Titans traden Defensive Tackle Jeffery Simmons zu den Bears: der Kapitän, der immer blieb

Jeffery Simmons sagte den Reportern, er blicke nicht voraus. Von seinem Agenten hatte er nichts gehört, von den Tennessee Titans ebenso wenig – und soweit er wusste, würde er bleiben. Am nächsten Tag traden die Titans ihren Kapitän, ihren All-Pro-Defensive-Tackle und, wie NFL.com es formulierte, einen der wenigen Gründe, sich ihre Spiele überhaupt noch anzusehen, zu den Chicago Bears.

Die meisten Berichte betrachten den Deal aus Sicht Chicagos: ein General Manager, der im Rücken von Caleb Williams alles auf eine Karte setzt, und ein Preis, den in der Ära des gemeinsamen Drafts noch kein Defensive Tackle erzielt hat. Das ist die Transaktion. Im Mittelpunkt steht ein Spieler, der sich trotz der Niederlagen immer wieder für Tennessee entschied, diesen Sommer erneut unterschrieb und nun erfahren hat, was ein langer Vertrag tatsächlich garantiert. Das Geld – nicht den Wohnort.

„Jeden Tag, wenn ich aufwache, ist mein Ziel, dort zu sein, wo meine Füße gerade stehen“, sagte Simmons laut ESPN. „Ich habe nichts von meinem Agenten gehört, und ich habe nichts von dieser Organisation gehört. Soweit ich weiß, werde ich hier sein.“

Der Kapitän, der immer wieder bei den Titans unterschrieb

Simmons kam verletzt nach Tennessee. Nachdem er Mississippi State verlassen hatte, riss er sich beim Training für den Draft das Kreuzband. Die Titans wählten ihn trotzdem in der ersten Runde, an 19. Stelle insgesamt. Seine Rookie-Saison begann er auf der Liste für Verletzungen außerhalb des Footballs; in seinem ersten NFL-Spiel sackte er dann Philip Rivers.

Die Titans, zu denen er stieß, waren erfolgreich. In seiner Rookie-Saison erreichten sie das AFC Championship Game, in den beiden folgenden Jahren gewannen sie jeweils ihre Division. Bei der Niederlage in der Divisional Round gegen Cincinnati nach der Saison 2021 sackte er Joe Burrow dreimal. Es ist bis heute das letzte Playoff-Spiel, in dem er auf dem Feld stand. Tennessee kam anschließend auf eine Bilanz von 7:10, dann 6:11 und zweimal 3:14.

Er blieb durch all diese Jahre hindurch. 2023 gaben ihm die Titans eine Vertragsverlängerung über vier Jahre und 94 Millionen Dollar. Im September wurde er zum sechsten Mal in Folge zum Kapitän gewählt. In der vergangenen Saison schaffte er es bei einem Team mit einer Bilanz von 3:14 endlich ins First-Team All-Pro – mit einem Karrierebestwert von elf Sacks. Im Juni verlängerte Tennessee seinen Vertrag um drei Jahre und 105,8 Millionen Dollar, davon 100 Millionen garantiert. NFL.com beschrieb den Deal als Zeichen dafür, dass er unter dem neuen Head Coach Robert Saleh fest als Eckpfeiler des Franchise eingeplant sei.

Warum Tennessee seinen besten Spieler ziehen ließ

Fünf Monate später standen die Titans bei 1:6, und der Neuaufbau, den Simmons’ Vertragsverlängerung tragen sollte, richtete sich nicht mehr nach seinem Zeitplan. Im nächsten Sommer wird er 30. Ben Rolfe, Analyst bei Pro Football Network, wertete den Schritt als Eingeständnis Tennessees, „dass sie mindestens zwei Jahre davon entfernt sind, um den Titel mitzuspielen“. Sein Kollege Kyle Soppe nannte den Trade „für die Fans natürlich entmutigend, aber einen verantwortungsvollen Schritt, der den Neuaufbau beschleunigen kann“.

Das Geld, das im Juni noch nach langfristiger Bindung aussah, geht nun mit ihm. Laut Zahlen von Over The Cap, auf die sich NFL Trade Rumors beruft, verbuchen die Titans 2027 21 Millionen Dollar als Dead Cap. Chicago übernimmt den verbleibenden Teil von Simmons’ Grundgehalt in Höhe von 13 Millionen Dollar für diese Saison.

Amy Adams Strunk, die kontrollierende Eigentümerin der Titans, verabschiedete ihn mit einer Erklärung, in der es ebenso sehr um den Menschen wie um den Spieler ging. „Seine beeindruckende Präsenz auf dem Spielfeld wurde nur von dem übertroffen, was er abseits davon geleistet hat“, sagte sie und verwies auf seine Give ‚Em A Reason Foundation in Middle Tennessee und Mississippi. „Jeff – danke. Dafür, wie du gespielt, wie du geführt und wie du unser Team repräsentiert hast.“

Was die Bears mit Jeffery Simmons bekommen

Chicago brauchte genau das, was er mitbringt. ESPN berichtet, dass der übliche Pass Rush der Bears mit vier oder weniger Spielern in den vergangenen beiden Saisons die viertniedrigste Druckquote der Liga erzielt hat. Ihre Defensive Linemen im Inneren rangieren in dieser Saison bei der Erfolgsquote im Pass Rush auf Platz 23. Simmons führt in dieser Statistik alle Defensive Tackles mit 27 Prozent an. NFL.com zählt 28 Pressures – mehr als bei jedem anderen Spieler auf seiner Position –, davon zehn gegen Doppelblocks.

Zudem kommt er in ein vertrautes Umfeld. Edge Rusher Montez Sweat, der nach einer Sperre über zwei Spiele zurückkehrt, war mit ihm an der Mississippi State Teamkollege.

Die Konditionen: Tennessee erhält Chicagos Erstrundenpicks für 2027 und 2028 sowie einen Viertrundenpick 2027; die Bears bekommen Simmons und einen Fünftrundenpick 2028. Laut ESPN Research ist er der erste Defensive Tackle seit 1967, der für mehrere Erstrundenpicks getradet wurde. ESPN bezeichnet den Deal als womöglich aggressivsten Trade in der Amtszeit von Ryan Poles als General Manager – zuvor hatte er noch nie mehrere Erstrundenpicks abgegeben. Rolfe wies auch auf das Risiko für Chicago hin: „In zwei bis drei Jahren könnte sich dieser Trade als richtig übel erweisen.“ Die Bears, die bei 5:2 stehen, treffen am Montagabend auf den amtierenden Champion Seattle Seahawks. Die Trade-Deadline ist der 10. November.

Simmons sagt, er wache jeden Tag mit dem Ziel auf, dort zu sein, wo seine Füße gerade stehen. Vier verlorene Saisons lang bedeutete das aus freien Stücken Tennessee. Jetzt bedeutet es Chicago – weil jemand anderes es so entschieden hat, bei einem Team, das gerade zwei Erstrundenpicks investiert hat, weil es darauf setzt, dass Simmons’ Füße im Januar noch auf dem Feld stehen.

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