Robert Kraft und die Frage, wem die Dynastie der New England Patriots wirklich gehört

Robert Kraft

Photo: Office of Governor Maura Healey of Massachusetts (Joshua Qualls/Governor’s Press Office) Joshua Qualls in his capacity as director of photography for the Office of Gov. Maura Healey and Lt. Gov. Kim Driscoll / Public domain, via Wikimedia Commons

Geboren	3. Oktober 1869 Leipzig
Beruf	Unternehmer, Vorsitzender und CEO der Kraft Group, Eigentümer der New England Patriots
Auszeichnungen	Genesis Prize

Robert Kraft hat sechs Lombardi-Trophäen, ein Stadion, das die FIFA für einen Sommer umbenannte, und einen Super-Bowl-Ring, der in Wladimir Putins Tasche landete. Was dem Besitzer der New England Patriots verwehrt bleibt, ist eine bronzene Büste in Canton, Ohio. Die Pro Football Hall of Fame ließ seinen Namen schließlich in die letzte Abstimmungsrunde für Kandidaten aus dem Umfeld des Footballs gelangen – doch die Jury sagte Nein.

Die Absage passt zu einem Muster, das die Dynastie nie abschütteln konnte. Kraft übernahm ein Team, das regional als Witzfigur galt, und ein Stadion, das sonst niemand haben wollte, und machte daraus den konstant erfolgreichsten Klub, den der US-Sport in diesem Jahrhundert hervorgebracht hat. In der Liga wird dieselbe Geschichte erzählt, allerdings mit einer Fußnote über Methoden, Strafen und die beiden Männer, die auf dem Feld für die Erfolge sorgten. Kraft beharrt seit drei Jahrzehnten darauf, dass diese Fußnote gegenüber der eigentlichen Geschichte verblasst. In letzter Zeit scheint sein eigenes Stadion ihm zu widersprechen.

Aufgewachsen ist Kraft in Brookline, einem Vorort von Boston, wo er im Juni 1941 als Sohn von Harry Kraft, einem Bekleidungshersteller, und Sarah Webber zur Welt kam. Sie stammte aus Halifax in der kanadischen Provinz Nova Scotia. An der Columbia University war er Jahrgangssprecher, 1965 machte er seinen MBA an der Harvard Business School. Zwei Jahre zuvor hatte er Myra Hiatt geheiratet und bei Rand-Whitney angefangen, dem Verpackungsunternehmen in Worcester, das ihrem Vater Jacob Hiatt gehörte. 1968 übernahm Kraft durch einen fremdfinanzierten Unternehmenskauf die Kontrolle über die Firma.

Das Geld verdiente er mit Papier. 1972 gründete Kraft International Forest Products, um Zellstoff und Papier über Ländergrenzen hinweg zu handeln. Das Kartongeschäft blieb der stille Motor hinter allem, was danach kam; die 1998 gegründete Holdinggesellschaft Kraft Group führt es bis heute neben den Sportteams weiter. Seine Leidenschaft galt dem Football. Seit 1971 hatte er Dauerkarten für die Patriots, und er stieg in den Sport ein, wie ein Verpackungsunternehmer in einen Markt investiert: über den unglamourösesten verfügbaren Vermögenswert.

Dieser Vermögenswert war das Foxboro Stadium. 1988 kaufte Kraft es im Insolvenzverfahren für 22 Millionen Dollar. Damit übernahm er auch einen Pachtvertrag, der die Patriots an das Stadion band. Als der damalige Teambesitzer James Orthwein erwog, das Franchise in seine Heimatstadt St. Louis zu verlegen, stand der Vertrag dem im Weg. 1994 zahlte Kraft 172 Millionen Dollar und übernahm den Klub vollständig. Es war ein Stadiongeschäft, zu dem zufällig auch eine Footballmannschaft gehörte.

Nach zwei Entscheidungen Krafts im Jahr 2000 wurde das Team zur Erfolgsmaschine. Er gab den New York Jets einen Erstrunden-Pick, um Bill Belichick zu verpflichten, und der Klub wählte mit dem 199. Pick einen Quarterback aus Michigan namens Tom Brady. Es folgten sechs Titel: in den Super Bowls XXXVI, XXXVIII, XXXIX, XLIX, LI und LIII. Das Gillette Stadium wurde 2002 für rund 350 Millionen Dollar eröffnet und größtenteils privat finanziert; später entstand rundherum der Einkaufs- und Unterhaltungskomplex Patriot Place. In der Ligazentrale gehörte Kraft bald zu den einflussreichen Teambesitzern. Er leitete den Ausschuss für die Übertragungsrechte und half, den Lockout von 2011 zu beenden – nur wenige Tage, nachdem Myra am 20. Juli desselben Jahres an Eierstockkrebs gestorben war. Wie der Spielergewerkschaftsvertreter Jeff Saturday ihn bei der Bekanntgabe umarmte, wurde zum bewegendsten Moment der Verhandlungen.

