieselben Inhalte an KI-Entwickler lizenzierte. Für Huffman ist es ein und dieselbe Position, zweimal formuliert: Wer in großem Maßstab auf Reddits Gespräche zugreifen will, muss dafür bezahlen.

Abseits des Unternehmens lebt Huffman in San Francisco. Er heiratete 2009, ließ sich später scheiden und hat mit seiner Verlobten eine Tochter. Er gehört dem Beirat des Center for Technology and Society der Anti-Defamation League an und hat sich für Netzneutralität ausgesprochen. 2017 warnte er, ohne sie könnten Internetanbieter »Gewinner und Verlierer bestimmen«.

Seine nächste Bewährungsprobe steht am 29. Oktober an: Dann legt Reddit nach Börsenschluss die Ergebnisse des dritten Quartals vor und sammelt Fragen aus der Aktionärsgemeinschaft auf r/RDDT. Zwei Wochen später werden die RSS-Feeds abgeschaltet. Beide Termine sind ein Gradmesser für die Wette, die Huffman seit seiner Rückkehr eingeht: Eine von ihren Nutzern aufgebaute Website lässt sich wie jeder andere Vermögenswert abschotten, mit einem Preis versehen und verteidigen – ohne die Menschen zu verlieren, die ihr ihren Wert geben.

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