Mike Ditka ist tot: Seine Familie nennt die Bears-Legende „das Herz unserer Familie“

Die Familie von Mike Ditka verfasste die Mitteilung zu seinem Tod in zwei Teilen. Im ersten würdigte sie den Mann, den die Öffentlichkeit kannte, in einem Satz: den Hall-of-Fame-Spieler und legendären Trainer. Im zweiten wandte sie sich ganz ihm als Familienmitglied zu. „Für uns war er das Herz unserer Familie“, schrieb sie. „Mike wird uns unermesslich fehlen und für immer in Erinnerung bleiben.“

Genau diesen Teil der Geschichte lassen die Nachrufe gerade im Eiltempo hinter sich. Die Berichterstattung über Iron Mike ist eine Höhepunkt-Schau seiner Härte: des ersten Tight Ends in Canton, des Trainers, den eine Stadt zu ihrem eigenen Gesicht machte. Die Menschen, die ihm am nächsten standen, erzählen eine leisere Geschichte – von einem harten Mann, der seine letzten Jahrzehnte damit verbrachte, sich um andere zu kümmern.

Was die Menschen aus seinem engsten Umfeld sagen wollten

Die Nachricht verbreitete sich über Jarrett Payton, den Sohn von Walter Payton. Er berichtete zuerst bei The Score in Chicago darüber und veröffentlichte anschließend die Worte der Familie. Seine eigenen Worte waren knapp. Er nannte Ditka den „Herzschlag der Bears von ’85“, schrieb: „Chicago wird nicht mehr dasselbe sein“, und schloss mit den Worten: „Gebete für Diana und die Familie.“

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Roger Goodells Erklärung begann wie die aller anderen: Ditka habe „über so viele Jahre hinweg den Football verkörpert“ und „Intensität, Authentizität und eine unverwechselbare Persönlichkeit in alles eingebracht, was er tat“. Dann lenkte der Commissioner den Blick auf etwas, das in den Höhepunkt-Zusammenschnitten nicht vorkommt. Durch seine Arbeit mit dem Gridiron Greats Assistance Fund sei Ditka, so Goodell, „ein Fürsprecher dafür gewesen, sich um diejenigen zu kümmern, die unser Spiel mit aufgebaut haben“. Seth Markman, der bei ESPN mit ihm zusammenarbeitete, ließ das raue Image ganz außen vor: Ditka sei „ein freundlicher, großzügiger und aufrichtig fürsorglicher Kollege“ gewesen. Die Bears schickten „Liebe, Gebete und ihr tief empfundenes Beileid an die Familie Ditka“.

Der Kampf, den er nach dem Schlusspfiff aufnahm

Härte – dieses Wort wählte Canton. Jim Porter, Präsident der Hall of Fame, sagte, „Iron Mike“ habe „einer ohnehin schon von körperlicher Härte geprägten Ära ein unerreichtes Maß an Härte verliehen“. Doch dieselbe Hall of Fame schreibt ihm auch etwas zu, wofür eine andere Art von Mut nötig war: Er setzte seine Stimme und sein Ansehen ein, um bessere Renten- und Gesundheitsleistungen für ehemalige Spieler durchzusetzen – vor allem für die Männer seiner eigenen Generation. Yahoo Sports beschrieb das Anliegen des Gridiron Greats Assistance Fund unmissverständlich: Hilfe für frühere Spieler, die nicht so gut bezahlt worden waren wie Ditka.

Er wusste, was der Beruf einem Körper abverlangt. Ditka erlitt zwei Herzinfarkte – den ersten, als er noch die Bears trainierte – und Jahre später einen leichten Schlaganfall, wie ESPN berichtete. In der Begrüßungsnachricht, die er auf der Website des Fonds hinterließ, beschönigte er dessen Arbeit nicht. Das Anliegen, schrieb er, „liegt mir aus vielen Gründen besonders am Herzen“. Die Bears führen außerdem Misericordia Heart of Mercy, Maryville Academy und Little City unter den Chicagoer Wohltätigkeitsorganisationen auf, die er unterstützte. Und eine Gala für ehemalige Spieler in Not trägt noch immer seinen Namen.

Der Lebenslauf, den seine Familie beiseitestellte

Der Vollständigkeit halber: Er ist gewaltig. Geboren wurde Michael Keller Dyczko am 18. Oktober 1939 in Carnegie, Pennsylvania. Aufgewachsen ist er in Aliquippa; zeitweise wollte er Zahnarzt werden. Die Bears wählten ihn 1961 an fünfter Stelle im Draft aus. Er wurde Rookie of the Year, gewann 1963 mit Chicago den NFL-Titel und mit Dallas den Super Bowl VI, bevor er als Assistent von Tom Landry den Super Bowl XII holte. Als Head Coach der Bears kam er von 1982 bis 1992 auf eine Bilanz von 15:1 im Jahr 1985 und besiegte New England im Super Bowl XX mit 46:10. 1985 und 1988 wurde er zum AP Coach of the Year gewählt. Nach drei Spielzeiten in New Orleans beendete er seine Laufbahn als Head Coach mit einer Bilanz von 121 Siegen und 95 Niederlagen. 1988 wurde er als erster Tight End in Canton in die Hall of Fame aufgenommen und war der erste Hall-of-Fame-Spieler, der Super Bowls als Spieler, Assistenztrainer und Head Coach gewann. 2013 zogen die Bears seine Rückennummer 89 zurück. Jahrelang arbeitete er für NBC, CBS und ESPN als Fernsehkommentator. „Saturday Night Live“ machte seine Sketche „Bill Swerski’s Superfans“ zu einer Hommage an Ditka und „Da Bears“.

Die Familie gab seinen Tod am Freitag, dem 9. Oktober 2026, bekannt. Er wurde 86 Jahre alt. Eine Todesursache wurde nicht bekannt gegeben. Er hinterlässt seine Frau Diana sowie die Kinder und Enkelkinder, in deren Namen die Familie ihre Erklärung veröffentlichte.

Pete Prisco von CBS Sports lieferte den Satz, den Chicago wiederholen wird: „Der Typ, der sich von niemandem etwas gefallen ließ.“ Das beschreibt nur die eine Hälfte des Mannes. Die andere verbrachte Jahrzehnte damit, etwas weiterzugeben – an Spieler, die für ihren Einsatz weniger bekamen als er. Die Gala, die seinen Namen trägt, muss diese Arbeit nun ohne ihn fortsetzen.

Schlagwörter: NFL, Chicago Bears, Gridiron Greats, Jarrett Payton, Mike Ditka

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