Die kritische Betrachtung Krafts beginnt bei den Strafen. 2007 belegte die Liga den Klub mit einer Geldstrafe von 250.000 Dollar und entzog ihm einen Erstrunden-Pick, weil er die Signale gegnerischer Teams gefilmt hatte. Der Fall wurde als Spygate bekannt. Deflategate kostete 2015 eine Million Dollar Strafe, zwei Draft-Picks und Brady eine Sperre für vier Spiele; Kraft akzeptierte die Sanktionen, erklärte jedoch, er halte sie für falsch. 2019 wurde er in Florida beschuldigt, in einem Massagesalon in Jupiter sexuelle Dienstleistungen nachgefragt zu haben. Ein Gericht entschied, dass das Polizeivideo verfassungswidrig erlangt worden war, woraufhin die Staatsanwaltschaft die Anklage fallen ließ. Dann kam die Frage, die kein Teambesitzer laut gestellt bekommen möchte: Wer hat die Dynastie aufgebaut? Brady ging und gewann mit Tampa einen Super Bowl. Belichick verließ den Klub 2024. Das Votum der Hall of Fame ist die Antwort der Liga – und Kraft gefällt sie nicht.

Ein weiterer Teil seines öffentlichen Lebens ist der Kampf gegen Antisemitismus. Nachdem er 2019 den Genesis Prize erhalten hatte, sagte er 20 Millionen Dollar zur Gründung der Foundation to Combat Antisemitism zu. 2023 rief er die Kampagne mit dem blauen Quadrat ins Leben, schaltete ihre Anzeigen während der Super-Bowl-Übertragungen und benannte die Organisation 2025 in Blue Square Alliance Against Hate um. Er hat mehr als 100 Millionen Dollar dafür ausgegeben. 2024 stellte er seine Unterstützung für die Columbia University, seine Alma Mater, wegen ihres Umgangs mit jüdischen Studierenden während der Proteste auf dem Campus ein. Im September 2026 geriet diese Mission mit dem Stadiongeschäft aneinander. Kraft untersagte dem Rapper Macklemore einen Auftritt im Gillette Stadium als Teil der Tour von Ed Sheeran. Das Stadion werde „keine Plattform für Hassreden bieten“, erklärte er und verwies auf „eine längere Geschichte antisemitischer Rhetorik und Bildsprache“. Macklemore wurde aus dem Programm genommen; Finneas, Lukas Graham und Sheerans weitere Vorgruppen sagten ihre Auftritte aus Protest ab. Sheeran entschuldigte sich dafür, zwischen die Fronten geraten zu sein. Wenige Wochen später trat Zach Bryan im selben Stadion mit einem T-Shirt mit der Aufschrift „Free Palestine“ auf. Ein Besitzer kann entscheiden, wer auf seiner Bühne steht. Weitaus weniger Einfluss hat er darauf, was das Publikum darüber zu hören bekommt.

Auf dem Feld kamen die Patriots unter Mike Vrabel 2025 auf eine Bilanz von 14:3 und erreichten den Super Bowl LX, den sie am 8. Februar 2026 mit 13:29 gegen die Seattle Seahawks verloren. Für Kraft war es der elfte Super Bowl als Teambesitzer. Wenige Tage zuvor hatten ihn die Juroren der Hall of Fame nicht in die Klasse von 2026 aufgenommen – in seinem ersten Jahr auf dem endgültigen Wahlzettel. Auch Belichick, der in derselben Sitzung beurteilt wurde, ging leer aus. Im Sommer fanden im Gillette Stadium, das als Boston Stadium gebrandet war, sieben WM-Spiele statt, darunter am 9. Juli ein Viertelfinale. Die Saison 2026 begann schlecht: Drake Maye warf in den ersten drei Spielen sechs Interceptions.

Krafts Söhne führen heute einen großen Teil des Imperiums. Jonathan Kraft ist Präsident der Kraft Group; auch seine Brüder Daniel, Joshua und David sind dort tätig. 2022 heiratete Robert Dana Blumberg, eine Augenärztin aus New York. Und der Ring? 2005 gab er ihn Wladimir Putin in St. Petersburg zum Anschauen – Putin behielt ihn. Kraft sagte später, die Erklärung, er habe den Ring verschenkt, sei auf Druck des Weißen Hauses veröffentlicht worden.

Wie es weitergeht, hängt davon ab, dass andere Ja sagen – für Kraft eine ungewöhnliche Lage. Die Kraft Group schloss Ende 2025 Vereinbarungen mit Everett und Boston über ein Revolution-Stadion mit 24.000 Plätzen auf dem Gelände eines stillgelegten Kraftwerks am Mystic River. Außerdem wird Kraft bei der nächsten Abstimmung über Kandidaten aus dem Umfeld des Footballs erneut den Juroren der Hall of Fame vorgelegt.

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